３×４‼ ―― 3 slots × 4 for wars ――

【１】星見の山

【プロローグ 港の公園にて】

港の公園にて、遠塚 文緒は、この宇宙（ストーリー）を、聞いた

　水は、人を引き込む魔力がある。海を見ていると、時々そう思います。空をゆらゆらと映す水面に人は魅入られ、吸い寄せられそう……

　今、わたしは公園の片隅、海に張り出したテラスにいます。今日は高校の卒業式、お友達と待ち合わせをしているのです。海と言っても『内港（ないこう）』と呼ばれる、三方を港に囲まれた小さな水の領域、すぐ目の前には桟橋、そして桟橋の先には向こう岸が見えます。ここは『内港北（ないこうきた）公園』という、文字通り港に面した細長い公園です。桟橋を離れたタグボートが一隻、港を出ていく。遊歩道ではおじいさんが散歩している。朝のすがすがしい中に、水だけが妖しい光をたたえている。眺めているわたしに、風が吹き付ける。もう春だというのに、風はまだ冷たい。

　思い起こせば、平穏無事に済んだ高校三年間でした。平穏と言っても何もなかったわけではなく、ささやかながらも日常にはいろんな出来事が起こって、とても楽しく過ごしてきました。

　だけど、時々思う。

　――　本当に、そうだったのでしょうか　――

　わたしは何か忘れている……？

　仲良しのお友達が、誰も傷付かず、転校せず、留年せず、退学せず、入院せず、殺されず、殺さず、そして愛し合っているのに、親友なのに、憎み合ったりしなかった？

　違う、気がする。

　わたしとお友達にはそのような、いろんなことがあったから、親友を赦（ゆる）し、仲間を助け、励まし合い、信じ合って、他の誰にも負けない強い絆を作った。――　何故かそう思えるのです。

「あまり水を覗き込むと、引き込まれてしまうぞ。

　水は、そういう衝動に逆らえない存在なのだ」

　突然声を掛けられて、そんな、お伽話（とぎばなし）めいたことを言われました。でも、わたしの空想と同じだ。

　振り向くと、そこにいるのは凛とした雰囲気の長身の黒づくめの女性。顔は分かりません。だって闇に覆われているから。凛とした雰囲気だなんて、わたしはどうしてそう思ったのでしょう？　体型？　姿勢？　違う気がする。多分、容貌と表情。顔が見えないからそんなはずはないのに、どうしてもそうだとしか思えませんでした。この人は一体……？

　長く慣れ親しんだ人のように感じました。でもきっと初対面なのでしょう。

「文緒（ふみお）くん、何か想うことでもあるのか？」

「わたしには……忘れてしまった記憶があるのかな？」

　どうしてこの人にそんなことを打ち明けたのか、自分でも分かりません。でも、そうすることが自然であるように思えたのです。

「『忘れた』か。言い得て妙だな」

　何故かその人、『スクールマシュ』さんはおかしそうに笑いました。

　 ……あれっ？　わたし、どうしてこの人の名前を知っているの？

「しかし、それは間違いだ。この宇宙には、そのような過去はない」

「『この宇宙』？　それって別の宇宙があるってこと？　平行世界（パラレルワールド）？」

「平行世界（パラレルワールド）ではない。別の宇宙だがな。そして異なる宇宙の同一人物は別人だ。別人と記憶が連結（リンク）することはあり得ない」

「そうなの？　もう一人の自分と同じ記憶とか、あってもよさそうなのに」

「ないな。別の宇宙の同一人物（カウンターパート）、或（ある）いはかつて同一存在（アイデンティティ）から分岐したもの。それらの間に因果律の糸が繋がっている。そういう発想を『呪術的思考』というのだ。『非合理的』とはっきり言った方が早いか。西洋魔術に多いが、日本の『丑の刻参り』も典型的な例だ。

『人形は人の形、つまり呪う相手の形をしている。そして相手の髪の毛、かつて相手の一部で、今はそこから別れたもの。ならばその藁人形に五寸釘を打てば、同じ形をした相手は、その髪の毛が分かたれる元だった相手は、同じ影響を受けるに違いない』

　そういう発想が『呪術的思考』だ。だが実際にはマンションの七〇五室の住人が引っ越ししても、別のマンションの七〇五室の住人も引っ越しするわけではない。一つのりんごを二つに割り、一方を焼きりんごにしても、もう一方も焦げるわけではない。過去の時代や別の宇宙でもう一人の自分に会ったとて、それを起因とする消滅など起こらない。

　とにかく、同一人物だからと言ってそれを原因として別の宇宙の君の記憶を、ここにいる君が持つことはない。あるとすれば、その原因は他にある。

　そして君は『忘れた？』と聞いた。『忘れる』とは記憶を『失った』のではなく『見失った』のだ。失ったものは戻らないが、見失ったなら見付ける＝思い出すことも可能だ。もっとも『忘れた』というのはあくまで比喩（メタファー）。具体的に言うと、私は親友の頼みで一つの宇宙を創った。それを別の宇宙に同期させてコピーとした。双子の宇宙になったわけだ。実を言えば、この宇宙の方がコピーだ」

