死なぬ笑みの屠人

第1話 「灰色の死神」

ネオン・クリスティア市 ― 20XX年 ―

空は鉛の板のように重く、視界を塞ぐ黒い雲が街を覆っていた。高層ビル群は鋼鉄の壁のように立ち並び、その外壁には巨大なスクリーンが輝く。そこに映るのは笑顔の顔、長寿の薬、完璧な人生……。

まるで光る虚構が、街の陰鬱な現実を塗り潰しているかのようだった。

通りを行き交う人々は、時折空を見上げては、すぐにスマホやつまらない会話へと視線を戻す。彼らは知らない。死がいつも隣を歩いていることを。

そのビルのひとつ。

屋上の濡れた床に腰を下ろし、長い脚を投げ出した青年がいた。

茶色の短い髪が風に揺れ、青い瞳はスコープの奥を静かに見据えている。冷たい指先が、群衆の中を歩く人物を追いかける。やがて彼は手首を口元に寄せた。

――ミナモト・カズヤ。

彼は低く、誰に伝えるでもなく自分に語りかけるように呟く。

「……目標は東側へ移動中。かなり急いでいるようだ。」

だが返ってきた声は緊張感など皆無。

むしろ、退屈そうに天気の話でもするような調子だった。

『カズ……誰かが俺の冷蔵庫からミカンを盗んだ。』

短い沈黙。

カズヤは思わず息を呑んで、次いで小さく吹き出した。

「……本気かよ。今は任務中だぞ？　それで果物の愚痴か？」

返事はない。代わりに聞こえてきたのは、金属の鈍い音――

指先で弄ばれる短刀の響きだった。

そして再び、氷のような声が落ちてくる。

『言っただろ……最後の三つだったんだ。』

カズヤは深く息を吐き、再びスコープ越しに標的を追った。

場を和らげるように、軽口を返す。

「……多分、食ったのは隊長だろ。真夜中の妙な食欲、知ってるだろ？」

通信の向こう側――。

アサクラ・レンジは静かに細い路地を歩いていた。

その足取りは焦りとは無縁。まるで世界だけが遅く流れているかのようだった。

手の中の短刀を弄ぶ指先。握っては離し、また握る。その仕草は、武器というよりただの玩具のように見える。

標的にも、街にも、任務にすら興味を示さない男。

彼の声が、不意に落ちてきた。

低く、囁くような調子で。

『カズ……昨日、何があった？』

屋上のカズヤは眉をひそめ、思わず笑いを含んだ声で応じる。

「覚えてないのかよ？……お前、完全に酔っぱらってたんだぜ。昨日は滅茶苦茶な飲み会だった。イロスキ隊長に挑んでさ、“酒と一緒にミカンをどっちが多く食えるか”って勝負。五分で潰れて、その後は椅子と会話してた。」

