ホメオスタティック | レイディ

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　隣で眠るイエナの恒温（ホメオスタティック）ボディーが、妙に熱く、目が覚めた。

　やれやれ。故障か？　アプデしたばかりだが？

枕元を見る。

マットレスに沈んだホログラム時計には、〈2067/9/4 火 03:07〉と水色の文字が浮かんでいた。

　俺のボロアパートの壁は薄く、反重力バイクのエンジン音が素通りする。

『とにかくタバコを吸って落ち着きたい』

そう思った俺は、枕元をまさぐる。

もちろん、暗くて見えない。

しかし灯りをつけようとは思わなかった。なぜなら……めんどくさかったからだ。

　暗闇の手探りで、シーツを無駄に撫でていると、イエナの銀髪が右手に絡みつく。

彼女のナイロンの髪の毛は、滑らかすぎて何の感触も無く、俺の指の間から滑り落ちた。

「ん……」

　と言いながら、イエナが寝返りをうった。

シーツの衣擦れの音が、狭い寝室をさまよう。

しかし俺はタバコを探し続ける。

『眠る前にここらに置いた記憶なんだが？』

そうしていると、合成音声の眠そうな女の声が、俺の耳に入ってきた。

「……知ってる？」

　もちろんイエナの声だった。

「なにが……？」

「“サケ”っていう魚の卵ってね？　メスのお腹から二千個とか五千個も、出るんだって？」

　俺は枕の下もまさぐった。

しかし、やはり目当ての物は無い。

「卵が五千だって……？　知らなかった……。というか、サケって……魚の？」

「そう。サケって……魚の」

　イエナはゆっくり俺の腰を抱いた。

同時にイエナの人工の湿った太ももが、俺の脛（すね）を包んだ。その感触は、不自然なまでに柔らかい。

『もしかすると、ダイニングテーブルの上に置いたままなのかもしれない』

そんなことを考えながら“捜索”を続ける俺を他所に、イエナはよく分からない話を続ける。

「それでサケって魚ってさ？　……川魚のくせに、海に出るの……。その時って、どんな気持ちだと思う？」

「……なにが……？」

「だから……サケの気持ち……」

「サケの気持ち……？」

　イエナの声が少しずつはっきりしてきた。

多分、覚醒プログラムに移行したんだと思う。

　少しキーが上がった合成音声が続く。

「川の水から海の水に慣れるのってさ？　まじで大変みたいで……サケってやばい覚悟を持って川から海に出るわけ……。だから、ニンゲンで言うならさ？　宇宙に飛び出すような感じじゃ無いかって、あたしいつも思うんだけど……どう思う？」

「どう思うって言われても……分かるはずが無い……」

　サケから宇宙……？　なんの話なんだ？　

俺の頭の中に、サケが人工衛星のように地球の軌道を回遊する様子が、浮かんだ。

　ともかく俺は、ダイニングに向かうためにベッドから起きあがろうとした。

　しかしイエナは、裸の脚でさらに絡み付く。

頭と同じナイロンの毛が、俺の尻の肌を撫でた。

「それでサケは、頑張って宇宙に飛び出るわけなんだけど、あるていど大人になって産卵が近づくと、思っちゃうんだ……『そうだ！　生まれ故郷の川に戻ろう！』……って。やばいと思わない？　せっかく『宇宙』に出たのにさ？　『大気圏突入』して生まれ故郷にかえっちゃうの。……無茶苦茶だと思わない？」

　そう言いながら、イエナは少し笑った。

　宇宙に出たサケが川上りじゃなく大気圏突入するらしい……。ますます訳がわからない事になって来た……。

しかし俺の思考の中心から、タバコが離れることは無い。

さっさとダイニングテーブルまで行って、タバコに火をつけたい。そうしないと……落ち着かない。

中毒と言えばそうだが……探している物が見つからない事が、気になる。

「そうやって宇宙から大気圏突入して、流星みたいに燃え尽きそうになりながらも、故郷に帰ったらさ？　オスが地面に穴掘って……メスはそこに卵を産むの……もちろん、2000とか5000とか……？」

