君のとなりで、恋をする

18話 芽生える想い

──昼休み。

初夏の陽射しが強くなり始めた頃。

窓際の席から見下ろすグラウンドには、

男子たちがボールを蹴ったり、

ふざけあったりする姿が見える。

その輪の中に、結城先輩の姿があった。

眩しい陽射しを受けて、汗に濡れた髪がきらめく。

ボールを追うたびに、笑い声が風に乗って届く。

その一つひとつが、胸の奥の柔らかい場所を揺らしていった。

（こんなふうに笑う人なんだ……）

入学してからまだ数か月しか経っていないのに、彼の存在は、もう私の中で特別な輪郭を持ちはじめていた。

笑いながら友達と軽くボールを蹴り返す。

何気ない仕草なのに、どうしてこんなに目を奪われるんだろう。

（……見てるだけで、苦しい）

「翠？」

声にハッとして振り返ると、隣には莉子が弁当を広げていた。

「なにボーッとしてんの。顔、真っ赤だよ？」

「えっ！？　ち、ちが……！」

慌てて否定するけど、胸の鼓動は誤魔化せない。

莉子はにやっと笑いながら、箸を口に運んだ。

「最近ずっとだよね。……やっぱり結城先輩のこと、気になってんじゃん」

「……わかんない。

でも、めちゃくちゃ気になって……。

どうしていいか、わかんないの」

口からこぼれたのは、本音だった。

莉子は一瞬だけ驚いた顔をして、すぐに笑った。

「ふふ、ついに自覚してきたかって感じだね」

莉子は軽い口調で言ったけれど、その言葉の奥にはどこか優しさが滲んでいた。

「恋をしてる翠、なんかちょっと雰囲気変わったよ。顔が柔らかくなった」

「え……そうかな」

自分でも気づかないうちに、

彼の名前を考えるだけで胸が温かくなる。

「恋ってさ、相手のこと思うだけで一日中浮かれるし、落ち込むし。

でも、そういうのが楽しいんだよ」

莉子の何気ない言葉が、少し羨ましかった。

彼女はもう“恋を知っている人”で、私はまだその入り口に立ったばかり。

（私も、こんなふうに誰かを想えるのかな）

「莉子は……どうなの？ 恋愛とか」

恐る恐る尋ねると、彼女はあっさり言った。

「あ、私、彼氏いるよ。塾一緒の他校の人。今度ちゃんと話すわ」

「えっ！？　そうなの！？」

あまりに自然に告げられて、思わず声が裏返る。

莉子は肩をすくめて「だから言ったじゃん。翠には隠し事しないって」と笑った。

──ふと、また窓の外を見る。

グラウンドで笑う結城先輩の横顔が、まぶしくて。

光の粒が頬に反射して、まるで世界が彼を中心に回っているみたいだった。

教室のざわめきも、時計の針の音も、すべてが遠のく。

ほんの数秒なのに、心臓が痛いくらいに跳ねた。

（この気持ち、怖いけど――あったかい）

胸の奥から、どうしようもなく熱が広がった。

（……やっぱり、好きなんだ）

その瞬間、心に浮かんでいた曖昧な気持ちに輪郭が与えられる。

憧れじゃない。

尊敬だけでもない。

きっとこれは――恋。

私は箸を置き、机の下でぎゅっと手を握った。

（……私、結城先輩が好き）

莉子の隣で、胸の奥の決意がひそやかに芽生えていた。

──

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