だが、レンジは笑わない。反応すら見せない。

ただ沈黙のまま、ガラスのような瞳で路地の壁を見つめていた。

やがて、吐き出されたのは冷え切った息だけ。

嘲笑でも驚きでもない、ただの絶対的な冷たさ。

『……そうか。』

カズヤは小さく笑い、独り言のように呟いた。

「……時々思うんだ。レンジ、お前は最初からこの世界の人間じゃないんじゃないかって。」

だが、その一瞬の軽さはすぐに砕け散った。

スコープを動かしたカズヤの目が細まる。

標的が足を止め――ゆっくりと振り返ったのだ。まるで何かを感じ取ったかのように。

カズヤは声を強める。

「レンジ……気をつけろ。監視に気づいたかもしれない。」

レンジもまた立ち止まる。

頭をわずかに傾け、手の短刀が壊れかけたネオンの光を反射した。表情は変わらない。心配の色もない。

ただ乾いた声が落ちる。

『……その方が簡単だ。』

一歩、二歩――静かな足音が闇へと進む。

路地に響くその足音は、時間すら意味を失ったように単調だった。

だが空気が震える。

背後から忍び寄る気配。荒い呼吸。ぎこちない肉体が勢いよく迫ってくる。

刃が背に落ちる寸前。

レンジの身体はわずかに傾いた。会話を途切らせることすらなく。

影のように通り過ぎた敵を、無感情の瞳で振り返る。

『カズ……これはお前のせいだ。』

氷のような声。

『酒は嫌いだと知ってるはずだろ。すぐ酔うのも分かってる。それでも飲ませたのはお前だ。』

屋上のカズヤは苦笑混じりに答える。

「ははっ……誰が“命令”なんてしたよ。普段は俺の指示なんか無視するくせに。あの夜だけは……素直だったな。」

敵が再び襲いかかる。飢えに駆られた獣のように、狂った斬撃を繰り返す。

だがレンジの身体は、重力をあざ笑うかのように舞い、淡々とそれを避け続けた。まるで死神と踊っているかのように。

やがて、彼は退屈そうに溜息を吐く。

『……面倒だな。』

短刀を構え直す。もう遊びではない。

視線が一瞬、敵の首筋に止まる。そこには黒い亀裂のような紋様――完成間近の「刻印」が刻まれていた。

それは人を“異形”へと堕とし、屠殺人〈ブッチャーズ〉の餌へと変える烙印。

躊躇はなかった。

レンジの身体が流れるように前へ。

刃は正確に頸の腱を断ち切る。

――シュッ。

悲鳴はなかった。

ただ血が温かく壁を染め、男の瞳が意味のない恐怖に見開かれたまま崩れ落ちる。

レンジは顔色ひとつ変えず、死体に視線を向けることすらしない。

ただ無造作に刃をコートの袖で拭い取り、通信に呟いた。

『……終わった。』

屋上で、カズヤは一瞬黙り込み、深く息を吐いた。

「……やれやれ。お前、本当に殺戮マシーンだな。ミカンに文句を言いながらでも。」

だがレンジの返答は、虚空に溶けるほど小さかった。

視線は宙を漂い、言葉はただの残響にすぎない。

『……ミカン。』

彼は死体に足を止めることもなく、血溜まりを汚水のように踏み越えていく。

路地の影が迷路のように絡み合う先――目指すのは廃工場だった。

そこには死から逃げようとする者たち、絶望の果てに隠れる亡者たちが潜んでいる。

通信に乗る声は相変わらず冷たい。

『……現場に近づいている。』

対岸のビル。

カズヤがスコープを調整した瞬間、不意に息を呑む音が混じった。

レンジは首を傾け、沈黙で路地を支配する。

やがて、低い声で問いかけた。

『……どうした。』

カズヤの声は弾んでいた。まるで死の気配など忘れた子供のように。

『あそこだ！　通り沿いのゴミ置き場に、古い装置がある！　直せるかもしれない！　誰かに盗まれる前に取りに行こう！』

レンジは答えなかった。

青い瞳は空虚なまま。短刀を指先で弄びながら、思考は遠くに漂っていた。

――ミカン。

「……もし隊長じゃなかったら？　カズ、お前が……？」

