ワルコフに気をつけない

５：バラクーダ戦、殲滅戦再突入のお知らせ

「じゃー、その肥えた兎のおかげで、……もぐもぐ……助かったって訳なんだゼ？」

　刀風（カタナカゼ）は、パーカーの襟を引っ張ってパタパタしている。

　彼の目の前には、まだ、湯気の出ている、ハッシュドポテトが、山積みにされている。

「音声入力」「空調：通年設定」「赤外線換気モード：１０分」

　白焚（シラタキ）女史が、箸を割りながら、音声入力。

　フゥォォォォォォォォン。

　静かな作動音に続いて、広い会議室中に対流が生まれる。

　これだけ即座に空気の動きを作り出すには、広面積な通風口が必要になる。

　ざっと見渡した範囲に、スリットらしきモノはない。

　天井や壁には、うっすらと方眼模様が有るだけだ。

　この模様は、戦闘フィールドを形成していたブロック構造そのもの。

　部屋の大きさを変えたり、会議机や調度品を押し上げ、支え続ける。

　刀風（カタナカゼ）の頭頂部。いくらか長めになっている髪がなびいている。部屋全体を換気する風の流れとは、別の、彼専用の空調が使用されていると考えられる。

　全壁面にあるブロックの一つ一つが、空調専用に調整可能なのだろう。

「おー、涼しーゼ」

　天井を見上げ、もう一度、パーカーの首元をパタパタする。

「なんだそれ？　オモシれー！　俺も俺も！」

　鋤灼（スキヤキ）少年も、横から、手を伸ばし、ハッシュドポテトを手に取った。

　体温を上げる気、満々だ。

「アンタたち、今、そんな場合じゃないでしょう！？」

　ＶＲＥ研のおかん、笹木禍璃（マガリ）が、遊んでいる男子生徒達をたしなめる。

　そう、笹木環恩（ワオン）と、”サバの水煮缶”を、取り合っている自分のことは、どうでも良いのだ。

「ＮＰＣ達が無事だったのは、不幸中の幸いと言えます……もぐもぐ」

　白焚（シラタキ）女史は、ヘッドセットを左耳に装着した。

　右手には、箸で摘まんだオレンジ色。人参を模したスナック菓子。

「はふはふ……そうだ、シラタキさん。……ほぐほぐ……コウベとかトグルオーガの連中とか、……もぐもぐ……守ってくれて有り難うございました」

　驗（シルシ）は、手にしたハッシュドポテトを、口に詰め込んでいく。

「いーえ、そもそも、君たち向けに出した案内（アナウンス）だったとは言え、あんな者を呼び寄せて（動員して）しまったのは、こちらの落ち度ですし……そうですねー」

　女史は、人参スナックを口に放り込んで、箸を置く。

「お詫びと言っては何ですが、ちょっと面白いモノを、お見せしましょう」

　女史は、なにか思いついたようだった。

「音声入力」「赤点號（レッドノード）：モード変更：画素平面指（ダイレクト）定モード（ドリブン）、権限行使：白焚畄外（シラタキルウイ）、コンテナ３４を実行接続」

　尻に敷いた、赤い自動機械（レッド・ノード）に、何か命令してから、取り出した、小さな箱。

　環恩（ワオン）と禍璃（マガリ）と刀風（カタナカゼ）は、その箱を凝視した。

　その箱に、見覚えのない驗（シルシ）と歌色（カイロ）は、首を傾（かし）げる。

　縦長の会議室の、長い壁面。部員達の荷物と巨大ＶＲＨＭＤ（おはぎ）が、寄せてある奥の壁。

　瞬いた後、真っ暗になったその長壁の中央に、大きなプログレスバーが表示された。１秒に付き１％くらいの進み具合で、処理されている。

「なんですか、これ？」

　驗（シルシ）は、ハッシュドポテトを食べ終えたギトギトの手で、壁の表示を指さした。

　禍璃（マガリ）が、机の下からおしぼりを取り出して、驗（シルシ）へ投げてよこす。

「さっき、格納したＮＰＣ達が居る”疑似ＶＲ空間（サンドボックス）”と、そこの壁面を繋げました」

　白焚（シラタキ）女史が取り出した箱は、貨物輸送用のコンテナ……にしては縦横比率が寸足らずなキーホルダーだった。

　倒され、壁へ向けられる、立方体の（コンテナ）底面。その画素の明滅は、壁面に表示されているプログレスバーと同期していた。

「……これ結構、時間がかかるんスね？」

　驗（シルシ）が、２３％となったプログレスバーに、文句を言う。

　電子文庫本（ペーパーブック）が、旧タイプのスパコン並みの処理能力を持てる時代なのだ。

　処理や通信自体に、時間を取られることは、普通（・・）は無いのだ。

「そうですね、……もぐもぐ……このフロア全域に施されている、”仮想現実感（ＡＲ）”最大対応可能な、”戦闘フィールド”との調整に時間がかかりますね。……もぐもぐ……でも、その分、見せ物（アトラクション）としては、優秀ですよ？」

