mourning right

第1章 蘇生

第1話【慈悲】

　死者の鼓動が、まだ森のどこかに残っている。

　ルヴァント・フェルムはそう信じていた。

　枝葉を掻き分ける音が森に響く。

　ルヴァントは息を殺し、樹の幹に身を寄せた。

　足音を立てないように、苔むした地面に体重を預ける。

　湿った匂いが鼻腔を満たす。

　視線の先、小川のほとりで若いシカが水面に顔を映している。

　茶色い毛並み。

　木漏れ日の斑点。

　警戒する耳の動き。

　首を上げるたび、森全体が静止する。

　ルヴァントは腰の革袋に触れた。

　中には刃物と、六本の小瓶。

　必要な血液量──約800ミリリットル。

　死んだ5歳の少年を蘇生させるために。

　残された時間は、あと3時間。

　推定体重40キロ。

　血液量は体重の8パーセント。

　一撃で仕留める。

　苦痛は血液を変質させる。

　時間がない。

　　　　◇

　ルヴァントは樹幹を離れ、音もなく移動を開始した。

　足の裏で地面の感触を確認しながら、一歩ずつ距離を詰める。

　ルヴァントの身体は一度、死を経験している。

　その影響からか、生者のそれとは僅かに違っていた。

　師匠は『ソウルと肉体の繋ぎ直しの副産物』と説明したが、ルヴァント自身にとってこれは当然のことになっていた。

　ルヴァントは枯れ葉を避け、石の上を選んで歩く。

　シカが再び頭を下げ、水を飲み始める。

　大きく迂回し、風上から接近する。

　湿った土、朽ちた木々、苔の青臭さが鼻腔を満たす。

　匂いで察知されれば、すべてが台無しになる。

　小川の向こう岸の岩場へと移動。

　距離は約8メートル。

　ルヴァントは左足の位置を微調整し、苔むした石の表面に体重を移す。

　右足は枯葉を避けて、湿った土の部分を選ぶ。

　あと3メートル。

　腰の革袋から細い刃物を静かに抜く。

　刃先が僅かに光を反射しないよう、身体で影を作る。

　シカの耳が再び動いた。

　呼吸を浅く保つ。

　心拍数、1分間に80回。

　右足を次の石に移そうとした瞬間、足元の細い枝に気づく。

　避けようとして──

　パキッ

　シカの頭が勢いよく上がる。

　琥珀色の瞳がルヴァントを捉えた。

　静寂。

　シカの後肢の筋肉が収縮し、爆発的な力を蓄える。

　ルヴァントの左足も同時に地面を蹴る準備を整える。

　0.3秒

　シカの後肢が地面を爆発的に蹴り、小石が飛び散る。

　ルヴァントは反射的に岩を踏み切り、走り出した。

　　　　◇

　小川を跳び越え、斜面を駆け上がる茶色の影。

　ルヴァントは川幅3メートルを跳躍し、着地の衝撃を前方への推進力に変える。

　森の中を縫うように駆ける茶色の影。

　木漏れ日が葉の隙間から斑模様を作り、光と影が絶え間なく入れ替わる。

　シカの毛並みが陽光の中で金色に光り、次の瞬間には木陰に消える。

　シカは木々の間を器用にすり抜け、岩場を跳躍で越えていく。

　40キロの体重を支える四本の脚、リズミカルに大地を蹴る音が森に響く。

　ルヴァントは低い枝を掴み、体重を利用して前方に跳躍する。

　腕の筋肉が引き伸ばされ、放物線を描いて3メートル先に着地。

　距離が縮まっていく。

　光が濃くなり、影も濃くなる。

　二つの影が森を駆け抜けた。

　シカが急角度で方向転換した。

　前足で土を削り、後肢の力で新しい軌道へ。

　ルヴァントは木の幹を蹴って軌道を修正。

　樹皮の感触が足裏を通じて伝わり、反発力を利用して次の一歩を決める。

　苔むした岩に足をかけ、三角飛びで高度を上げる。

　上方から見下ろすと、シカの逃走ルートが読める。

　この先は崖。

　行き止まりだ。

　光が濃く、影も濃い場所。

　手のひらで枝の弾力を確認する。

　直径8センチメートル、樫の木。

　両手で枝を掴み、身体を振り子のように前方に振る。

　放した瞬間、3メートル先の太い枝に向かって跳躍。

　着地と同時に膝を曲げ、衝撃を吸収しながら次の跳躍点を探す。

　シカは崖の縁で立ち止まっている。

　次の枝は2.5メートル先、高度は1メートル上。

　ルヴァントは腕の振りを利用して跳び移り、幹を蹴って軌道を修正する。

　刃物を逆手に持ち替え、落下角度を計算。

　シカの真上5メートルの位置。

　落下時間約1秒。

　シカの反応時間を考慮すると──

　今だ。

　シカが振り返り、琥珀色の瞳が、ルヴァントの瞳と繋がる──

　──問いかけるように