「いや、サヨリさんか……？　それとも俺自身が……？」

敵の動向より、三つの果実の行方に囚われる思考。

その無意味な反芻に沈み込んでいく。

屋上のカズヤは、その沈黙に気づいていた。

声に苛立ちが滲む。

「おい……本気か？　俺は大事な装置の話をしてるんだ！　それなのに……お前、全く聞いてない！」

返事はない。

いつものように、レンジは黙り込んでいた。

「……もういい！」

ついにカズヤが怒鳴る。

「勝手に任務をやれ！　俺は本部に戻る！　毎回バカを見るのは俺だけだ……お前が気にかけるなんて、もう思わない！」

通信は、そこで途切れた。

レンジはひとり、闇の中に立っていた。

肩に落ちる最初の雨粒を受けても、表情は微動だにしない。

ただ、ゆっくりと呟いた。

『……また怒ったな。』

虚ろな瞳が宙を彷徨う。

その言葉は誰かに向けられたものではなく、自分自身への独白のようだった。

『……また俺のせいで。』

雨は次第に強さを増し、鉄の屋根を叩き、街全体に錆びた匂いを漂わせる。

廃工場は街外れにぽつりと佇んでいた。

錆びた鉄扉は半ば外れ、内部は闇に呑み込まれている。

レンジは足取りを隠すことなく、ただ確信に満ちた歩みで近づいた。

扉の前で立ち止まり、耳を澄ます。

――途切れる呼吸。

――裸足が床を擦る音。

――恐怖に濁った囁き。

「……いるな。」

指先が扉の取っ手に触れる。

ギィイイ――鉄の軋みが雨音をかき消した。

闇が、彼を飲み込む。

中には七人。

男も女も、痩せ細った顔、虚ろな瞳。

そのうち何人かの首には、死の刻印が完成へと近づいていた。

彼らは組織から逃れ、この場所に身を潜めていた。

だが入ってきたのは、人間の追跡者ではない。

――笑わぬ屠殺人〈スマイリング・ブッチャー〉。

「やつだ！　逃げろ！」

悲鳴と共に身体が四散する。

錆びたコンテナの間を駆け、壁の影に隠れようとする。

だがレンジは走らない。

ゆっくりと、ただ歩く。

一歩目。

迫り来る鉄パイプを振りかざす男。

短刀がまっすぐ喉を貫き、赤い霧を撒き散らす。声もなく崩れる影。

二歩目。

錆びた刃物を構えた女の手首を掴み、身体を半回転させる。

頸動脈に冷たい刃先が触れ――小さな衝撃で崩れ落ちる。

彼は影のように動く。

喧噪も焦燥もない。

一撃ごとに急所を突き、二秒と経たぬうちに命が絶える。

コンテナの裏に隠れた者の脇腹に、無慈悲な刃が差し込まれる。

机の下に潜んだ者は、ゆっくりと腕に引きずり出され、ただのゴミのように地に落とされる。

次々と、静かに。

叫びは飲み込まれ、工場に再び静寂が満ちる。

数分後。

そこに残ったのは、散らばる死体と、血が形作る黒い水溜まりだけだった。

レンジは中央に立ち尽くす。

虚ろな眼差し。

勝利も、哀しみも、何も浮かばない。

そこにいるのは、ただ――空っぽの屠殺人。

ポケットから小さな金属の箱を取り出し、ゆっくりと開ける。

中は――空っぽだった。

「……みかんがあればな。」

かすかな吐息のような声が、闇に溶ける。

レンジは顔を上げた。

古びた倉庫の天井から、雨粒が染み込み始め、頬に落ちる。血の雫と区別がつかないほど冷たい。

死体に囲まれたまま、彼はただ立ち尽くす。

雨が錆びた床を濡らし、血と混じって黒い水たまりを作っていく。

視線を一度だけ巡らせ、任務の終わりを確認すると、レンジは静かに左手首を口元に近づけた。

「……こちら、現場部隊。清掃班を送れ。場所は第七倉庫、工業地区。」

返答を待たずに通信を切る。

腕を下ろし、壁際の錆びた木箱に腰を下ろした。

手にはまだ濡れたナイフ。雨粒が刃に反射して、淡く光る。

無表情のまま、彼の瞳は遠くを見つめていた。

――みかん。

沈黙したまま、レンジは耳を澄ませた。