　不敵に笑う女史は、新しいスナック菓子に手を伸ばしている。

　はぐぅはぐぅはぐぅー！

　ＶＲＥ研顧問の前には、弁当の空容器だけでなく、カップうどんと、ショートケーキの空容器なんかも散乱している。

「ちょっと姉さん。落ち着いてたべて」

「でもぉー、お姉ちゃんわぁー、お腹がー空いてぇー、倒れそうですよぉー？」

　現在環恩（ワオン）は、白焚（シラタキ）女史の差し入れ、冷凍ピザに囓（かじ）り付いている。

　ちなみに、この目の前の会議机は、恐ろしく高性能な代物で、刀風（カタナカゼ）と項邊（コウベ）歌色（カイロ）以外の全員が「これ、いくら？」と、値段を問いただしたほどだった。

　机に内蔵された、アプリの数は膨大で、市販されているすべてが使用可能。

　電子文書申請や電子決済などに関する便利機能も満載で、この机が有れば、たった一人でも、大企業相手にも戦えそうである。

　だが、ビジネス向けの機能説明は、誰も聞いていなかった。

　最初に見せた自動調理機能（・・・・・・）だけで、すでにコノ机の虜になっていたからである。

　机中央に開いたフタの下から現れた、電子レンジ。

　ソレには３つの、ユニットがあり、オーブンレンジ機能や、お湯を入れてカップめんやコーヒーなどを作る機能、蛇腹に延びる棚部分に重ねておくだけで、次々と調理法に合わせた行程を自動的に行ってくれる機能などが、備わっていた。

　たしかに、これは、ゲーマー垂涎の「便利さ」だろう。

　ただし、白焚（シラタキ）が、提示した金額は、ずぼら生活（・・・・・）のためだけに、おいそれと払える金額ではなかった。

　歌色（カイロ）は、計算アプリを立ち上げて、何かを計算している。

　環恩（ワオン）は、まだ諦められないらしく、ピザを囓りながら机を撫でている。

「しっかし、毎度毎度、……そないに仰山（ぎょうさん）食べて良くもまあ、……その体型（スタイル）を維持でき……るもんやなあ」

「ほんとですね」

　女史と、歌色（カイロ）の眼が、冷ややかさを帯びる。

　わずかに確執が残る２人だが、環恩（ワオン）のウエストを目の前にして、意見を一致させている。

「え？　歌色（カイロ）ちゃんも、白焚（シラタキ）さんも、細（ほ）っそいゼ？」

　天性のイケメンは、意識せずに正解を導き出す。

「そうですよ、先生ほどじゃないけど、歌色（カイロ）さんも、白焚（シラタキ）……さんも、カバみたいに（・・・・・・）食べるじゃないスか。ソレ考えたら、……」

　話に乗ったつもりだった驗（シルシ）を、全員が注目する。

　彼は意識した上で、不正解を導き出してしまったようだ。

「「カ、カバですって！？」」

　ギシリ。凍り付く空気。

　すでに会議室と化（・）している休憩室が、さらに、氷穴のような冷気漂う空間へと変貌した。

「鋤灼（スキヤキ）は、……バカなの？」

　冷気漂う会議室の中、禍璃（マガリ）は、ため息を付いた。吐く息が目に見えるようだ。

「禍璃（マガリ）ちゃあん、違いますよおう！　今、鋤灼（スキヤキ）君わぁ、先生のことを、バカ（・・）じゃなくって、カバ（・・）よりも大食いだって言ったんですよぉう？」

「あてえと白焚（シラタキ）はん……のことはカバ、みたいて、……言わはりましたなあ？」

「鋤灼（スキヤキ）君、キミは、本当にお兄さん……げふげふん……、そっくりですねー」

　ボソボソと語られたため、又もや驗（シルシ）の耳には届かなかったようだ。驗（シルシ）の兄にして、スターバラッド統括デザイナー『鋤灼（スキヤキ）Ｐ』に付いて、具体的な言及は無かった。