　大変です！　わたしのいる、この世界、スクールマシュさんが創ったそうです。

　後、全然具体的じゃないです。漠然としすぎて分かりません。

「とは言え、わずかに違いがある。この違いこそが重要なのだが。そしてこの世界の君の周り、藤林（ふじばやし）　茅汎（ちひろ）や喜屋武（きゃん）　美依乃（みいの）たちにはもう一つの宇宙での記憶を持たせている。彼らはあの宇宙（ストーリー）での役者（プレイヤー）だったからな、当然の権利だ。そして残りは君や藤林（ふじばやし）　優弧（ゆうこ）、山田　桜など数人だ」

　わたしと優弧ちゃんと桜ちゃん？

「君の周りの九五人は役者（プレイヤー）だった。しかし君たちだけは違った。観客（リーダー）だ。だからこれはある意味、読者（リーダー）である君たちのための物語（ストーリー）なのだろう。だから君たちにも、あの宇宙（ステージ）での記憶を持つ権利がある。だから君たちの脳にも向こうの宇宙（ステージ）での物語（ストーリー）を書き込み、それを閲覧するための検索鍵を半ば壊したのだ。つまり、物語（ストーリー）は君の脳の中では『忘れた』のとほぼ同じ状態になっている。思い出しそうで思い出せないのは、そのためだ。

　さあ、どうする？　君が望むなら検索鍵を修復し、役者（プレイヤー）たちと同じ物語（ストーリー）を共有させよう。ちなみに、優弧くんと桜くんは物語（ストーリー）を得ることを選択したぞ」

「わたしは……」

「今、結論を出すことはない。私がここを去った後、君は私と経験した一切の出来事を忘れることになる。次に私と逢った時、そのすべてを思い出すことになろう。その時、結論を出せばいい。とりあえず、少し見てみないか？　では、検索鍵を一時的に修復しよう」

　途端に周囲が暗くなりました。無数の星々が輝いています。これ、夜空じゃない。宇宙だ！

　小惑星のような天体の上に、わたしの友達がたくさん乗っています。立っている人や座り込んでいる人、みんなボロボロで疲れ果てています。

「もう、無理……」

　小惑星の上、へたり込んだように座った詩愛（しあ）ちゃんが弱々しく呟（つぶや）きました。

「さすがにこれは……私も打つ手が思い付かないな」

　いつもしっかりしている雪玲（シュエリン）さんまで、仁王立ちしたまま否定的な意見。

「やっと、ここまで来たのに！」

　紗依（さより）さん、悔しそう。誰もが打ちひしがれています。動く気力もないようでした。

「ぷっ」

　誰かが突然、吹き出しました。ここの雰囲気に、あまりにも場違い。

「あっはっは！」

　笑っているの、茅汎くんだ！　一体どうしたの？

「どうした茅汎、大丈夫か？」

　怪訝な表情で陸堂（りくどう）くんが訊ねました。そりゃあ、そうだよね。

「なんだよ、そういうことか！」

　茅汎くんだけが、みんなと違って明るい表情です。

「何だ茅汎、もしかして奴を倒す方法が見付かったのか？」

　実啓琉（みける）くんが、期待を込めて茅汎くんに声を掛けます。

「日本には素晴らしい言葉がある！」

　実啓琉くんの顔が、希望から懐疑に変わりました。

「『諦めたら負けだ！』　逆に言えば『諦めない限り負けじゃない！』」

　途端に実啓琉くんも、他のみんなもガッカリ。

「ここに至って精神論か？　お前はアホか！」

　実啓琉くんの言い分もごもっとも。

「ふっ」

　茅汎くん、怒られたのにドヤ顔？　何だか楽しそう。茅汎くんが頼真（らいま）くんみたい。

「茅汎、状況が分かっているのか？」

　雪玲さんが厳しい表情で咎（とが）めました。

「ああ、ごめんごめん。言い方が紛らわしかった。俺が気付いたのはもちろん精神論じゃない、戦術（タクティクス）だ。これが勝敗を決する『鍵』だってこと。あいつはずっとゲームを続けているのに、俺たちが投げ出しちゃ駄目だよな？」

　そう言って茅汎くんは虚空に浮かぶ『敵』、すべての始まり、そして元凶に向き合いました。

「『３×４』か。三つの鍵（キー）と戦争の四、なるほどな。それじゃ、今から三つの問いをする」

　茅汎くんの言葉を受けて『敵』が答えます。

〈良かろう。問うのは汝（なんじ）の自由。だが答えるか否か、それを決めるは我なり〉

「違うな。答えるかどうか、決めるのはお前じゃない。俺だ。答えるべき問い、答えるべきじゃない問い、どちらかは俺が決める」

　ああ、そうだ。

　これは絶望と、

　そして希望の物語（ストーリー）。

　みんなの中心になった茅汎くんがあの宇宙（ステージ）で、この物語（ストーリー）を始めて、

　そして、この物語（ストーリー）を終わらせた。

　すべては茅汎くんがパートナーの少女と出逢った公園から。

　そう、今わたしがいる、この内港北（ないこうきた）公園から……