白の従者、黒の魔王に拐われる

第1話 招かれざる王

　白の王、白亜とダンスを踊る従者・裏柳は、国王の側近中の側近だ。

　二人は乳兄弟であり、幼馴染みとして育ってきた。

　裏柳の薄い緑の髪に金色の瞳、透き通るような白い肌は、祖父が緑国出身のクォーターであることを示している。

　いつも堅苦しそうな眼鏡をかけた彼に、白亜は何度かコンタクトをすすめたが、本人は気に入っているようで、変える気配は全くない。

　白亜はそんな堅苦しい側近が、とても好きだった。

「裏柳」

　ステップを踏みながら、白亜は大事な側近の名前を耳元で囁く。

「白亜様」

　そう小声で名前を呼び返してくれる幼馴染みに、白亜は幸福を感じた。

　誰も見ていない二人だけの秘密の時間。

　それが白亜は楽しかった。

　人前では、もう気軽に名前を呼び合えない。

　でも、そんな堅苦しい日々も今日で終わる。

　ゴーン、ゴーンと、深夜の十二時を知らせる鐘の音が鳴り響く。

　裏柳は白亜に一礼すると、その場を離れた。

　白亜は、名残惜しそうに離れていく手を見つめた。

「短い時間でしたが、婚約者を決めることはできましたでしょうか」

　進行役である裏柳は、マイクを握る。

「お決まりになりましたら、各王様方は意中の方へ花を差し出してください」

　各王は、胸ポケットから自国の色をした薔薇を取り出す。

　いよいよ、我が王の想い人がわかる。

　裏柳は好奇心に胸をドキドキさせつつ、白亜に視線を向けた。

　その時、フッと電気が消え、あたりが暗闇に包まれた。

（何だ！？　停電か？）

　裏柳は声には出さず視線を動かすが、何も見えない。

　こんな仕掛けはしていないはずだ。

　警備から連絡もない。

　悲鳴があがり、大広間は騒然となっていた。

「急いでブレーカーを！　各王を護衛せよ！」

　裏柳は落ち着いて素早く指示を出す。

　自分も白亜の元へと急いだ。

　徐々に目に慣れてきた暗闇の中、窓から差し込む月明かりが、白い装束の我が王を浮かび上がらせる。

　裏柳は白亜に手を伸ばした。

　白亜も裏柳に気づいて手を伸ばす。

（もう少し……）

　しかし、その手が白亜に届くことはなかった。

　裏柳の腕を誰かが強く掴み、引き寄せたのだ。

　誰かの胸元に抱かれている。

「宴に俺を呼ばないとは酷いではないか？ 　白の王国よ」

　地を這うような低い声が大広間に響いた。

　漆黒の何かが裏柳を抱きしめている。

　やがて、裏柳の指示に従った者がブレーカーにたどり着き、再び電気が点灯した。

　大広間は恐怖に支配され、ざわめきが広がった。余計に悲鳴が上がる。

　裏柳の腕を掴んでいたのは、鬼のような角と、般若のような恐ろしい顔をした大男だった。

　漆黒の髪に血のように赤い瞳、黒いマントに身を包んだその姿は、まるで悪魔のようだった。

　裏柳は息を呑む。

「く、黒の国王か？」

　胸が詰まるような苦しさを感じつつ、なんとか声を絞り出す。

　恐怖で体が震えそうだった。

　黒の王国は、幻の王国。

　伝承の中だけの存在だと思っていた。

　伝承によれば、闇の中で猛獣や魔物を従える魔王の王国。

　その国王は凶悪な獣人の国である。

　容姿は醜く、見るに堪えない。

　気に入った女やオメガを連れ去り、孕ませ、食う。

　機嫌を損ねれば国を滅ぼすとされている。

　歴史の要所要所に現れ、文献にしか記されていない存在。

「そうだ。俺は黒の国王、漆黒（しっこく）。俺も番が欲しい」

　漆黒と名乗る男は、フフフと不敵に笑う。

「お、お誘いできず申し訳ありませんでした。お住まいが分からず……」

　裏柳はとっさに頭を下げる。

　冷や汗が背中を伝った。

