精霊獣は宝石に眠る

第12話：安堵と悔恨

　遠吠えが、森のあちこちから木霊する。

　エリアスが言っていた──ガルウルフは影を裂き、己を何匹にも分けるのだと。幻の群れを作り出し、四方八方から獲物を追い詰めるのだと。

　振り返った瞬間、山の闇を裂いて不気味な光がいくつも浮かび上がった。

　星ではない。焚き火の残り火でもない。ぎらついた獣の眼光だった。

　ガルウルフたちが向かう先には、きっと。

「エリアス！！」

　喉が裂けるような叫びが夜気に響く。

　アルシュタインは開けた場所に飛び出しても止まらなかった。

　大きく嘶き、蹄で大地を砕きながら一直線に駆け抜ける。

　ローワンは鞍にしがみつき、荒い息と共に揺さぶられる体を必死に支えた。

　もう開けた場所に出たはずなのに──そう思い背後を振り返れば──なお幾つもの光が闇の底から追いすがってくる。

　点々と揺れる眼光は焚き火の幻のようで、だが確かに生きた獣の気配を孕んでいた。

　それはただの狩りではない。人間が獲物を囲い込むときの、計算された執拗さがあった。

（……ガルウルフの本体も…1匹なんかじゃない……！）

　喉は渇き、心臓は暴れ、義手の宝石までも熱を帯びて脈打つ。

　恐怖に呑まれそうになるが、それでもアルシュタインは迷わず前を見据え、駆ける。

　──その背にすがることしかできない自分が、情けなくて悔しくてたまらなかった。

　前方の闇の底に、ぽつりと灯りが見える。

　街道沿いの松明か、宿場町の篝火か。

　アルシュタインはそれを見た途端、耳を伏せ、全身の力を込めて大地を蹴った。

「……っ」

　ローワンは滲む視界の中で必死に光を追い、胸の奥にかすかな希望が芽生える。

　もうすぐ逃げ切れる──そう思えただけで、息苦しさが少しほどけた。

　やがて背後の眼光はゆるやかに遠のいていく。

　獣たちが足を止めたのだ。諦めたのだ。

「……助かった……」

　荒い息の隙間から零れる声。

　全身の力が抜け、心臓の鼓動だけが耳を叩く。

　安堵が胸に広がる。

　──だがその奥底で、鋭い棘のような感情がせり上がった。

　エリアスは、まだあの闇の中にいる。

　自分は逃げ切った。けれど、それは同時に──彼を置き去りにしたということだった。

　握り締めた義手が、震えていた。