ワルコフに気をつけない

５：バラクーダ戦、第１回戦その２

『ＹＯＵ　ＷＩＮ！』

　”格ゲービュー”はきらびやかに勝者を讃えている。

「鋤灼（スキヤキ）君ー！　やぁりぃまぁしぃたぁねへぇーっ！」

　驗（シルシ）少年を応援する、特別講師笹木環恩（ワオン）の声が裏返る。

　観戦中のギャラリーたちの文字チャットも凄まじい勢いで流れていく。

『これ午前中やってたなんとか試験だろ？』

『あの変な娘出てないの？　何このＮＰＣ』

『トグルオーガじゃん。また懐かしいモノを』

『この画面叩いてるメイドさん、邪魔じゃね？』

『コウベちゃんは、さっき奥の方でシャドーしてたぞ』

　おおむね好評であるようで、閲覧者数（ＰＶ）も増え続けていた。

「いきなり気絶した時は、どうなるかと思ったけど、やるじゃないのっ！」

　禍璃（マガリ）が金貨を、驗（シルシ）の目の前に積んでいく。

　成功報酬のつもりだろうが、中身は金貨型のチョコだ。

　白焚（シラタキ）女史が持ってきた、レジ袋の中に大量に入っていたものだ。

　大食いぞろいのＶＲＥ研のことを考えて、この量にしたのだろうが、いかんせん多すぎる。

「白焚（シラタキ）さぁん、これぇー、多すぎませんかぁー？」

　環恩（ワオン）が、大きなレジ袋の中を漁りながら言う。

「システム管理者の陣中見舞いとしては、これでも足りませんよ？」

　女史は、袋からこぼれ落ちた、棒状のお菓子（スナックバー）を手に取る。

「でも”カクトオ＿プラグイン”……で、闘（たたこ）うてるのやから、……ひのふのみ……どんだけこじれはっても、……１時間もかからんのとちゃいますか？」

　歌色（カイロ）は、環恩（ワオン）の背後から手を伸ばした。

「歌色（カイロ）さんもそれにするのぉー？」

　じゃあ私もと、袋の中から爆発しているようなロゴが描かれた長方形（バー）を取り出した。

　彼女が手にしているのは、オレンジ色に爆発ロゴ。

　そのパッケージ横に書かれた、『４２５ｋｃａｌ（キロカロリー）』。

　女史（シラタキ）のは、グリーンにスマートなロゴ。筋肉質な女性がロゴに寄りかかってる。

　歌色（カイロ）のは、ピンク色に白文字で商品名だけが書かれている。

　それぞれ、タンパク質主体（プロテインバー）と穀物主体（シリアルバー）だと思われる。

「先生、太りまへんか？」

「姉さん、太るわよ？」

「先生それ、食べ盛りの少年たちにと思って、買ってきたんですが……」

　もぐりもぐり。大会用のパネルの一部を操作しながら、女史がスナック菓子にかじり付いた。

『＞ｋｉｌｌ　＠仝〆ＶＡＬ§ゞ⊇ＡＱＵ∞ＤＡ』

　【！④】ポーン♪

『＞ｅｘｐｌｏｄｅ　＜＃０１３＞』

　【！⑤】ポポーン♪

　女史の手元では、凄腕オペレーター”バラクーダ”との攻防が、まだ繰り広げられている。

　しかし、赤い（エラー）表示タブの項目数が増えているだけで、成果は無いようだった。

　かじりかけた長めのキャラメル色から、口を離す環恩（ワオン）。

　普段の大食いを考えれば、数百キロカロリー程度の増減は、大差ないように思える。

　それでも、笹木環恩（ササキワオン）さんも、れっきとした乙女なのであった。真剣な顔でウエストをつまんでいる。

　禍璃（マガリ）が、キャラメル色（ヌガーバー）を受け取り、少年たちに突き出す。

　伸びてくるガタイの良い腕をよけて、それは驗（シルシ）少年の手に収まった。

　驗（シルシ）少年は、それを折った半分を、刀風（カタナカゼ）に手渡す。

　一瞬残念そうな顔をしていたが、刀風（かれ）はそれを受け取り、自分の口へ放り込んだ。

『ＲＯＵＮＤ３』

　ＲＥＡＤＹ―――！　ＦＩＧＨＴ！

　”格ゲービュー”の中で、ラウンド開始のゴングが鳴る。

「向こうはゲージ温存してる。……ばりもぐぼり……ひゃっぱり、格ゲー慣れしてやがるゼ！？」

　そう、一般的な格闘ゲームは基本的に、２本先取した方が勝ちだ。

「ばりぼりごくん……”世界選手権準拠”てぇの……のせいで２本先取になっ……とるようどすな」

　手元に開いた小さなコンソールを操作していた、項邊（コウベ）歌色（カイロ）。

　その細い指の先。積層モニタ横の大会用表示画面の一角を指さす。

『世界選手権モード：２本先取ポイント制：団体戦形式

　【０】　ＶＲＥ研究部：狛丑　ＶＳ　ＯＰ：バラクーダ　【０】』

　狛丑（コマウシ）対＃０１３（ながあし）の、２本目。

　小さいリプレイ映像の中で、蒼鬼（コマウシ）が、横縞長足（＃０１３）を地面に串刺しにしている。

