精霊獣は宝石に眠る

第8話：黒い噂

「さて、何にするかな」

壁に掛けられた木札のメニューを見上げながら、エリアスが顎に手を当てる。

ローワンはといえば、文字の羅列をじっと眺めても味の想像がつかず、仕方なく目についた“赤い細い実”の絵が添えられた料理を指さした。

「それにするのか？」

「……ああ」

「意外だな」

首を傾げるローワンに、エリアスは苦笑するだけで詳しくは言わなかった。

やがて料理が運ばれてくる。

立ちのぼる香りに鼻をひくつかせ、そっと一口。──瞬間、舌が焼けるように痺れ、喉の奥まで熱が走った。

「っ……！」

思わず肩が震え、額にじわりと汗が浮かぶ。

「……お前、辛いのダメだったのか」

低い笑い声が隣から落ちる。呆れ半分、どこか楽しそうな響きだった。

「……知らなかったんだ」

小さく咳をするローワンの前に、エリアスが自分の皿を押し出す。

「ほら、こっちにしろ。俺は平気だ」

「……いいのか」

「食えないもんは仕方ねぇだろ」

皿を入れ替え、口にした瞬間、広がるのは穏やかな塩気と香ばしさ。

火照った口内がじわじわと和らぎ、思わず肩の力が抜けた。

「……ありがとう」

不意に零れた言葉に、エリアスの手がぴたりと止まる。

ローワンは慌てて顔を背け、もぞもぞと口を結んだまま食事を続けた。

工房で孤独に生きてきた彼にとって、誰かに感謝を伝える行為はひどく照れくさい。

「礼なんざ要らねぇよ」

そう言いつつも、エリアスの口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

正面からそれを見ることができず、ローワンは視線を皿へ落とした。

◇◇

そのとき、重い荷を背負った旅人が食堂へ入ってきた。

外套の裾は泥に汚れ、肩に積もった埃が長旅の過酷さを物語っている。

「ここらに宿はあるかい？」

低い声に、店主がカウンター越しに顎をしゃくる。

「そこにあるよ。表を出て右手、灯りが見えるだろう」

安堵したように頷いた旅人に、別の客が興味本位で声をかけた。

「……あんたも王都に向かうのか？」

「そうだ。だが……」旅人は視線を落とし、声を潜める。

「道中で耳にしたんだ。最近、夜に獣に襲われるらしいって。本当か？」

食堂の空気がわずかにざわめいた。

店主は言葉を濁したが、別の客が椅子をきしませて近づき、低く答える。

「ああ……俺の前を歩いていた一団も、王都へ向かう途中でやられたらしい」

「やられた……？」旅人の顔が強張る。

「詳しくは知らねぇ。生き残りがあまり口を開かないんだ。だが馬は引き裂かれていたって話だ。爪痕も牙の痕も、まるで本物の狼の群れに襲われたみたいにな」

「……狼？」

「いや、そうとは限らん。旅人を狙う連中が暗闇に紛れてるって噂もある。獣か、人か──それすら分からん」

食堂の明かりが暖かくとも、妙な冷気が忍び込んだように背筋が粟立つ。

旅人は肩をすくめ、早々に席を立った。

「……厄介な話だな」

エリアスの低い呟きに、ローワンは無意識に隣を見上げた。

その琥珀の瞳は険しく細められ、まるで外の闇を睨んでいるかのようだった。