　ポーポポポポポッ♪

『１００％』

　壁に表示されていた、案内表示（プログレスバー）が終了する。

　不意に女史は、親指を”イェーイ♪”と突き出した。

　そして、壁へ向けられていた、キーホルダー（立方体）底面へ、押し当てた。

　ボゥワァン♪

　|白焚（シラタキ）女史が座っている赤いイス（スツール）が、効果音（おと）を立てた。

　シャガッ！

　イスの天板が、スライドして持ち上がる。

　わずかに跳ね上がる女史。その様子を見れば、女史は標準よりも軽いように見える。

「キュー！」

　掛け声とともに、女史は、跳ね上がった尻を勢いをつけて降ろした。

　スゥゥゥゥゥゥ―――。

　プログレスバーが消え、壁が透明になっていく。

　会議室の１壁面が、切り開かれ、その向こうに広い空間が開けた。

　草原に、まばらな樹木。遠間に石造りの町並みが見える。

　風に流されていく、細切れの雲。

　草原をウェーブしていく無数の風。

「わぁ、綺麗ぃ（ひれいぃ）」

　ピザを口に詰めたまま、環恩（ワオン）が感嘆の声を上げた。

「初期フロアぽいゼ？」

　刀風（カタナカゼ）が言っているのは、初期フロアを舞う花びらや、木漏れ日のような演出から受ける、暖かなイメージのことだろう。

　女史を初め、総勢７名の視差に対応する、”画素”を駆使した、擬似的な立体映像。

　彼らの様子から、ここ”ＶＲ拡張遊技試験開発（ゲーマー）特区〟でも、稀有（けう）な立体映像形式であると、推測される。

　驗（シルシ）少年も、手にしていたおしぼりを落としてしまうほどに、度肝を抜かれている。

　ジジジジジッ！

　その空間へ、次々と現れる人型の放電（りんかく）。

　スタン。スタン。スタン。スタン。―――ぼとり。

　ソコにいるのは、総勢４名。

　トグルオーガの３人と、猫耳メイドさん。

「あれ？　一人足り……まへんなあ？」

「コウベが居ないゼ？」

「小鳥も居ないじゃない？」

「小鳥は俺が持ってる。脇腹（・・）に入れっぱだった」

　驗（シルシ）は、おしぼりを拾ってから、データウォッチを操作する。開かれた、サイン†オーガの持ち物金庫（インベントリ）の中で、抹茶色のアイコンと化している小鳥。

　突かれたアイコンはぷるるるっと震えただけだ。

「ほれ、小鳥。出てこい」

　驗（シルシ）は、腕時計を机の上で、軽く降った。

　ぽんぽぽぽぽん♪

　軽快な効果音（ＳＥ）を共に、会議机の上に出現した、実寸大サイズ（フルスケール）の小鳥。

　ビッ！？

「起きたか？　小鳥電話、サンキューな。すっげー助かった」

　その労（ねぎら）いの言葉に、抹茶色（ことり）は、眼を細めてウットリする。

「ヘッんだ！」

　壁から聞こえてくる、乱暴な少女声。

　会議室の全員が壁に注目していると、再び壁の向こうから少女の乱暴な声。

「フッんだ！」

　口調はとても乱暴で、まるで、かんしゃくを起こした子供だ。

「居たゼ！　右奥の木の上！」

　刀風（カタナカゼ）のその指摘に、卓上小鳥も含めた一同は右側を見た。

　ピタピタコスチュームに身を包んだ、ＮＰＣ米沢首（ヨネザワコウベ）が木の上に引っかかっている。

「ふがが、もぐもぐ、ふごごが？」

　頬を物理的に膨らませた特別講師（ワオン）が、その様子を見て眼を細めた（・・・）。だが、……胃袋はまだまだ細まらない（・・・・・）ようだった。

「姉さん、なに言ってるか分からないわよ？」

「ふむん。……もぐもぐもぐ」

　環恩（ワオン）は会話を諦め、新しく獲得した獲物、”鯖の水煮缶”に手を伸ばした。

「……たぶん、先生は、……バラークーダはんが、……居なくなるまで、みんなもＮＰＣも……ココに居たらエエのとちゃいます……かて、言いたいのやないどすか？」

「ふんふむん、……もぐもぐもぐ」

　頷いている笹木環恩（ワオン）。

