【完結】後宮から払い下げられたオメガですが、近衛騎士団長に溺愛されてます

第23話 三つの選択

　ベルノに託した三択。

　一つはこの邸で働くこと。

　二つ目は働く訓練をして、他の邸を紹介すること。

　三つ目はリオンと獣人ギルドに行って、色々話を聞きながら仕事を探すこと。

「オレ……ここで働くことにする。付き人になれないのは残念だけど、仕事の事、何も知らなかったし。

　この邸でどんな仕事があって、どんな人が働いているのか、見ているのが楽しくなってきたんだ

　……それに、当主も怖くなくなったし」

「どうしてレオハルト様が怖くなくなったの？」

「それは秘密だ！　男と男の約束だからなっ！」

「そうなんだ」

　微笑ましさにくすりと笑いながら、答えを選ばせたのは間違っていなかった……リオンはそう実感した。

　最初は怒っていたけど、彼はすぐにこの邸に目を向けて、働く人々を観察し始めたのだ。

　この大きな邸がどんなシステムで動いているのか、どんな人がいるのか、まだリオンも分からないことが多い。

　それは獣人から見た人間の営みという、面白い研究対象なのかもしれない。

　そして、その後。

　リオンが家令ヴァルトと相談して決めたベルノの仕事は、厩舎の手伝いだった。

　ベルノはすでにクレイやダリルと仲良くなっているし、クレイは優しくて面倒見がいい。

　また、粗野に見えるダリルは、意外と言っては何だが情に厚く、馬も熱心に手入れをしている。

　この二人になら安心して任せられるだろう。

　あの日、自分には『選択肢』がなかった。だからこそ、ベルノには選ばせてあげたかった。

　けれどその気持ちは、十日後に思いもよらぬ形で塗り替えられることになる。

　　※　　※　　※

　その日、馬車が静かに邸に入ってきた。

　一目でそれと分かる、王宮の紋章が輝く荘厳な馬車だ。

　礼をするレオハルトの隣で、リオンは物々しい雰囲気に圧倒されていた。

　そこには、王宮からの文官と、法典院の法典官、そして医師が同行していた。

「まずは私からご説明させて頂きます」

　応接に通された一行の中から、文官が進み出た。

「後宮のオメガが二十五になると将来の道を選択します。

　それは婚姻、労働、実家の三択です。

　婚姻は、地位・人格ともに保証されたアルファが選出され、見合いの形式にて、オメガの同意を得た上で成立します。

　だが、たまに指名制度を活用するアルファがいます。

　それが認められることは非常に稀なのですが……。

　リオン殿、あなたは……近衛騎士団長レオハルト殿より、正式に指名を受けた唯一のオメガでいらっしゃいます」

――やっぱり……！

　予想はしていた。

　しかし、王宮の文官の口から言われると、初めて聞いたような衝撃を受けてしまう。

　リオンはレオハルトを見た。彼はいつも通りの無表情で文官に相対している。

「この指名制度――リオン殿にとっては、自分の道を決められなかったと思われても仕方ないと、我々も理解しております。

　ですが、この制度を完全に廃止することは、どうしてもできません。

　稀に、『このオメガ以外との婚姻など考えられない』と訴えるアルファが現れます。中には、力づくで奪おうとする者も……。

　そうした事態を防ぐため、“真に愛する覚悟を持つ者”のための特例として、指名という制度が用意されたのです。

　しかしながら、この制度には常にリスクが伴います。

　若いアルファは、たとえ愛していたとしても――その衝動のままに暴力や過度の性行為に走る傾向がある。

そのため現在では、三か月の同居期間を義務づけたうえで、我々が再度訪問し、オメガに選択肢を提示する――という形を採っております」

　文官は一息ついて、リオンとレオハルトの顔をゆっくりと見つめた。

「何か質問はございますかな？」

「私からはありません」

　レオハルトはきっぱりと言い切った。

「リオン殿はいかがかな」

　文官の声のトーンが少し柔らかくなった。

「……レオハルト様は、最初から……この三か月のことを……？」

　リオンの言葉に、彼は首を振った。

「知らなかった。三か月を過ごすまで、あなたが選択肢を奪われていたことも」

「相手のアルファに知らせると、三か月は模範的に振る舞い、その後から暴力的になった事例があります。

　そのため、アルファはおろかオメガにも知らせず、あくまで通常の婚姻生活として三か月を過ごしていただく――それが、今の制度なのです」

　リオンの膝は震えていた。

　こんなにも足に力が入らなかったことなど、かつてなかった。

「では……僕が後宮から出た時に何の説明も受けなかったのも……」

「はい、その時に説明をしてしまうと、それを察したレオハルト殿が、態度を変える可能性があるからです」

　予想していた絵合わせのピースが後から嵌っていくように、全体像が見えてくる。

　今までの不安は全て当たっていた。そのことが世界をよりクリアに見せていた。

「リオン殿、あなたには三択が与えられます」

　その言葉が、まるで鐘の音のように、胸の奥で鳴った。

　それは朝の始まりの鐘なのか、それとも終わりを告げる宵の鐘なのだろうか。

「一つはこのまま、婚姻の継続」

　レオハルトが、動かずにその場に立っていた。

「二つ目は、王宮での労働。三つ目は、実家に戻ることです」

　一言ごとに、脳裏に浮かぶ映像が変わった。

　レオハルトの腕の中で眠った朝。

　台所でベルノと笑った日。

……そして、もう戻れないと思っていた、あの実家の扉。

　別れ際の泣き顔の家族たち。

「……実家に帰ることはできるのですか？」

「はい。お母様、お兄様もあなたが帰ることを望んでおられます。リオン様のお部屋もそのままになさっていますよ」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　あの家に、まだ自分の居場所がある。

　そう思うと、今まで封じ込めていた家族への想いが溢れそうになった。

「実家に帰ることを選ぶと、どうなりますか？」

「婚姻の破棄となります」

「……そうですか」

　そう答えた時、隣にいるはずのレオハルトの視線が、いつの間にかまっすぐこちらを射抜いていた。

　息が詰まりそうになるほど、真剣で、切実だった。

「他にご質問は？」

「ありません」

「では、七日後に再訪致します」

　そのときには、選ばなければならない。

「……リオン、私は――」

　そこでレオハルトは言葉を切った。握り込まれた皮手袋がわずかに軋む。

「……いや……」

そのまま、彼の視線はふっと逸らされた。