『掃除屋』の忠実な狂犬

境界線のこちら側より

　赤い塗料を溶かしたような、宵の空の下、いつも通りの格好のスミナとユキホは、人気の無い路地裏で、いつも通り仕事をしていた。

　建物と建物の間から、大きな金色の月が顔を出している。

　切れかけで役に立たない街灯の代わりに、充電式ＬＥＤライトが２人の周りを照らす。

「しっかしまあ、えらく丁寧な依頼人がいたもんだなあ。ユキ」

「ええ。今日は早く帰れそうね」

「おう」

　２人がやってきたときには、死体はすでに黒いゴミ袋に入れられていた。

　後は、二十数個程あるそれを回収するだけになっていた。

　ユキホは重いものを、スミナは軽いものを選んで、キャスター付きの大きいゴミ箱に放り込んでいく。

　ややあって。

　ゴミ袋の量ががちょうど半分に減ったとき、

「……？」

　何気なく、それの内の１つを持ち上げたユキホは、何か妙な顔をした。

「どした？　ユキ」

「いえ、別に大したことじゃないけれど、妙に中身の密度が高い気がするのよ」

　いくら死体をバラしたといっても、あまりにもみっちりと入っていた。

「念入りに細かくしただけじゃねえの？」

　んなことどうでも良いだろ、と言って、スミナはその疑問を軽く流した。

「そうよね。ごめんなさい、スミちゃん……」

　そんなスミナの反応に、彼女を苛つかせたと思ったユキホは、しゅん、とした様子でそれをゴミ箱に入れた。

「……いや、別に怒ってねえから、そんな気にすんなよ」

　彼女のそんな様子を見かねたスミナは、いつもより不機嫌そうではない顔で、そんなユキホへ言う。

「なら良かったわ」

　安心した様子でそう言ったユキホは、袋の回収作業を再開した。

　さらに、ややあって。

「さーて、これで最後だな」

「ええ。お疲れ様、スミちゃん」

　最後の１つの小さいゴミ袋を掴（つか）みあげ、スミナがそう言ったとき、

「――！」

　ユキホは何者かの気配を察し、左腕でスミナを抱き寄せる。腿のサバイバルナイフを抜き、スミナの盾になる様、半身に構えてそれを気配の主へと向けた。

「おっと。驚かせてすまないね、『掃除屋』さん」

　その誰かは、銀縁の眼鏡をかけた、中肉中背の若い男だった。研究員っぽい白衣と眼鏡以外、特に目立った特徴はない。

「ちょっと１つ忘れてたんだ」

　手に持っている黒いゴミ袋を持ち上げ、彼は申し訳なさそうに２人へそう言う。

「あー、へいへい。早く持ってこい」

　ユキホの後ろから顔を出すスミナは、舌打ちをしつつそう言って、男を雑に手招きする。

「いやー、申し訳ない」

　男はへこへこと頭を下げながら、ゴミ箱の方へと歩いていく。

「……」

　ナイフは仕舞（しま）ったが、警戒を解かないユキホは、そんな彼の挙動を睨む様に見ている。

「よいしょ」

　ゴミ箱に入れようと、男がかけ声と共に袋を持ち上げたとき、

「おっと」

　口の縛りが甘かったせいで、中身が１つ、ボトリ、と地面に落ちた。

「――!?」

　男はすぐに拾ったものの、ライトに照らされたそれが、スミナにははっきりと見えていた。

「スミちゃん、どうしたの？」

　彼女が愕然（がくぜん）としているのを感じたユキホは、目を逸らさないままそう訊く。

「……。まさか……」

　スミナは何も答えず、自分の手に持っている袋を開けた。すかさず、ユキホがナイフがある方とは反対の腿にある、細身の懐中電灯を手渡す。

「――。あ……」

　そこにあったのは、スミナの予想通り、やけに小ぶりな人間の頭だった。

「おい、お前……。これ……、何に使った……？」

「何って、ちょっとした実験さ」

　わなわなと震えてそう訊くスミナに、男は特に顔色を変えることなく、むしろにこやかにそう言った。