遠くから近づいてくる音――ライトを消した車列、規則正しい軍靴の足音、黒い装束に防護マスクの男たち。

次々と倉庫に入ってくる彼らは、彼に声を掛けることも、問いかけることもなかった。

慣れているのだ。

彼が標的を斬り捨て、彼らが混乱を掃除する。

黒い袋に死体を詰め込み、薬品で血を拭い、痕跡を消す。

まるで何事も起きなかったかのように。

レンジは加わらない。

ただ箱の上に腰を掛け、わずかに首を傾け、灰色の瞳で虚無を見つめているだけ。

数分後、一人の隊員が近寄り、丁寧に告げた。

「現場は制圧済みです、浅倉さん。本部に戻られますか。」

返答はなかった。

レンジはゆっくりと立ち上がり、ナイフを鞘に戻し、無言のまま出口へ向かう。

倉庫の敷居を越えたとき、ほとんど聞き取れないほど小さな声で呟いた。

「……みかんを盗んだ奴を、必ず見つける。」

雨の帳に姿を消す。

つい先ほどまで死の舞台だった倉庫は、何事もなかったかのように静かだった。

細い路地を抜け、レンジは大通りへ出た。

雨に濡れたアスファルトに、ネオンと巨大スクリーンの光が揺れている。

彼は片手を上げ、古びたタクシーを止めた。

錆びたエンジン音を響かせながら停車する。

後部座席に乗り込み、静かにドアを閉める。

運転席には、頭頂部の禿げた老人。深い皺が刻まれた顔に、ためらいがちな笑みを浮かべていた。

「こんばんは、坊や……随分と骨を折ったようだな。ご苦労さん。」

しゃがれた声が、夜の雨に混じる。

言葉を最後まで言い終える前に――

冷たい金属の感触がこめかみに押し当てられた。

小型の黒い拳銃。

一切の揺らぎもない安定した銃口。

もう一方の手が顎を掴み、頭をわずかに後ろへ反らせる。

車内のミラーに映る青年の顔――朝倉レンジ。

その灰色の瞳には、動揺も感情も一切存在しなかった。

「……どうして、俺が組織の人間だと分かった？」

死んだ声。反論を許さない冷徹な響き。

運転手の額に冷や汗が浮かび、引きつった笑みを作る。

「お、おう……ただの勘だよ。ただの……運だ、はは……。」

だが、レンジは言葉を遮った。

低く、鋭く、空気を切り裂くように。

「嘘だ。お前は……あの逃亡者たちの頭だ。

　彼らの進路を修正し、匿っていたのはお前だ。」

震える唇。恐怖に濁る瞳。

レンジは容赦なく、男のコートの襟を引き下ろした。

そこに現れたのは――黒い“印”。

完成間近の死の刻印。

皮膚を這う不吉な線が、彼の残り時間を告げていた。

レンジの瞳は揺らがない。

銃口の圧力も、引き金にかかる指の力も――微動だにせず、確実。

「……死ね。」

小さな引き金の音。

――パァン。

運転手の頭が横に弾け、赤が窓に散った。

命が途絶えたのは、一瞬。

まるで死神が問いかけもせず、答えも求めず、ただ結果だけを下したように。

レンジは無表情のまま、ハンドルを握り、車を路肩へ寄せる。

エンジンを止め、わずかに死体を見下ろす。

空っぽだ。感情の痕跡など、どこにもない。

後部座席、ダッシュボードの下、小さな隠し箱――

そこで見つけたのは、黒いファイル。

角は擦り切れ、だが中には厚い束の書類。

名前、顔写真、日付。

それはただの「逃亡者」の記録ではなかった。

かつて国に消されたはずの暗殺者たち――。

彼らを資金と隠れ家で繋ぎとめていたのが、この男。

最後のページには一つの住所。

〈東区アドリオン、廃倉庫〉

レンジは静かにファイルを閉じ、コートの内側に収める。

そしてドアを開け、外へ降り立った。

激しい雨。

血を薄めながら、前席から滴り落ちる赤。

しばらく空を仰ぎ、無機質な声で呟く。

「……元・暗殺者か。」

ファイルを抱え、雨の街へと消えていく。

背後に残されたタクシーは――

ハンドルにもたれかかる老人の亡骸と共に、ただ静かに雨に濡れていた。