精霊獣は宝石に眠る

第11話：襲撃

　あちらこちらから、ガルウルフの遠吠えが木霊する。

　闇を裂く濁った声が、谷を巡り、耳の奥をじわじわと侵食してきた。

「どこから来るのか……分からないんだな」

　震える声で呟いたローワンに、エリアスが低く答える。

「それが、ガルウルフの狩り方だ」

　鋭い瞳が闇を射抜き、次の瞬間、エリアスはローワンの肩を押した。

「乗れ。アルシュタインに」

「……え？」

「この山道は、もう下るだけで麓の街道に出る。そこまで行けば追っては来ないだろう」

　有無を言わせぬ声音。

「でも、俺ひとりじゃ──」

　言いかけたローワンの声を、剣のように切り捨てる。

「俺も一緒に乗れば重すぎる。アルシュタインが本来の速さを出せねぇ」

　エリアスは鞍にローワンを押し上げ、きつく見上げた。

「お前はしがみついてるだけでいい。ただし、絶対に振り落とされるなよ」

　その言葉に胸が詰まり、ローワンの喉から短い息が漏れる。

　エリアスはアルシュタインの首を叩き、低く命じた。

「アルシュタイン。お前が助かると思う道を選べ。ローワンを任せたぞ。」

　ブルル、と力強い嘶き。頼もしい相棒が、言葉を理解したかのように前脚を踏み鳴らす。

「エリアス！」

　必死に名を呼ぶローワンの声に、男は短く笑った。

「街道で会おう──行け！！！」

　そう叫、背を向けて剣を構える。

　次の瞬間、アルシュタインは地を蹴り、山道を一気に駆け降りた。

　闇と風が混ざり合い、ローワンの体を激しく揺さぶる。

　振り返れば、焚き火の残光の中、剣を握るエリアスの姿が一瞬だけ見え──すぐに夜の闇に飲み込まれていった。

◇◇

　獣道でもなく、木々の間を縫うように駆け降りていくアルシュタイン。

　ローワンの目には暗闇しかなかったが、アルシュタインの耳と瞳は確かに何かを捉えているのだろう。

　その蹄音は迷いなく、まるで見えない道標に導かれているかのようだった。

　突如、アルシュタインが前脚を大きく振り上げた。

　ローワンが驚く間もなく、巨体は宙を舞い、裂け目を一気に飛び越える。

「──っ！」

　喉が潰れたような声が漏れる。

　視界の端で、ギラリと幾つもの光点が瞬く。

　──目だ。こちらを狙う、大きく見開かれた獣の目。

（あれが……ガルウルフ……！）

　背筋を凍らせるような恐怖が這い上がる。

　全身は闇に隠されていたが、アルシュタインより何倍も大きく見えた。

　あんな化け物じみた相手に、エリアスは本当に立ち向かっているのか。

　その想像だけで胸が締め付けられ、息が荒くなる。

「待っ──」

　叫びかけて気づいた。

　必死に掴んでいた義手の指が、アルシュタインのたてがみに深く絡みついていることに。

　金属の関節が毛を巻き込み、動けば動くほど締め上げられる。

　──降りられない！

　逃げようと思っても、逃げられない。

　そんなローワンを気にする余裕もなく、アルシュタインは疾走し続ける。

　蹄が石を弾き、土を削り、夜の闇を突き破る。

　巨体が上下するたび視界が激しく揺れ、鼓動が耳の奥を叩きつける。

　もはやローワンにできるのは、ただ必死にしがみつき──

　その背を信じるしかなかった。