　大気摩擦で黒焦げになったサケが、地面の穴に卵を産む。あまりに過酷な様子に、憐憫の情が湧く。

　だから俺はつい、会話に乗る。

「そんな大変なことをして故郷に帰って、でも穴に卵を産むのか？」

「そう。サケは、卵を穴に産むの……。まじで笑えると思わない？」

「いや、笑えなく……無い」

「そうかな……？　笑えない？」

「笑えない」

　俺は男だが、さすがにサケに同情した。なぜわざわざ苦労して地面の穴に産卵するんだ？　

イエナの会話よりも理不尽だ。

　しかし『サケが黒焦げになる』というイメージで、火が点いたタバコのイメージが蘇り、禁断症状がぶり返したのも事実だった。

　だから再びベッドから抜け出ようとするが、イエナの体毛の無い滑らかな脚が俺に絡み付いて、離れない。

　もぞもぞと蠢く俺を、脚でさらに締め付けながらも、彼女の話は止まらない。

「あなたって穴を掘るの得意？　サケのオスは、産卵の為に穴を掘らないといけないからさ？　サケのメスにとって、良い穴を掘るオスって魅力的に見えると思うんだ。　……ちなみに私は、穴掘りは苦手」

「穴掘り……？　むしろ得意なやつがいるのか？　ていうか『良い穴』ってなんだ？」

「卵を産みやすい穴だよ。卵を産んで……あなたと私のを、かき混ぜやすい穴……。わからないの？」

「残念だが、分かるはずが無い」

「じゃあ無理だね？　あたし達サケになったら無理。さようなら」

「ちょっと待て。無理ってなんだ？　イエナを買ったのは俺なんだぜ？」

「そんなこと関係ないから。だってサケになったのに穴を掘れない男は、物理的に無理じゃん。……何もかも」

　その時、イエナの脚の拘束が緩んだ。

　一瞬の隙を突いて、俺はベッドから出て立ち上がる。

　布団が落ちて、イエナのシルバーの上半身が薄明かりで輝いた。

彼女は、驚いた顔で不平を漏らす。

「ああー！　立った！！」

「そりゃ、立つさ？」

「どっちも立ってる！！」

「だからなんだって言うんだ。俺は……人間だ。立ったりも勃たせたりもする……」

　そう言いながら俺はダイニングテーブルに向かう。

　イエナの声が背中から追ってくる。

「もっと一緒にサケの気持ちになろうと思ってたのに！！」

　はっきり言って、俺はもう『サケ』になるのは十分だった。

宇宙に行って、黒焦げになって、穴まで掘ったんだ。

十分にサケを満喫したはずだ。

　そうやってサケから人間に進化した俺は、ついに見つけた。

　——銀色に光るロゴマークが入った小さな箱を。

ダイニングで僅かな光を浴びたそれは、光を鈍く纏っているように見えた。

　箱を開けて、一本取り出して、口に咥えて、横に置いてあったライターで火を点ける。

闇の中のタバコの光が、宇宙を落ちるサケ達の群れのように、赤く散った。

　そして、目覚めてすぐのニコチンが血中を巡る。

深い安堵を感じた。

　ふと気付くと、背中に柔らかい何かが触れる。

　イエナが、俺の背中に抱きついていた。

　アンドロイド用の香水が、タバコの煙に混じり、月桂樹のような香りがした。

「それでさ？　……食べに行かない？　……いくら丼？」

　口から煙を吐きながら俺は言う。

「いくら丼……？　なんだそれ？」

「サケの卵をライスに乗せて食べる……東洋のランチらしいよ？」

「さっきのサケ話の続きか？　なんでそうなるんだよ」

　イエナの合成音声はやはり安っぽいが、しかし甘くなっていた。

それは俺が好きな、イエナの声だった。

「だってさ……。無駄に卵を潰して、楽しんで……。まるで私たちみたいじゃない？」

「なにが？」

「だから……。いくら丼」

「どこが？」

「体を燃やして削って……慰め合って……。それですぐに死んじゃって……。サケってさ？　まるで私たちみたいじゃない？」

「そうか？」

「そうよ？　だから私……味わって噛み潰してみたいんだ……。いくら丼を……」

　そう言ったイエナの、機械仕掛けの柔らかな肌は、やはり熱過ぎた。

俺は彼女と同型のアンドロイドの安売りをやっていた店を、なんとなく思いだしていた。

　感情がまた一つイクラのようにどろりと弾け、胸の中で赤く流れた。