　ルヴァントは枝を離し、身体を縦に回転させながら落下した。

　左手でシカの背を押さえ、右手の刃を首筋に当てる。

　ルヴァントの刃がシカの皮膚を貫くその瞬間まで、二つの視線は離れなかった。

　身体が絡み合いながら地面に転がる。

　ルヴァントはシカを抱きとめ、衝撃を和らげながら着地した。

　草の匂いと土の感触が頬に触れる。

　シカの身体が大きく痙攣し、やがて静かになる。

　ルヴァントは息を整えながら、シカの頭を撫でる。

　まだ温かい毛並みが、手のひらに柔らかく触れた。

　　　　◇

　小鳥のさえずりと、小川のせせらぎだけが響いている。

　風が木々を揺らし、葉擦れの音が静寂に溶けていく。

　ルヴァントは刃物を抜き、革袋から小瓶を取り出した。

　手馴れた動作で、シカの首から流れ出る血液を採取していく。

　温かい血液が瓶の中に注がれる音。

　まだ生命の温もりを保った液体が、ガラスの壁面を伝って底に溜まる。

　鉄の匂いが鼻腔を刺激する。

　生命が液体となって保存されていく過程を、ルヴァントは静かに見つめていた。

　一瓶、二瓶、三瓶。

　必要な量を確保し終えたとき、ルヴァントは初めて表情を緩めた。

　小瓶を革袋に仕舞い、シカの身体に向かって小さく頭を下げる。

「君の瞳には、僕には見えなかった境界が映っていたのかもしれない」

　その言葉が何を意味するのか、ルヴァント自身にも分からなかった。

　ただ、そう言わずにはいられなかった。

　　　　◇

　森の奥へと続く小道。

　ルヴァントは革袋を肩にかけ、思案する。

　リムスという5歳の少年が行方不明となったのは、昨日の昼過ぎ。

　直ちに捜索が開始され、本日早朝、崖下で死体となって発見された。

　すでに4時間が経過していた。

　あと3時間。

　死後24時間を過ぎれば、どんな繋術師でも記憶を補完する蘇生は不可能になる。

　師匠は反対するだろう。

『時間が経ちすぎている』

『ソウルを構成する要素が足りない』

　ルヴァントは一度死に、蘇生された身であった。

　繋術の奇跡を感じている。

　革袋の中で小瓶が軽やかな音を立てる。

　希望の音だと、ルヴァントは思った。

　小道を抜け、石造りの小屋が見えてくる。

　窓には温かい光が差し込まれている。

　ルヴァントは深呼吸をし、扉を開けた。

　　　　◇

　部屋の中央で、深い黒衣に身を包んだ女性が書物を読んでいた。

　師匠

　深い黒衣に身を包んだ彼女の姿は、昼間の陽光に照らされてもなお、夜が纏う威厳を失わない。

　問いの魔女

　左半身に浮かぶ灰色の痕跡は、まるで夜明け前の空に残る最後の星雲のように、彼女の白い肌に静かな模様を描いていた。

　合極（コープラ）級繋術士

　灰禍の死霊術士

　彼女の頁を繰る手が止まり、顔を上げる。

　その瞬間、ルヴァントは息を呑んだ。

　彼女の瞳は、夜の海そのものだった。

　深い蒼の奥で、無数の光が瞬いている。

　それは星明かりなのか、それとも海底に沈んだ魂の残り火なのか──見つめるほどに、その深淵に引き込まれそうになる。

　陽光が彼女の銀髪に触れ、かすかな輝きを宿す。

　生と死の境界を幾度も越え、無数の魂の物語に触れ、そして──答えの見つからない問いと共に生きてきた彼女の、静かな佇まい。

　シエノラ・ルミニア

　彼女は本を閉じ、ルヴァントを見つめる。

　夜の海のような瞳の奥で、何かが揺らめいた。

「おかえりなさい。ルヴァント」

　シエノラはゆっくりと立ち上がり、ルヴァントが提げる革袋を見つめる。

　血の匂いを察知したのだろうか。

　その表情に、僅かな変化が生まれた。

　困惑でも、怒りでもない。

　むしろ──悲しみに似た理解。

　シエノラの表情は、白磁の仮面のように動きを失っていた。

　傷ひとつ許さない美しさ──そこに宿るのは人間の表情ではなく、ただ無機質な静止。

　しかし、その裏には、氷に閉ざされた湖のような深みが潜んでいる。

　穏やかに光を反射しながら、底は永遠に見えない。

　覗き込む者は、己の影を飲まれて帰れないだろう。

　ルヴァントの胸が高鳴る。

　彼女は知っている。

　すべてを。

　そして──

　やがてシエノラの唇に、かすかな笑みが刻まれる。

　それは月光を模した偶像の微笑。

　美しすぎるがゆえに、人の心を拒む無機の白。

　畏怖と憧れが、冷たい光の中で結晶化していた。

「他者の瞳に映し出された境界を、自身の影に求めるのは慈悲と呼べるのでしょうか？」