邪狐戦記 ～災厄の子の反逆譚～

英雄開眼 妖狐の章

第1話 災厄の子の目覚め

　ここはどこだ？

　頭を抱えながら田中（たなか）実（みのる）は立ち上がった。

　ふらつく頭を抱えながら周囲を見回すと、

「何だここ…」

　実（みのる）は唖然とした。

　それも当然だろう。

　周囲は実（みのる）の見慣れない光景、異常な世界へと変貌していた。

　彼にとって見慣れた光景というのは２つ。

　寂れた農村部か首都圏の衛星都市である大きな道路が目立つ平野部かのどちらか。

　ここはそのどちらでもなかった。

　実（みのる）に例える事の出来る風景があるとしたら、それは言うなら、紫禁城、か。

　中国にあるという古代のお城。

　１０代である実（みのる）にとってはその程度の感覚だろう。

　子どもの頃に１人で年末にテレビを観ていた時に、三国志だか何だかの中国ドラマが映っていた。

　とても胡散臭い孔明と、やたらめったら顔の赤い張飛、いや関羽だったか、が喧嘩をしていたような記憶がある。

　その中で出てきた城の雰囲気にそっくりなのだ。

　実際の所は、紫禁城と言うよりは古代中国の城郭都市なのであるが。

　周囲では中華風の音楽、としか実（みのる）には言えない曲が流れ、その中をきらびやかな中国風の服装をした男女が舞い踊っている。

　今自分の着ている高校の制服である詰襟学生服とあまりにも違うにも関わらず、彼らはこちらに全く意識を向けていない。

　その光景に唖然とする実（みのる）。

「一体何なんだ…」

　動揺しながらも、ここにいるのは危険だ、という強迫観念にも似た何かに突き動かされ、実（みのる）は歩き出した。

　実（みのる）は歩きながら、ぼんやりする頭を振りながら自分の事を思い出そうとした。

　わさわさと長髪が揺れる。

　正直にいえば自分としても鬱陶しい。

　しかし、これは言ってしまえば実（みのる）にとっての心の鎧だ。

　この鬱陶しい長髪のカーテン越しでないと実（みのる）は他者と会話する事が出来なかった。

　実（みのる）は人が怖い。

　それは彼の今まで生きてきた、その経験からだった。

　飛騨山中にある隠れ里といっても良いような限界集落で彼は生まれた。

　住民は僅か３６人。

　主要な産業は農業、といっても、ほとんど自給自足の様な状態であり、実（みのる）はどうやって現金を得ているのか常々疑問であった。

　中学までは飛騨の山奥で暮らし、高校から首都圏の高校へと進学した。

　現在ぴっちぴちの１６歳の高校１年生。

　本来ならば地元の高校に通うはずだったが…、まあそれは良いか、実（みのる）は意図的にその事を頭から締めだした。

　中肉中背の体を手で叩き、どこかおかしい所はないか、怪我をしている所はないかと探ってみるが、問題はなさそうだ。

　実（みのる）はほっとした。

　すると安心したせいか足の力が抜け、しゃがみ込みそうになった。

　足元に落ちているボロ（ばふん）を踏みそうになって慌てて飛び退いたのだが。

　金銭的な余裕のない実（みのる）にとって、今着ている詰襟の学生服は数少ないフォーマルな服だ、下手に汚す訳にはいかないのである。

　クリーニング代も馬鹿にならないのだからして。

　実（みのる）が歩いていると、周囲の光景が少しずつ変わり始めた。

　寂れた、といっていいだろう、大きな道のど真ん中に実（みのる）は佇んでいた。

「ここは、何処（どこ）だ？」

　後ろを見ると、巨大な城郭がその威容を誇っていた。

「やっぱり紫禁城みたいだ…」

　周囲を見回してみるとかつては煌びやかであっただろう都市の名残りがそこかしこに見受けられた。

　広い道の脇にある建物の朱色に塗られた窓枠や、半分崩れかかった看板にはやはり朱と金色で美しい装飾がなされていた事が見て取れる。

　それも過去の栄光。

　道端には腹だけが膨れた、実（みのる）から見ると餓鬼のような栄養の欠損した子ども達が呆然と宙を眺め、路地裏では死体から髪の毛を引き抜いてかつらの材料として売り払おうとする老婆が若いゴロツキに殴り飛ばされて絶命する。

「なんだここ、なんてひどい…」

　現代の日本に生まれた実（みのる）には、当然と言えば当然だろうか、このようなグロテスクな光景に体勢がある訳ではなかった。

　実（みのる）とて、かつての日本、平安時代などのあたりには火葬が一般的でなかった事は知っている。

　だが、死体がそこかしこに捨てられている状態と言うのは彼の慮外であった。

　映像としてはこういう光景を見たことがあるだろう、しかしその臨場感は感じられる訳もない。

　こと、「匂い」という部分で日本人は過剰に反応する事がある。

　世界でもトップレベルに清潔である日本に暮らしている実（みのる）にとって、腐乱死体や汚物の匂いの混じった瘴気とも言える匂いは耐えられないほどの気持ち悪さを醸すのである。

