「放課後の秘密は一週間だけ」

第18話--戸惑う気持ち--

放課後のチャイムが鳴って、教室に柔らかなオレンジ色の光が差し込んだ。

　窓の外では木々の枝がかすかに揺れていて、

冬の空気がガラス越しに冷たさを伝えてくる。

　数日前のあの屋上の光景が、まだ頭から離れなかった。

　――あのとき、凛の首にあったのは、私がかつてつけていたチョーカー。

　そのことに気づいた瞬間、胸の奥がきゅっと痛くなった。

　どうして、そんなに大切そうに身につけているのか。

　聞けなかった。聞いたら、何かが壊れてしまいそうで。

　「彩ー、帰ろ」

　結の声に顔を上げる。

　その隣では翠がストーブの前で手を温めながらこちらを見ていた。

　「最近、また、ぼーっとしてない？　授業中も窓ばっか見てたよ」

　「え、そうかな……」

　思わず曖昧に笑ってごまかした。

　「ねえ、何回も言ったけど、やっぱ雰囲気変わったよね」

　結が私の机に手をつき、じっと覗き込む。

　「最近、心ここにあらずって感じ。まさか……彼氏？」

　その言葉に、胸が跳ねた。

　「ち、違うよ！　そんなの……」

　「でもさー、ネックレスしてるじゃん」

　翠が指で私の首元を指した。

　確かに、制服の襟元から、スフェーンのペンダントが小さく光っている。

　その石は、あの日凛に渡されたものだ。

　思わず指先で触れてしまう。冷たさと温かさが同時に伝わってきた。

　「へえ……珍しいデザインだね」

　「そ、そうかな」

　「もしかしてプレゼント？　もー、やっぱり何かあるでしょ」

　結の明るい声に、翠が笑う。

　「彩、最近ちょっと付き合い悪かったしね。何かあったんだと思ってた」

　その言葉が、胸の奥に少しだけ刺さる。

　――凛と過ごす時間が増えるたび、二人との距離が少しずつ遠のいていた。

　気づけば、放課後に一緒に帰ることも減っていた。

　「ごめんね……最近、いろいろ考えることが多くて」

　「ふーん。まあ、彩らしいけどね」

　結がそう言って笑う。

　その笑顔が嬉しいのに、どこか遠く感じた。

　帰り道、白い息が風に溶けていく。

　街路樹の枝にはうっすらと雪が残り、空は鈍い灰色に染まっていた。

　ネックレスの石がコートの下でわずかに冷たく光る。

　触れるたびに、あの日の凛の指先を思い出す。

　――「今度は、終わりを決めないままで、いい？」

　その声が、耳の奥でまだ響いていた。

　“終わりを決めない”って、どういう意味なんだろう。

　約束じゃなくて、願いのように聞こえた。

　でも、その言葉の奥には、どこか痛みがあった。

　信号が青に変わる。

　歩き出しながら、胸の奥が少しずつざわめいていくのを感じた。

　この感情に名前をつけることが、怖い。

　でも、もう無関係ではいられない気がした。

　家に帰ると、部屋の中は少しひんやりしていた。

　ストーブをつけて、机にペンを置き、ノートを開く。

　でも、文字は頭に入ってこない。

　気づけばまた、首元に手が伸びていた。

　「……凛、今何してるんだろ」

　ぽつりと呟いた声が、部屋に溶ける。

　外はもう暗く、窓の外には雪がちらついていた。

　その白さを眺めていると、自然と微笑みがこぼれた。

　――寒いのに、不思議と心は温かかった。

　凛がくれたペンダントの輝きが、部屋の明かりを反射して揺れる。

　それを見つめながら、私は小さく息を吐いた。

　「……もう少しだけ、このままでいい」

　その言葉を胸の中で繰り返しながら、ペンダントを指先で軽く撫でた。