精霊獣は宝石に眠る

第14話：水浴び

　血に濡れたエリアスの姿を認めた瞬間、ローワンは反射的に立ち上がろうとした。

　だが一晩中張り詰めていた体は言うことをきかず、足がもつれて前のめりに倒れ込む。

「……っ！」

　地面に手をつく寸前、背中の布をぐいと引かれた。

　振り返れば、アルシュタインがローワンの外套をはみはみと咥えている。

　まるで「落ち着け」と言い聞かせるように。

　その仕草に、血まみれの男が快活に笑った。

「……はは、いい相棒になったな」

　ふらつきながらも近づいたエリアスは、力強くアルシュタインの首筋を撫でる。

「よくやった、アルシュタイン」

　誇らしげに響いた嘶きが、白み始めた朝の空に溶けていく。

　そして差し出された大きな手に、ローワンは一瞬ためらいながらも、自分の義手を重ねた。

　ぐっと引き起こされると、間近に迫ったのは血と鉄の匂いをまとった体温。

「──フォレイン・フォックスは無事か？」

　低く問う声に、ローワンは息を整え、強く頷いた。

「……当然だ」

◇◇

　外套に染みついた血が目に入り、ローワンは思わず口を開いた。

「……服を洗った方がいい」

　だがエリアスは涼しい顔で肩をすくめる。

「必要ねぇよ。ガルウルフの血の匂いはいい獣除けになる」

「……そんなの、信じられない」

　思わず吐き捨てるように言った。

　──そもそも“血にまみれたまま歩く”なんて我慢できない。

「気にしすぎだ」

「でも……せめて水浴びくらいはしたい」

　強い調子で言い返すローワンに、エリアスは少し驚いたように目を瞬かせ、やがて諦めたように頷いた。

「……分かった。宿場で汗を流そう」

◇◇

　湯気の立つ桶に手を浸した瞬間、ローワンは安堵の息をもらした。

　血と汗と埃にまみれた体が洗い流されていく。

　石鹸の香りと水の冷たさが、張り詰めていた心をゆっくりほどいていくようだった。

　一方その頃──

　宿場町の通りでは、アルシュタインが鼻をひくつかせていた。

　袋を片手に戻ってきたエリアスが、にんじんを取り出して差し出す。

「ほら、ご褒美だ」

　カリッ、カリッ、と音を立てて甘い根を噛み砕く。

　栗毛の耳が心地よさそうに揺れ、潤んだ瞳が細められる。

　その様子は、戦場を駆け抜けてきた勇馬とは思えないほど、どこか子どもじみて愛らしかった。

　ご機嫌な相棒に、エリアスの頬も自然と緩む。

「……お前がいたから、ここまで来れたんだ」

　誰に聞かせるでもなく呟かれた言葉に、アルシュタインはブルルと短く鳴いて応えた。