「う、うぷっ…」

　口元を押さえてその周辺から立ち去ろうと実（みのる）は考えた。

　どうしても耐えられなさそうだ。

　そう思った時である。

　周囲の様子がおかしい。

　周りに居た人々がいなくなっていた。

　実（みのる）が臭気に当てられ、えずいている間に姿をくらませていた。

　なぜなら。

　ばさっ、ばさっ！

　大きな羽ばたきの音。

　実（みのる）は空を見上げ、

「なに…あれ…？　フクロウ？」

　そう、呆然とつぶやいた。

　そこに居るのはフクロウの様な鳥、なのであろうか？

　大きさは人と変わらないほど、それが羽を広げているのだ、恐ろしい大きさに見える。

　怪我でもしているのだろうか、足が一本だけついている。

　最も、その付いている個所は胴の真ん中、元々１本足の生き物なのか。

　そして、

「クケカカカカカァァッ！！」

　まるで人の笑い声の様な鳴き声を出している唇、そう、唇である。

　鳥の嘴ではなく、人の唇、鼻、そして眼を持つそれは、まさしく人面鳥。

　嫌らしい嗤いを浮かべた巨大な人面鳥が一羽、空を悠然と飛んでいた。

　実（みのる）に知識があったならば、それが古代中国において「タクヒ」と呼ばれた凶兆を呼ぶ怪鳥だと理解したかもしれない。

　その怪鳥・タクヒは、実（みのる）の頭上を悠然と旋回すると、

　ごうっ！

　風を切る音と共に実（みのる）に向かって急降下してきた。

　嘲りを含んだ表情が、明らかに実（みのる）を狙っていると告げていた。

「ひっ！　ぅわあぁっ！？」

　遅まきながら実（みのる）はそれに気付き、手に持っていた学生鞄を両手で抱えて逃げだした。

　放り出すという選択は実（みのる）には出来なかった。

　これにも結構な金額が掛かっている、それをアルバイトで稼ぎ出すにはどれだけかかる事か。

　命を優先し、邪魔なものは放り出すと言った判断の出来ない辺り、実（みのる）も平和ボケした日本と言う国に暮らす者であるという事か。

　しかし平和ボケであろうがなんだろうが実（みのる）は別に自殺志願者ではない。

「殺されてたまるもんか！」

　こけつまろびつも実（みのる）は全力で逃げだした。

「クワケカカカカァァッ！！」

「ひいっ！」

　タクヒは実（みのる）を嬲る様に追いかけ回した。

　タクヒの動きであれば、運動部でもない、調理部所属であるただ一介の高校生を捕え、引き裂くなどとうの昔に出来ている筈だ。

　それがかろうじてとは言え実（みのる）が喰われていないのはタクヒが「遊んで」いるからだった。

　猫がネズミを弄ぶように、実（みのる）を追いかけまわして楽しんでいるのだ。

　タクヒが急降下する。

　その爪が実（みのる）へ向けて振り下ろされ、

「うわぁっ！？」

　制服にその爪が引っ掛けられながらも、実（みのる）が転げまわりながら辛うじてそれを避けると、

「クケ、クエケケケッ、クワケケケケエェェェッ！」

　と、実（みのる）にうれしそうに嗤うのだ。

　さしもの実（みのる）も恐怖以外の感情をタクヒに持つようになってきた。

　つまりは、

「こっのおぉ！」

　怒り、である。

　追いかけ回され、恐怖を与えられた怒り。

　制服を傷つけられた怒り。

　疲労感から恐怖心が麻痺してきている、と言うのもある。

　とは言え、実（みのる）は喧嘩もした事がない。

　と言うより、手を出した事がない、殴られた事は無数にあれど。

　そんな実（みのる）にこの状況をどうこうする事など出来はしない。

　そんな事が頭に過（よぎ）った為だろうか。

　実（みのる）の意識がタクヒから逸れた、それが気に入らなかったのか、

「クワケエェェェ！」

　憤怒の表情を浮かべ、一度上空に舞い上がったタクヒが実（みのる）目掛けて何度目かの急降下をして来たのだ。

「うひぃっ！？」

　咄嗟の事にバランスを崩し、更にはタクヒの起こす風によって実（みのる）は吹き飛ばされた。

　ゴロゴロと転がり、そして、

「げほっ！？」

　岩にぶつかり、そして止まった。

　痛い。

　全身を苛む鈍痛を堪え、立ち上がろうとした時だ。

　手に何かが当たった。

「ん？」

　実（みのる）が見ると、それは「短剣」であった。

　細かな装飾のされた鞘に包まれたそれは、とても実用的なものには見えない。

