「放課後の秘密は一週間だけ」

第10話--冬の教室と近づく視線--

窓の外は冬の灰色の空。

　朝の通学路で吐いていた白い息も、今は教室の暖房に溶けて消えていた。

　だがその暖かさが、逆に彩の胸をざわつかせていた。

　授業中、暖房の風が背中をじんわりと温め、首筋にうっすら汗がにじむ。

　彩はそっと制服のシャツの上から一番上のボタンを外した。

　そのとき、襟の間から細い銀のチェーンがかすかに覗いた。

　すぐに直したつもりだったが、その一瞬を結が見逃さなかった。

「……ねえ、彩。今、何か見えた」

　休み時間になるや否や、結が机に身を乗り出してきた。

　その視線は彩の首元に向けられている。

「見えたって、何が？」

　彩は笑ってかわそうとしたが、結の目は鋭い。

「なんかチェーンっぽいの。ずっと気になってたけど、やっぱりつけてるんだね」

　その声に翠も反応し、椅子を引いて近づいてきた。

「やっぱり？　最近、彩って首元よく気にしてるし、

今日も落ち着きがなさそうだったから」

　彩は慌てて襟元を押さえた。

「別に……ただの飾りだよ。たいしたものじゃない」

「ふうん……でも前はそういうのしなかったよね」

　結はそう言いながら少しだけ笑ったが、その笑みにどこか探るような気配があった。

　昼休み、結と翠は他の友人に誘われて教室を出て行った。

　彩も誘われたが、軽く笑って断った。

　――このところ、こんなふうに断ることが増えてしまった。

　ネックレスをもらってからというもの、彩は凛のことを無意識に考えてしまい、

友人たちといるときでもどこか心が上の空になっていた。

　それを結や翠が気づかないはずはない。

　窓際の席でひとり弁当を広げながら、彩は胸元にそっと指を当てた。

　制服の下のスフェーンは、冷たいはずなのにわずかに体温を宿しているようで、

その感触に安心する自分がいた。

　でも――

　その安心感こそが、今の距離を生んでしまったのかもしれない。

　放課後。

　冬の陽はもう傾き、教室はオレンジ色に染まっていた。

　教科書を閉じ、立ち上がった結がちらりと彩を見た。

「ねえ、今週も部活顔出さないの？」

「うん……ちょっと、やることがあって」

「最近いつもそう言ってるよね」

　結は小さくため息をつき、翠に目を向ける。

　翠は無言で肩をすくめた。

　その小さな仕草が、彩の胸に痛みを走らせた。

　言いたいことを言えない自分が、二人を遠ざけている。

　でも、秘密を打ち明けるわけにもいかない。

　教室を出て行く結と翠の後ろ姿を、彩は黙って見送った。

　その様子を、凛は自分の席から静かに眺めていた。

　目が合いそうになった瞬間、彩は慌てて視線をそらした。

　帰り道、外に出ると冷たい空気が頬を刺した。

　吐いた息が白く広がり、手袋をしていない指先がかじかむ。

　――私、何をしてるんだろう。

　胸元のネックレスを上着の上からそっと握りしめる。

　その虹色の光が今もそこにあると確かめるだけで、少しだけ心が温まる気がした。

　けれど、結や翠との距離が開いていくのを感じるたび、

その温もりが重くのしかかるようにも思えた。

　夜、自室で机に向かっていた彩は、勉強の手を止め、また胸元のネックレスに触れた。

　ふと凛の横顔が脳裏に浮かぶ。

　――あの人は、私のことをどう思ってるんだろう。

　その問いに答えはなく、冬の夜は静かに深まっていった。