　驗（シルシ）は、ダイヤルゲージをすべて使って、何とかタイムアップ勝ちを手にしたようだった。

　現在、開始したばかりの３ラウンド目。狛丑（コマウシ）のダイヤルゲージはゼロ。ツノは再び折れた状態だ。

　対する＃０１３は、四角い行動用ゲージが、３つとも満タンの状態になっている。

　ラウンド取得数は１対１。次の最終ラウンドを制する制した者が、勝者となる。

「はひ。……パリパリムシャリ……格闘ゲーム（はふへー）の……もぐごくん……世界選手権と同じ設定で、バトルシステムの一部を制御していますよ」

　女史は、壁の向こうに開けている疑似ＶＲ空間（サンドボックス）を見てから、返答した。

「そういや、バラクーダはんとの……一騎打ちってこたぁー、……言ってみれば、特区運営サイド……との勝負（・・）って事に……な・り・ま・す・なあ？」

　含（ふく）みのある声。

「は？」

　斜め前に座った美少女へ向かって、いぶかしげな視線を向ける、白焚（シラタキ）女史。

「こら万が一勝って……しもたら、さぞや夢見……がよろしいでっしゃろなあ。――――鋤灼（スキヤキ）はん、……お気張りやす！」

　タタン。打鍵音。項邊（コウベ）歌色（カイロ）は、イベントタイトルが表示されているパネルの最上段に、余計な一行を付け加えた。

『【公式戦】運営バーサス学園β【官民対決】』

「んなっ！？　――――な、何を勝手な！？」

　驚愕のシラタキ。

「ちょっと、歌色（カイロ）さん、ＮＰＣが消されるかもしれない、危険な状況で、――――」

「だから、どすえ。……あちらさんも、これだけの閲覧数（ＰＶ）……の前で、あんまり無体なこと……出来しまへんやろ？」

　歌色（カイロ）の声が禍璃（マガリ）の会話を遮った。

「そうですねえぇー。良い考えかもしれませんねえぇ。私はぁー、鋤灼（スキヤキ）君にー、特選おやつ５個賭けますよぉー！」

　特選おやつを、腕時計型デバイスから取り出す笹木環恩（ワオン）。

　つまみ上げた光点を、大会用表示パネルの一つに、投げ込む。

　会議机の上に置かれているモノとは、別の特選おやつが、パネル表示の中でＢＥＴされた。

「何……したの、姉さん？」

　首を傾げる小柄な少女。

「せっかくだから、この勝負、盛り上げられるだけ盛り上げて、運営サイドのトップを引きずり――――」

「先生、運営サイドの現場主任は私です。恥ずかしながら、現時点で最高責任者ということになるので、意味はないので、――――」

　眼が泳ぐ女史。彼女が、本気で狼狽（うろた）えているのが、その場の全員に伝わる。

「白焚（シラタキ）さん的には、これってマズいの？」

　禍璃（マガリ）が、小さな手をのばし、

『【公式戦】運営バーサス学園β【官民対決】』の文字を、指さした。

「マズくはないです。決してマズくはないのですが、――――」

　歯切れの悪い女史。

　顔を女子へ向けたまま、会議机に突っ伏す項邊（コウベ）歌色（カイロ）。

「白焚（シラタキ）はん？　……どうかされはりましたんかいな？　……顔色悪ぅなってしもて」

　美少女顔（カイロ）が、上目遣いでニタニタと。

「ぐぬぬ……」

　こちら（シラタキ）も、負けず劣らずの眉目秀麗。ただし、つり目がちの眼光に、いつもの切れがなかった。

「おい、鋤灼（スキヤキ）、”ぐぬぬ”って現実に言う人始めて見たゼ」

「俺も、初めて聞いたよ」

「ぐぬぬぬ……」

　”ぐぬる”女史。その額をつたう冷たい汗。

「鋤灼（スキヤキ）も、たまに”ぐぬぬ”言ってるじゃない」

「え？　うそ、マジか！？　気ぃーつけよっ！」

　視線は積層モニタ（格ゲービュー）から離さない。

　狛丑（コマウシ）は、”飛びかかって（フライングク）きた＃０１３（ロスアタック）”をバックジャンプ対空（こうげき）で迎撃している。

「ぐぬぬぬぬぬぬ……」

　ネタにされていても、まだ女史は”ぐぬ”っていた。

　その視線は、壁向こうの”疑似ＶＲ空間（サンドボックス）”を向いている。

　凄腕オペレーター、バラクーダ側（サイド）の残機（ＮＰＣ）を”目視確認（ビジュアルチェック）”しているようだ。

「そうとう、”ぐぬ”ってるわね」

　禍璃（マガリ）の視線の先。たしかに、女史の口元は相当にひきつっていた。

「もぐもぐ……歌色（カイロ）さぁーん。……もぐもぐごくん……仲ぁよぉーくーしぃーてーくーだぁーさぁーいぃー」

　環恩（ワオン）は、妹、禍璃（マガリ）が指でつぶした大福にかじり付いている。

