第9話--揺らぐ日常と冬の吐息--
冬の朝は、空気そのものが透き通っているように感じる。
校門をくぐる彩は、吐く息が白くほどけていくのを見つめながら、
胸元の小さな輝きにそっと指先を添えた。
制服の下に隠れているはずのスフェーンのペンダントは、
肌に触れるたびに微かなぬくもりを伝えてくる。
――凛に渡された、この虹色の光。
まだ、みんなには言えない。
教室のドアを開けると、いつものように結が手を振ってきた。
その後ろで翠も小さく笑っている。
「おはよー彩。ね、やっぱ最近ちょっと雰囲気変わったよね？」
「えっ？ そうかな」
彩は笑ってごまかしながら席についた。
だが結は納得しないように机に頬杖をついた。
「変わったよ。なんていうか……大人っぽい。
あとさ、最近授業中にボーッとしてること増えたし」
「ここんとこ特にね」と翠が軽くうなずいた。
「しかも、よく首元を気にしてない？ ずっと襟に手をやってたよ」
彩は一瞬、指先が無意識にペンダントを探していたことに気づき、慌てて笑った。
「そんなことないよ。ただ寒いから、つい」
「ふうん……」
結は意味ありげに微笑んだ。「彩、彼氏できた？」
「えっ⁉ ち、違うってば！」
慌てる彩の声に、クラスの何人かがちらりとこちらを見た。
顔が熱くなり、彩は慌てて視線をノートに落とした。
そのやり取りを、斜め後ろの席から凛が無言で見ていた。
その表情に彩は気づかなかったが、冷たい横顔の奥にわずかな影が差していた。
昼休み、体育の授業を控えた彩は、更衣室でシャツのボタンを外していた。
そのとき、ペンダントがふと襟元から覗いた。
「あれ？ 彩、それネックレス？」
すぐ隣で着替えていた結が目敏く見つけた。
彩は慌ててシャツを引き寄せて隠した。
「ち、違う。たいしたものじゃないよ」
「でもキラッとしたよ。石かな？」
からかうように笑う結に、彩は苦笑いを返すしかなかった。
そのやり取りを、少し離れたところから翠がじっと見ていた。
その日の放課後。
冬の日は短く、教室にはもう夕暮れの影が伸びていた。
帰り支度をする結と翠に手を振って別れた彩は、少し迷った末に図書室へと向かった。
ふとした予感があったのだ。
静まり返った図書室の奥、窓辺の席で凛が本を読んでいた。
ページをめくる音だけが静寂を破っている。
彩はそっと近づき、声をかけた。
「……ここにいたんだ」
凛は顔を上げ、目だけで軽く彩を見る。
「何か用？」
その淡々とした声に、彩は少し肩をすくめた。
「用っていうか……たまたま、来てみただけ」
「そう」
再び視線を本に落とした凛は、それ以上何も言わなかった。
しばらくの沈黙のあと、彩は勇気を出して口を開いた。
「その……ありがとう。ネックレス。大事にしてる」
凛の指先が一瞬止まった。
けれど顔を上げずに、静かな声で答えた。
「似合ってるよ。首元に、その虹色があるのは」
その何気ないひと言に、彩の胸がじんわりと温かくなる。
でも同時に、なぜか切なさがこみ上げてきた。
「……そう言われると、なんか変な感じ」
「変じゃない。ただ、そう思っただけ」
凛はそれだけ言って、また本を開いた。
図書室を出て、昇降口へと向かう廊下で、彩は外の景色に目をやった。
夕暮れの空気は冷たく、ガラス窓がうっすらと曇っている。
吐く息を窓に吹きかけると、白く広がってすぐに消えた。
――この気持ちは、何なんだろう。
友人たちには言えない秘密を抱えていることで、
どこか日常から一歩外れてしまったような感覚。
けれど、その虹色の光を手放すこともできない。
彩は小さく息を吐き、手袋をしていない指先でそっとペンダントに触れた。
冷たい冬の空気の中で、それは微かに体温を伝えてきた。
その温もりが、彼女にとって何なのか。
まだ答えは見つからないまま、夕闇が校舎を包み込み始めていた。
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