「俺、転生したら魔術マニアだった件」

さようなら

カイルはすぐにまっすぐ立ち上がったが、その表情にはわずかな動揺があった。彼はぎゅっと拳を握りしめ、緊張を隠そうとしていた。

国王アルデンは、王妃エレノーラや数人の侍女と共に歩み寄りながら、鋭い視線で彼を見つめた。

「カイル…　今のはお前が魔法を放ったのか？」国王は威厳ある低い声で問いかけた。

カイルは反射的に唾を飲み込み、心臓が激しく鼓動していた。本来なら家族の前で力を見せるべきではなかった。しかしもう手遅れだった。

「は、はい…　お父様。」カイルは緊張で声を震わせながら答えた。「で、でも…　さっきのはただの練習です。わ、わざとじゃありません。」

国王アルデンの目つきは少し和らいだが、その声にはまだ驚きが含まれていた。

「練習…だと？」彼は小さく呟き、眉をひそめた。

王妃エレノーラは口元に手を当て、驚きに目を大きく見開いた。

「まさか…　こんな幼い年で、あれほどの魔法を…？」彼女は信じられない様子で囁いた。

少し離れた場所に立つカンジーは冷静な顔をしながらも、その瞳には強い興味が宿っていた。一方、エリオンは腕を組み、冷笑を浮かべていた。

「へっ…　ガキのくせに。もう魔法が使えるのか？　調子に乗るなよ、カイル。」彼は侮蔑的に言った。

カイルはうつむき、赤くなった頬を隠そうとした。

「ごめんなさい、お父様…　見せびらかすつもりじゃなかった。ただ…　練習したかっただけなんです。」小さな声でそう言った。

国王アルデンはしばらく沈黙し、末子をじっと見つめた。そして意外にも、彼の顔にかすかな笑みが浮かんだ。

「そうか…　やはり父はお前に期待をかけて正しかったようだな、カイル。」

その言葉を聞いた瞬間、カイルの胸が震えた。動揺の中に温かさが広がり、父が自分をただの子供以上に見てくれていると感じた。

一方で、服の中に隠れていたネロは、笑いをこらえるのに必死だった。

「ハハハ…　このガキ、“練習”とか言いながら全員を驚かせやがった！　本当に変な人間だ…」彼は心の中で呟き、首を振った。

国王アルデンは二人の息子を鋭い目で見つめ、声を張り上げた。

「よし！　カイル、エリオン…　今すぐ決闘をしてもらう！　昨夜言った通りだ！」

緊張していたカイルの顔に、ふいに薄い笑みが浮かんだ。その目には小さな体からは想像できない強い光が宿っていた。

対照的に、エリオンは傲慢な笑みを浮かべ、自分の勝利を疑っていないようだった。

「ふん…　やっとだな。後悔するなよ、カイル。」

庭に集まった人々の視線が二人に注がれる。カンジーは真剣な目で見守り、王妃エレノーラは不安そうにスカートを握りしめていた。侍女や兵士たちはひそひそと囁き合い、決闘の行方を見守っていた。

エリオンは一歩前に出て、弟を嘲るように見下ろした。笑みはさらに大きく広がった。

「泣くんじゃないぞ…　カイル。」

カイルは静かに兄を見返し、冷たい薄笑いを浮かべた。小さな拳を握りしめ、その瞳には確かな自信の光が宿っていた。

「へっ…　すぐわかるさ、兄さん。」

そうして二人は庭の中央で向かい合った。空気は張りつめ、全ての視線が二人の王子に注がれていた。

カンジーは中央に進み、審判のように手を挙げた。彼の声は力強くも冷静だった。

「二人とも、準備はいいな？」

エリオンは大きな笑みを浮かべ、自信満々に一歩踏み出した。

「ああ！　準備万端だ！　このガキを叩き潰す準備がな！」彼は嘲笑しながら答えた。

国王アルデンは玉座に腰を下ろし、深いため息をついて額に手を当てた。

「まったく…」彼は小声で呟き、息子の態度に頭を抱えた。

その間、カイルは静かに立ち尽くし、真剣な目をしていた。恐れはなく、その小さな瞳には揺るぎない意志があった。

カンジーは手を高く掲げ、そして一気に振り下ろした。

「始めっ！」

その合図と同時に、カイルは即座に最初の一撃を放った。掌から放たれた漆黒のエネルギーの球が勢いよくエリオンに向かって飛んでいった。その闇のオーラは周囲の空気を震わせ、不気味な圧を放っていた。

エリオンは即座に魔法障壁を展開し、光の盾を前に出した。

ドオオオオオンッ！！！

爆音が轟き、砂煙が舞い上がり、大地がひび割れた。

国王アルデンはその光景に目を見開き、信じられないといった顔で立ち上がった。

「そ、そんなはずは…！」彼は声を詰まらせ、驚愕を隠せなかった。

それは人間が使えるはずのない魔法――息子が放ったとは到底思えない力だった。

勢いに乗るカイルはさらに突進し、次の攻撃を繰り出そうとした。

だが、カンジーが素早く動き、軽やかな一撃でカイルの動きを止めた。声は鋭いが、どこか心配も滲んでいた。

「もういい、カイル！」

カイルは驚き、目を大きく見開いた。

「ど、どうしてですか、兄さん！？　なぜ止めるんですか？」

カンジーは何も言わず、ただじっと弟を見つめた。

その時、国王アルデンが玉座から立ち上がり、堂々と歩み寄ってきた。表情は厳しく、足取りは重かった。彼はカイルを見据え、重々しい声で言った。

「この決闘は続けられぬ、カイル。…見よ、エリオンはさっきの防御で気絶している。お前の魔法は強すぎるのだ。」

カイルは愕然とし、目を大きく見開いた。

「な、なぜ…？　どうして僕の魔法がこんなに強いんだ…？」心の中で叫んだ。

国王アルデンは深く息を吐き、さらに言葉を続けた。

「カイル、よく聞け。お前は十五歳になったら王立学院に入ることになる。今はまだ四歳にすぎぬ…　にもかかわらず、すでにこの力を持っている。だからこそ…　今は待つのだ。」

だが彼の胸中には、誰にも見せない不安が渦巻いていた。

「信じられん…　この子は一体…何者なのだ…？」

カイルはただ小さな笑みを浮かべ、父を見上げた。その笑みはどこか謎めいていた。

その様子を見て、国王アルデンも、カンジーも、遠くから見守る侍女や兵士たちも、皆それぞれ違う思いを抱きながら微笑んだ。

こうして、この章は幕を閉じる。カイルの物語はまだ始まりにすぎない。真の物語は――次の章から始まるのだ。