　舞い上がっていくタクヒを尻目に、実（みのる）は短剣を抜いた。

　そこから漏れ出る光は黄金。

　まるで秋の稲穂を思わせる黄金色（こがねいろ）の刀身がそこから現れた。

　実（みのる）は知らない事だが、その短剣は青銅で造られていた。

　一般的に青銅と言えば緑がかった青色の錆、緑青（ろくしょう）で覆われている物、と言うのがそのイメージだろう。　

　しかし、酸化していない本来の青銅は錫等の配合比率により黄金色や白銀色の金属光沢を呈する。

　かつての青銅は古代中国において「美金」と称されるほどだったのである。

　その輝きは実（みのる）を照らし、そしてタクヒの目を引いた。

　実（みのる）はそれにも気付かずに短剣の刀身を見続けた。

　光放つ刀身。

　それは実（みのる）の目に突き刺さり、その衝撃は実（みのる）の生を受けての初めての記憶を掘り起こした。

　そう、あれは古めかしい古民家の中。

　土間のある畳部屋での記憶だ。

　その部屋には木製の檻が設（しつら）えてあった。

　そう古くない時代、戦後間もなく辺りまでであろうか、元の地主など、地方の権力者の家には「座敷牢」がある事もままあった。

　座敷牢とは民家の一部屋を改装し、その一族にとって不都合な人間、かつては「狐憑き」などと呼ばれた精神疾患の者、などを隔離する為の軟禁もしくは監禁場所の事だ。

　日中なお薄暗いその一角で、多分母なのだろう、幼い実（みのる）を抱き、涙を流すその女（ひと）は実（みのる）にひたすら謝っていた。

「ごめんねぇ、実（みのる）。

　ちゃんと生んであげられなくてごめんねぇ。

　こんな『贄（にえ）』としてしか生んであげられなくてごめんねぇ。

　ごめんねぇ…」

　日に日に細くなっていく母。

　確かしばらく後に…この人は居なくなったのだったな。

　実（みのる）は人ごとのようにそう思い出した。

　ならばその目に浮かぶものは何か。

　実（みのる）の目から頬に流れ、そしてその雫は短剣の刀身に落ち。

　そして彼に降りてきたものがあった。

　予言。

　そうか。

　僕はそう言う存在なのか。

　実（みのる）は己と言う存在がなんなのか、それを理解した。

　はっと、実（みのる）の意識が現実に帰る。

　今はどういう…！

　実（みのる）が慌てて空を見上げると、

　舌なめずりをしたタクヒが急降下してくる所だった。

　そろそろ遊びに飽きたのだろう、実（みのる）に向かってくるその速度は、今までのものよりもよほど速く、鋭かった。

　どうあがいても逃げられそうにない、実（みのる）はそう感じ、

「うわああぁぁっ！！」

　せめて体を守ろうと、短剣を前に大きく突きだした。

　その時。

　古の盟約に従い、彼（か）の者を守護せん。

　我ら、妖狐の影哉（なり）。

　実（みのる）の影、そこから影そのものが立ちあがったような漆黒の四足動物が浮き上がった。

　尖った鼻に細身の体、若干ボリュームのある尻尾。

　漆黒の狐、とでも言うべきそれは宙を駆け、

「ケーンッ！」

　タクヒの速度を凌ぐ勢いでそれに襲いかかった。

　急降下しているタクヒにそれを避ける事は出来ず、

「クケエッ！？」

　タクヒはその影狐に、がっぷりと喉笛を噛み切られた！

　空中に割く、血飛沫と言う名の大輪の真っ赤な花。

　半ば首を食いちぎられたタクヒは飛ぶ力を失い、地面に叩きつけられた。

　ぐしゃりという湿った音が実（みのる）の耳に響く。

　しかし実（みのる）はそれを気にしている余裕はなかった。

　眼の前には漆黒の体を持つ狐。

　光沢はなく、全ての光を飲み込んでいく暗闇の体をしたそれは、眼のみが爛々と赤く妖しく輝いていた。

　だが、それに恐怖を感じはしない。

　昔から傍に居た様な、そこにいて当然といった感じを実（みのる）は持っていた。

　これは多分、僕の傍にずっと居たんだ、そう感じていた。

　その時だ。

“ごめんね、とうとう目覚めちゃったか…”

　そう声が聞こえた。

「誰？」

　周囲を見回しながら実（みのる）はそう問いかけた。

　頭に直接話しかける様なその声は。

“ん～？

　私は狐、狐のウケちゃんだよ。

　君の親神。

　そう、君は目覚めちゃったんだ、神子（アマデウス）として、ね”

　神は、実（みのる）にそう告げた。