ワルコフに気をつけない

５：バラクーダ戦、インターバル

「あっ！　鋤灼（スキヤキ）、ダイブアウトしてる！」

　小部屋に入ってきた、気の強そうな小柄な少女の手には、コンビニの袋。

「おう、映像空間切れちまって、悪かったな。それより、刀風（カタナカゼ）が登録抹消って、本当かっ！？」

　巨大おはぎを、部屋作り付けのテーブルに乗せる少年。

　ピッ♪

　同時にデータウォッチの表示面が、何かを知らせてくる。

　彼は立ち上がり、学校指定のカーゴパンツのポケットから、一冊の電子文庫本（ペーパーブック）を取り出した。

「あれ？　何で知ってんのよ？」

　ガタ、ガタン。

　少女は、パイプイスを引き寄せて、少年が座っていたイスの近くへ腰掛けた。

　そして、巨大おはぎを、邪魔と言って、部屋の隅へ放り投げた。

　その下には、全員の鞄がまとめて置いて有るため、巨大ＶＲＨＭＤには、傷一つ付かないが、扱いが雑だ。

「なんか、戦闘用のダミー人形に襲われたんだけどよ、そいつが、刀風（カタナカゼ）のステータスアイコン表示しやがったんだよ」

　虎の子のノベルダイブ可能な、最初期型ＶＲＨＭＤを放り投げられ、少しへそを曲げた少年の口調が荒くなる。

　少年は文庫本の最後の方のページを開き、指先で操作しはじめた。何かを確認しているようだ。

「ダミー人形！？　まさか、白黒模様で、その内の一つは、デッサン人形みたいな木製じゃないわよねー？」

　禍璃（マガリ）が、フザケた口調で言いながら、コンビニの袋から、肉まんみたいなのを取り出している。

「あ、そっか！　そっち側では、再現された映像空間が見えてたんだったか？　大変だったんだぜ、あの、白黒ども、いきなり殴りかかってきてよー」

　少年の話を聞いて、顎（あご）を落とし、眉間にしわを寄せた少女。

　その渋い表情は、ワンピースの裾（すそ）に付いたネコの刺繍には、似合わなかった。

「―――見えてたら、こんな呑気（のんき）にしてられなかったわよ！　っていうか、アンタそれ（・・）、伝説のバラクーダっていう、危険な奴よっ！？」

「伝説の、『ＢＡＲ（バー）・ラクダ』？　何だソレ？　砂漠の異国情緒たっぷりの飲み屋さんか？」

「ぐふっ！？」

　鋤灼（スキヤキ）少年の返答に、言葉を詰まらせた禍璃（マガリ）は、小さなテーブルに自分のコンビニ袋を乗せた。

「鋤灼（スキヤキ）！　戻ったか！」

　両手にコンビニ袋を下げた長身が、ドタバタと狭い部屋に入ってくる。

　イケメンは、下げていた袋の片方を、持ち上げ、

「こっちが、オムレツ巻きと、プロトたんサイダー。あと、角煮まん」

　次に反対側を持ち上げて、

「で、こっちは、黒豚カレーまんになってる」

　と言った。

「お、じゃぁ、こっち。金は？　オマエに払えばいいのか？」

　驗（シルシ）は、”黒豚カレーまん”の方を指さし、データウォッチを持ち上げる。

「歌色（カイロ）さんに、感謝しなさいよ」

　禍璃（マガリ）は、毒々しい色の飲料を開封する。

　蛍光オレンジと、鮮やかなブルー。

　その２色が、分離して斑（マーブル）模様になっている。

「笹木……そんな色の飲み物、買ったのか？」

　驗（シルシ）の声は、心配げだ。彼女には、「酸っぱい」と言って、ジュースをまるまる残した経緯（けいい）がある。

　少女は、「なによ、これは酸っぱくないから大丈夫よ」などと言いながらグビリ。

　やや、顔をしかめたが、グビグビと飲み込んでいく。

「これは、歌色（カイロ）ちゃんのオゴリだゼ。コウベの中ボス試験に、駆り出しちまった礼だとさ」

　刀風（カタナカゼ）から、袋を受け取る驗（シルシ）。

「そっか、サンキュ！　で、オマエ、ＶＲＩＤ大丈夫か！？」

「なんだよ。もう話したんか？」

　ガタイの良い少年が、少女の方を振り返る。

　彼女は、弁当をテーブルに乗せ、フタを開けている。

　中には、大きな黄色い春巻きみたいなのが２本並んでいる。

「それなんだけど、鋤灼（スキヤキ）こそ、ＶＲＩＤ登録抹消されちゃって、大丈夫なの？」

　少女は哀れみの表情で、驗（シルシ）少年を見つめる。

　少年達は、部屋の中央あたりに、イスを並べて陣取った。

　パイプイスを１つ、テーブル替わりに、目の前に置いている。

「は？　登録抹消されたかもしれないのは、刀風（カタナカゼ）だろ？」

　驗（シルシ）少年は、プロトたんサイダーを開封し、飲もうとしていた手を止めた。

「おう、残念ながら、俺のＩＤは登録抹消（おしゃか）になっちまったゼ」

　刀風（かたなかぜ）少年は、パキリと割り箸を割り、手のひらで揉むようにゴリゴリしている。

「パキッ。まじか！　何やってんだよ！　せっかく”カクトオ＿プラグイン”、動いたってのにっ！」

　中肉中背のボサ髪が、箸を２つにしてから、筋骨大柄な短髪に詰め寄る。

「仕方無えってんだゼ！　なんか、変なＮＰＣがいきなり俺のこと撃破しやがってよ、しかもＶＲＩＤごと！」

　相対的にこじんまりとして見える弁当のふたを、膝の上で開けている。

「何よ、鋤灼（スキヤキ）だって、あの白黒ダミーＮＰＣに会ったんでしょう？」

「おう。会ったぞ？　それが、どした？」

　彼も膝の上で弁当を開けた。相対的に、普通サイズの弁当に見える。

「なんだゼ！？　”大深度田舎”にまで、行ったのかよ、アイツ等！」

「凄腕（・・）って話だから、パーティーメンバーの中で、最後まで残ってた鋤灼（スキヤキ）の事を、追っかけて行ったんじゃ無いかしらね」

「刀風（カタナカゼ）を抹消（ＢＡＮ）しやがったのは、許せねーけど、宇宙服（ワルコフ）並の、神出鬼没（しんしゅつきぼつ）さだな。……その技術力があれば、俺、今すぐ地上に戻れそうだよな？」