　存在すらわからない相手をどうすれば招待できるというのだ。

　そう思いながらも、膝をつき、頭を下げるしかない。

　相手は黒の王国の魔王。

　機嫌を損ねれば、何をされるか分からない。

　誠心誠意謝りたいが、漆黒は裏柳を離そうとしなかった。

　裏柳は身動きが取れず、無意識に視線を白亜に向けていた。

「黒の王国の王よ、白の国の王として謝罪する。どうか許して欲しい。恨むなら我を恨むが良い。私の大事な従者をどうか離して欲しい」

　跪き、頭を下げる白亜。

　自分の王が他国の王に跪き、頭を下げるという屈辱を味わわされていると言うのに、裏柳は何も出来ない。

　悔しくて歯を食いしばった。

「そうだな。仕方ねぇか。許してやるよ。俺も側室を選ばせてもらうぜ？」

　漆黒は黒い薔薇を手にしていた。

「ええ……」

　裏柳は引きつった声で頷くしかない。

　大広間のオメガ美女とオメガ男性たちは、恐怖に怯え、後ずさりする。

　全員が視線を外し、この魔王に選ばれたらどうなるかと、肩を震わせた。

　白の王も裏柳も、選ばれた者を助けることはできないだろう。

　生贄に捧げるしかないのだ。

「宴に招いてもらえなかったんだ。俺様から選ばせてもらうぜ？」

　フッと笑う漆黒に、会場の空気はさらに張り詰める。

「同時に、という決まりですので……」

　裏柳は、ルールを口にする。

　もし希望者が重なれば、花を受け取った方に軍配が上がる決まりだ。

「わかった。仕方ねぇ」

　漆黒はチッと舌を打ちつつ、意外にも素直に頷いた。

　裏柳はホッと胸を撫で下ろすが、安堵できる状況ではない。

　すぐにまた緊張が走る。

「では、王様方、意中の方へ薔薇を差し出してください」

　裏柳の合図で、王たちは薔薇を差し出した。

「えっ……」

　裏柳の目に、白と黒の薔薇が飛び込んできた。

　白亜と漆黒が、互いを睨み合っている。

「僕は、ずっと君を想っていたんだ。裏柳、受け取ってくれるね？」

　白亜は真剣な面持ちだった。

　そんな風に想われていたとは、裏柳は全く気づかなかった。

　確かに裏柳はオメガだった。

　しかし、オメガとしては出来損ない。

　子供を孕めるかどうかも怪しい。

　発情期もめったに来ないため、ほとんどベータのようなものだ。

「俺の方を受け取った方が身のためだぜ」

　フフフと不敵に笑う漆黒。

　その言葉は、まるで脅しのようだった。

　黒の王国を敵に回せば、白の王国だけの騒ぎでは済まないだろう。

　他の国を巻き込んだ戦争に発展しかねない。

　黒の王国は獣や魔物を操る、無敵の軍隊を持つと聞く。

　歴史を見ても、その恐怖は群を抜いていた。

「裏柳、君が生贄になることなどない。僕は戦う。君を守る。だから僕の薔薇を手に取るんだ。迷う必要なんてない！」

　白亜は必死に裏柳の手を掴む。

「白の王国の従者よ、我々も戦う！」

「貴方が犠牲になることはないのですよ！」

「黒の王国など怖くはないぞ！」

　側室候補を無事に見つけた他の王たちも声を上げる。

　広間に集まった全員が「オー！」と声を上げ、その場は熱気に包まれた。　

　裏柳は迷った。

　震える手は、黒い薔薇を掴んでいた。

「裏柳！！」

　白亜が悲鳴のような声を上げる。

「賢明な判断だな、俺の花嫁よ」

　フハハハハ！

　大広間に魔王の笑い声が響いた。

　その瞬間、再び明かりが消えた。

　暗闇に乗じて、漆黒は裏柳を抱きかかえる。

　そして、誰の目にも止まらぬ速さで、その場から姿を消した。

「裏柳ーーーー！！ 　必ず助けに行く。待っていてくれ！！　 裏柳ーーーー！！！」

　残された白亜の悲痛な叫び声が、暗闇に木霊するのだった。