君のとなりで、恋をする

3話 可愛い先輩マネージャー

──体育館の一角。

タオルを畳みながら、視線は自然と先輩マネージャーへ向かう。

高瀬美月（たかせみづき）先輩。

整った顔立ちに、柔らかく華やかな雰囲気。

スコアをつけ、ボトルを確認し、怪我をした部員にはすぐ駆け寄る。

「大丈夫？ 無理しないで」

その一言で、相手の表情がふっと和らぐ。

タイムアウトではタオルを渡しながら「ナイスファイト」と笑う。

短い言葉なのに、選手の肩の力が抜けていくのが分かる。

（……すごいな）

動きは無駄がなく、必要なことを先回りしていて、周りを安心させる。

勉強もできて、気さくで、誰からも信頼されている「完璧」な人。

「美月先輩ってすごいよね。あんなふうになりたいな」

隣で萌が言う。

私はうなずきながら、横に立つ自分を想像して、胸がきゅっとなった。

（私には、きっと真似できない）

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「お、陰キャマネージャーも頑張ってるな」

同級生の部員の軽口に、手が止まる。

もう一人が笑いながら続ける。

「めっちゃ真面目。陰キャ感あるよな」

数人の笑い声。

耳の奥がじんと熱くなる。

（からかわれてるだけ、なのに）

笑って返せばいいのに、喉が固まる。

布の端をつまむ指に力が入る。

「気にしなくていいよ、ああいうの」

横からさらっと声。

同じ一年マネージャーの平野莉子（ひらのりこ）。

タオルを抱えたまま、にっと笑う。

「真面目な方が助かるし。雑なのより全然いいでしょ」

それだけなのに、胸の奥にぽっと火がともる。

（……ありがとう）

声には出せないまま、指先のこわばりが少しほどけた。

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──練習後。

むせるような熱気の中、私は重いボールかごを押していた。

腕が震えて、今にも落としそうで。

「偉いね。ほんと助かってるよ」

振り向くと、美月先輩が笑っていた。

「私も最初全然できなかったよ。ボールかご重いし、流れも分かんなくてさ」

「……え？」

「だから、少しずつ覚えれば大丈夫。ちゃんと頑張ってるの見てるから」

その言葉がまっすぐ届いて、不安がふっと軽くなる。

見上げた先輩の笑顔は明るいのに、ちゃんと一人の後輩として私を見てくれていた。

「……はい」

小さな声しか出なかったけれど、胸の内側に温度が広がった。

（この人みたいになりたい）

ボールかごの重さが、さっきより少しだけ軽い。

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そのすぐあと。

美月先輩は自然に、結城先輩の隣に並んでいた。

練習後とは思えない落ち着いた笑顔の結城先輩と、楽しそうに話す美月先輩。

息が合っていて、周りの空気まで柔らかくなる。

「美月先輩と結城先輩って幼なじみなんだって。お似合いだよね」

萌の何気ない言葉が、胸の中で反響する。

尊敬する先輩。

頼もしいエース。

二人が並ぶ姿に「素敵だ」と思う気持ちと、胸の奥がざわつく感覚が、一緒になって押し寄せる。

（……どうして、こんなに気になるんだろう）

答えの出ないざわめきを抱えたまま、私はタオルを抱えて視線を落とした。

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