「そんなこと、言ってる場合じゃ、無いでしょう……」

「どーすんだゼ！？　鋤灼（スキヤキ）の場合はまた１からキャラ作るの、最高に骨が折れるゼ！？」

「あたしに聞かないでよっ。姉さんたちが戻ってきたら、相談するしかないでしょう？」

「何言ってる？　俺のＶＲＩＤは無事だぞ？」

　黄色い太巻きのような、モノを嬉嬉として、箸（はし）で掴み上げる。

「え？　何言ってんだゼ？　撃破されて、ダイブアウトさせられたんだろ？」

「は？　何言ってんのよ？　撃破されて、ダイブアウトしたんじゃないの？」

「いや、これを見ろ！　さっき来た、今月分の請求書だ！」

　驗（シルシ）少年は箸（はし）を置き、ポケットから再び文庫本を取り出した。

　この電子ペーパーが束になった、電子文庫本（ペーパーブック）は、旧世代のパソコン以上に高性能な端末に改造することが出来る。

　彼が手にしている、並製本（ペーパーバッグ）にしか見えないモノは、８量子ビットマシン程度のスペックがあるのだ。

　開かれたページには、個人用の、帳簿アプリが表示されていて、その上の方に”ＮＥＷ”と縁取られた赤い文字。

　少年の懐を寂しくしていく、赤色の数字たち。

　それは仕送りらしい数字から、次々と差し引かれていく。

　そして、最下部に表示された金額は、マイナスだった。

「また、真っ赤じゃないの。この、『遊行費（Ｖステ）』ての削りなさいよ」

　禍璃（マガリ）が、行儀悪く、箸で収支の下の方を指し示す。

「特区（ここ）で、そんなわけ行くか！　あ、いや、トグルオーガの筐体は家にあるから、少しは減らせるな……グビリ」

　プロトたんの絵が描かれた、透明な炭酸飲料が入ったボトルを傾ける驗（シルシ）。

「それ、ＩＤに紐付（ひもつ）けられてる帳簿アプリだよな？　そしたら、本当に、鋤灼（スキヤキ）のＶＲＩＤは無事だってんだナ！？　……グビリ」

　刀風（カタナカゼ）も、よそ行きの衣装に身を包んだ、可憐なツノ付き美少女ヒロインの描かれたボトルを傾けた。

「そう言ってるだろ？」

「「ふーーーーーっ！」」

　安堵（あんど）のため息を付いた、刀風（カタナカゼ）と禍璃（マガリ）。

　グビグビグビリ。ぷっはぁーーー！

　グビグビグビリ。ぷっはぁーーー！

　驗（シルシ）と刀風（カタナカゼ）は、一息にソレを飲み干してしまった。

　チョビリ。ぷう。

　奇抜な味のせいか、禍璃（マガリ）は、ちびちびとしか、飲んでいない。まだ半分以上を残していた。

「アンタ達、食べながら飲みなさいよねー。のどに詰まるわよ？」

　まるで母親のようなことをいう、笹木禍璃（マガリ）。

　いつだったか、項邊（コウベ）歌色（カイロ）が、彼女を評した台詞は、次のようなものだ。

「妹ちゃんは、……おかんどすな」

　その言葉を発したのは、驗（シルシ）少年の記憶の中の成人美少女ではなく、生身の項邊（コウベ）歌色（カイロ）だった。

　ドアを開け、手には、大きなコンビニ袋。両手に下げられている。

　そしてその背後に、白焚（シラタキ）女史と、笹木環恩（ワオン）が続く。

「おや？　ちょっと、手狭（てぜま）ですね。広くしましょう」

　女史は、音声コマンドも使わずに、後ろに控えている、赤色の自動機械（レッド・ノード）を蹴飛ばした。

　驗（シルシ）達の荷物と、その上に置かれた巨大おはぎが、遠のいていく。

　部屋の隅が移動していき、床や壁や天井から調度品が、せり出してくる。