「ソコだゼ！　振り向きカウンターから、――――！」

　ゴッツン、ガンガンガンッ！

「わかってるっ！　――――おし、ノーゲージ最大っ！」

　ゴガゴガッ――――ズドダァン！

『８ＨＩＴ　ＣＯＭＢＯ！』

　狛丑（コマウシ）の連続攻撃が決まり、現在の体力ゲージは、――――。

『狛▼丑【□□■■■】３０【■■■□□】＃０１３

　＜ーー＞　　　　　　　　　　　　　　　Ｒ■■■』

　体力は、７対６と言ったところ。残り時間は３０秒。

　わずかに狛丑（コマウシ）優勢。だがダイヤルゲージを貯めるためのバックパックは、すでに切り離して（パージ）してしまっている。

　＃０１３（てき）は、”①、②、③”と、すべてのゲージを温存している。

　このままでは、いつか”小型工作機械③《ロックオン技》”を使われ、逆転されかねない状況だ。

　”＃０１３（てき）”との間合いを測る、木の葉のような、ヒラヒラとした動きが続く。

「……双角（ふたツノ）んときって、なんか特殊技なかったっけ？」

「あるゼ。”前から後ろ”の次に、”３”をちょっと溜めてから、”７”と”ボタン全部”――――」

　刀風（カタナカゼ）の声には、にやけた口調が混じっている。

　”前から後ろ”というのは、前から後ろまで、下を通ってレバーを半回転させる操作。

　”３”や”７”というのは、方向レバーの操作系を表したものだ。

　テンキーの”５”を”未入力（ニュートラル）”のレバー状態と見立てて、上下左右斜めの入力方向を、口頭や文面で伝えるための――――。

「――――”ボタン全部”？　押しづれー」

　ぐりぐりぐりん、ぺっちん！

「って、バカ！　冗談だゼ！　そんな、死に技（・・・）、入力すんな（いれんな）！」

　狛丑（コマウシ）は、一瞬躊躇（ちゅうちょ）した後で、後ろ受け身を取った。

　そしてそのまま、地面に落ちていた（・・・・・・・・）バックパックを、拾い上げる。

　金属製のベルトを締め、背中に装着するも、ソコには丸い穴があいていて使い物になりそうもない。

「あれ？　操作（コントロール）が効かない！？」

　驗（シルシ）の目の前。狛丑（コマウシ）の丸い穴（せなか）から、赤い小鬼が飛び出した。

　赤い小鬼が周囲を見渡した。

　その視線は＃０１３の方向で止まり、小さな歩幅（コンパス）を必死に動かして、＃０１３に駆け寄っていく。

　テッテッテッテッテッ！

　小さな赤鬼は、＃０１３の足払いを喰らい、爆発する。

　その爆発は、来た道を戻っていく。

　赤鬼から伸びていた赤い影は、まるで導火線のようだった。

　火花がバックパックへ到達する。

　グリグリグリン！　ペチペチペチペチッ！

　あわてた驗（シルシ）が、必死にコントローラーパッドを叩く。

　だが、地面にうずくまる蒼鬼（コマウシ）は微動だにしなかった。

　最後の瞬間、狛丑（コマウシ）は親指を立てた。

　画面上を覆う大爆発。

　その爆発力は、＃０１３のＨＰ（たいりょく）を減らしたが、撃破するにはいらたなかった。

　”格ゲービュー”は爆炎で埋め尽くされている。

　壁向こうの”疑似ＶＲ空間（サンドボックス）”も、立ち上る爆炎で何も見えない。

　各種表示（ＨＵＤ）は爆炎にかき消されること無く、表示されている。

『狛▼丑【□□□□□】１４【■□□□□】＃０１３』

　ビロロロロッ。半分以上は残っていた狛丑（コマウシ）の体力ゲージが、一気に消失した。

「青牛さん、……ワヤになってもうた」

「きゃぁーー！　牛さぁぁぁん！」

「あっちゃーっ」

　爆発が収まる。そこには横縞（よこしま）模様の戦闘用ダミーしかいなかった。

「おい、何だ！？　あの自爆技！　狛丑（コマウシ）～！　悪いー！」

「かーーーっ！　だからそう言ったじゃねえか！　狛丑（コマウシ）すまねー！」

『ＹＯＵ　ＬＯＳＥ！』

　”格ゲービュー”に表示された非情な８文字。

「何、ヤってんの！　アンタたちっ！」

　どよどよどよよよよょぉん♪

　残念なＢＧＭが流れるなか、小柄な少女が、少年たちの頭頂部をわしづかみにした。

『【公式戦】運営バーサス学園β【官民対決】

　世界選手権モード：２本先取ポイント制：団体戦形式

　【０】　ＶＲＥ研究部：狛丑　ＶＳ　ＯＰ：バラクーダ　【１】』

　パァファーーーー♪

『負けてるｗ』『がんばれー！』『コウベちゃん、はよ』

『いつの間にか公式戦なってるし』『ｗ』『草』『草』

　ファンファーレに涌く、大会専用文字チャット。

　ポイントを先制したのは、バラクーダチームとなった。