　彼はさらに、調達が楽だの、コストが安いだの、聞いても無いのに語り出した。

「……ユキ」

「ええ」

「――殺（や）れ」

　うつむき加減で男を鋭く睨（にら）み付けるスミナは、躊躇（ちゅうちょ）無くユキホにそう命じた。

「はーい」

　それを聞いて、背中の得物を抜いた彼女は、

「じゃあ、こ――」

　今度もよろしく、と言おうとしてこちらを向いた、男の頭をスッパリと切り落とした。

　首から上を噴水のようにしながら、男はユキホに蹴り倒されて後ろ向きに倒れた。

　噴射が止まると、ユキホはいつも通り死体をバラし、予備のゴミ箱に放り込んでいく。

　片づけている内に、スミナは『掃除屋』の「大株主」である、『情報屋』こと天谷宗司（あまやそうじ）に電話する。

「お前からかけてくるとか、明日は槍でも降るかな？」

　彼は開口一番、いつも通りの軽口を叩いた。

「本題から入るが、１人情報を書き換えてくれ。あと、墓の手配も頼む」

　それを完全にスルーしたスミナは、『情報屋』へ事の次第を手短に説明した。

「金は言い値で払う」

「あいよ。後で請求書送っとくぜ」

　それを聞いた『情報屋』は、小言１つ言わずにそれを引き受けて通話を切った。

「終わったわ。スミちゃん」

　すると、ユキホが血の付いたゴム手袋を外しつつ、１つため息を吐くスミナにそう告げた。

「おう」

　近寄ってきたユキホへそう返事をしたスミナは、彼女へ自分のゴム手袋を手渡した。

　男の入ったゴミ箱に、ユキホは２人分の手袋を放り込んだ。

　下っ端に後の処理を投げた２人は、『掃除屋』社屋への帰路についた。

　その道中、スミナは無言のまま、ずっと浮かない顔をしていた。

　社屋に帰ってからも、ほとんど口を開かない彼女は、同僚のアイリまで心配される始末だった。

　スミナはいつにも増して食欲が無く、彼女の夕食はパウチゼリー半分だけだった。

　２人で入浴を済ませると、スミナはすぐにベッドへ潜り込んでしまった。そのすぐ後に、部屋の明かりを消したユキホもベッドに入った。

　カーテンの隙間から青白い月光が差し込み、部屋の中をうっすらと照らす。

「……」

「眠れない？」

「ん……」

　ユキホに抱かれると、いつもならすぐに眠くなるスミナだが、今日はいつまで経っても寝付けなかった。

　その原因は、満月の明るさのせいもあるが、１番は、

「どうにも……、仕事のアレが、忘れらんねえんだよ……」

　袋の中に入っていた生首の、虚ろな目がスミナの脳裏に焼き付いて、離れてくれないからだった。

「もしかしたら……、アレはアタシだったかも……、しんねえんだよな……」

　そう考えると、怖いんだよ、と言うスミナは、空恐ろしさから小刻みに震えていた。

　ユキホはそんな彼女の背中に手を回し、ゆっくりと大きく手を動かして撫でる。

「でも、そうはなってないでしょう？」

「まあ、そうなんだけどよ……」

　そう言ったスミナの語尾は、いまいち歯切れが良くなかった。

「アタシさ……、あのときどっかで、こうならなくて良かった、って思ってたんだよ……」

　嫌なヤツだよな、アタシ……、といって、スミナはユキホの胸に顔を埋める。

「人間なんて、そんなものよスミちゃん」

　そう言って、あなたが気にしたってしょうが無いわ、と続けるユキホは、

「あの子達はああなってしまった、あなたはならなかった。だたそれだけだもの」

　と、珍しく、他人の事で悩む主人へ優しくそう囁（ささや）く。

「ここでおしまいの話、か……」

　やっとウトウトしだしたスミナは、やり切れない、といった様子でそう言った。

「おやすみ。スミちゃん」

「ん……」

　その感情に蓋をするように、スミナはすっかり重くなった瞼（まぶた）を閉じた。