　この技術は、コンビニの外に広がる、戦闘フィールドと同じモノだろう。

　６畳程度だった小部屋が、大企業の会議室の様な、広い空間に生まれ変わっていく。

　新しく設置された、大きな会議机に、生徒達が取り付いた。

「鋤灼（スキヤキ）君、よく、ご無事で。彼女相手（・・・・）に、よくも逃げおおせたものです。私、見直しましたよー」

　白焚（シラタキ）女史は、鋤灼（スキヤキ）驗（シルシ）が、一発撃破されなかったことを、知っているようだった。

　ただ、彼女（・・）とは、どなたのことか（・・・・・・・）？

　事態を把握できていない驗（シルシ）少年は、呑気（のんき）な顔をして、オムレツ巻きに、囓（かじ）り付いている。

　そして、箸（はし）を置き、超高精細（ドット・パー・エイム）のペン（スタイラス）に、持ちかえた。

　これは、白焚（シラタキ）女史から貰った高性能なモノで、歌色（カイロ）以外の全員が持っている。

　驗（シルシ）は、ペン先を文庫本の白紙のページに走らせていく。

「彼女？　誰のことよ？　……もぐもぐ」　ヒソヒソもぐヒソ。

「俺が、知るかってんだゼ？　でも、たぶん、……もぐもぐ……例のバラクーダの事だゼ？」　ヒソヒソもぐもぐヒソ。

「もぐもぐもぐ……だから、それってどこに有んだよ（・・・・・・・）？　……もぐもぐもぐ」

　驗（シルシ）は、オムレツ巻きを頬張（ほおば）りながら、電子文庫本（ペーパーブック）のページを開いて見せた。

　　　◇

　彼（シルシ）的に、気になって仕方がないらしい、謎の異国情緒（・・・・・・）。

　砂漠（・・）を旅するには、必要不可欠な、足となる動物（ラクダ）の描かれた絵。

　さらによく見れば、カールしたヒゲの蝶ネクタイ（マスター）が、ラクダの背に乗り、シェーカーを振っている。

　ラクダは謎のカメラ目線。カールしたまつげ。

　ラクダは、何かを咀嚼（モグモグ）している。

　ラクダの足下には、スポーツカー。

　ラクダは、以外と高さがある。

　ヒゲのマスターは、スポーツカーのドライバーから注文をうかがい、その場で飲み物を提供しているようだ。

　ラクダのコブには、大量のボトルや、果物が吊り下げられている。

　ヒゲのマスターは、山高帽を頭に乗せていた。

　その帽子に取り付けられた、ネオンサイン。

　それは、『Ｂ』『Ａ』『Ｒ』の３文字。

　　　◇

「鋤灼（スキヤキ）君ー、何ですかぁー、それぇ？」

　不用意に、凝視してしまった、彼女（ワオン）達の落ち度と言える。

「笹木（妹）が、『ＢＡＲ・ラクダ（・・・　・・・）ってのが、どこにあるのか、教えてくれないんスよー』

　驗（シルシ）が、禍璃（マガリ）を、小さいサラミみたいな、ペン（スタイラス）で指さした。

「「「ＢＡＲ（バー）！？　ラクダ！？」」」

　成人女性トリオは、気を抜いていたのだろう。

　手にしていた、自分たちの昼食、そして、山のような女史の差し入れ。

　それら全てを床や、会議机の上に、ぶちまけた。

　一度、その”固有名詞”を耳にしていたはずの、禍璃（マガリ）嬢までもが、会議机に突っ伏していた。

　驗（シルシ）の絵の破壊力は、すさまじかった。

　決して下手ではなく、そこそこ描けているところが、よけいに真面目な印象を与え、バカさ加減を飛躍させている。

「俺は嫌いじゃ無えけど、また、くだらねえもん描いたもんだゼ」

　旧友である、刀風（カタナカゼ）少年には、驗（シルシ）絵に対する免疫が出来ている様だった。