「ココまでは、彼女（・・）も、入って来られないので、安心してください」

　そう白焚（シラタキ）女史が太鼓判を押した直後、―――。

　チッ！

　驗（シルシ）の腕から、日本時間（ＵＴＣ＋９）で午後１時のアラームが聞こえた。

　ジッジジジジ！

　現れた輪郭は、細身の人型だった。

　会議室の壁に、再現されたＶＲ空間の中。

　デッサン人形ぽい奴が、草原へ降り立った。

「なんでっ！？　この空間は、サーバー上には無いのにっ！？」

　驚愕の表情で、デッサン人形を見つめる白焚畄外（シラタキルウイ）。

「音声入力」「こら！　＠仝〆ＶＡＬ§ゞ⊇ＡＱＵ∞ＤＡ」「コード入力：いい加減にしなさい」

　バラクーダと呼ばれる、凄腕オペレーターのＩＤを呼ぶ女史。その正式な固有名は外国語のようにも聞こえ、発音は上手く聞き取れなかった。

　そして、暴走した、自動機械”ディナーベンダー”をシャットダウンさせた、―――緊急用の発令コードは、デッサン人形に、全く通用しなかった（・・・・・・・・・）。

　取り乱す、彼女（シラタキ）の視線を受け、案内文がポップアップ表示される。

『こちらは、＠■■ＶＡＬ■■■ＡＱＵ■ＤＡです。

　只今から、業務を再開させていただきます。

　・サブ防衛システム不正侵入容疑者の―――（カタカタカタン）掃討作戦のお知らせ。

　　１５：００：００ＳＢ（スターバラッド）Ｔ（タイム）／１３：００：００ＵＴＣ＋９（にほんじかん）～

　　１５：０１：００ＳＢ（スターバラッド）Ｔ（タイム）／１３：００：２０ＵＴＣ＋９（にほんじかん）

　　上記の期間内は、当方の作動半径内への進入を、堅く禁じます。

　ご用の際は、該当する発令コードか、

　スーパーユーザーから、お申し付けください。』

　文字列の一部は、潰れた落款（らっかん）のようになっていて、『確保』の２文字が『掃討』に、リアルタイムで再変換された。

　その横に羅列されていく、シラタキの発令コードを受け付けない、状態異常に関するエラーダイアログ。

　壁の向こうの空間が、真っ赤になっていく。

「先生、ごめんなさい！　私の管理者権限では、止められません！」

　青い顔をしている、女史。

　その先には、環恩（ワオン）と歌色（カイロ）の、もっと青い顔。

「ど、どうすんのよっ！？」

「こりゃマズいぜ？　アイツ、かなり強いゼ！？」

「もぐ、……ごくん……鋤灼（スキヤキ）君！　コウベちゃん達ー、撃破されたらぁもう２度とぉ、会えなくなってぇしまいますよぉっ！？」

　ぶわわわっ！　特別講師は涙目だった。　

「ビビビビビビビビッ♪」

　抹茶色（コトリ）も、眼を白黒させて、慌てている。

「モノケロス戦の要領で、何とかならねーかってんだゼ！？」

「無理よ、あいつ等、いっぱい居るものっ！」

　ジッジジジジ！

　ジッジジジジ！

　ジッジジジジ！

　次々と、涌いてくる、バラクーダの操る、戦闘テスト用のダミーＮＰＣ。

「くっそ！　あの兎が、居てくれたら、まだ、やりようがあったかもしれないけど……」

　慌てた驗（シルシ）は、会議机の手元を探った。

　さっき、おしぼりを拾ったときに、それを見つけたのだろう。

　それは、遊技用に置いてあるわけではなかったと思われる。

　だが、彼にとっては、唯一のアプローチが可能となる、伝家の宝刀だった。

　宝刀の接続名（ぶんるい）は、ヒューマンＩＦ（インターフェース）デバイス。

　驗（シルシ）は、その、旧世代デザインの、小さなコントローラーパッド（・・・・・・・・・・）を引っ張り出した。

　現時点では、それ以外の方法は無かったと言える。

　鋤灼（スキヤキ）驗（シルシ）は、データウォッチの再実行ボタンを押した。

　前回起動させた、指定アプリを即座に再実行させることができるボタンだ。

　驗（シルシ）は、透明な壁の向こうに居る、デッサン人形に向かって、対戦申請を（バトルしようぜ）した。