『掃除屋』の忠実な狂犬

蒼い薔薇の棘5

　ジョウジは細心の注意を払って、集合場所の駐車場へと慎重に少女を運ぶ。

「具合が悪かったら、すぐ言ってくれよ」

「……分かった」

　最初は少し嫌そうにしていた彼女だが、今は観念しておとなしく抱きかかえられていた。ヘルメットの割れ目から、青っぽいセミショートの黒髪が出ている。

　特に会話を交わさぬまま、二人は集合場所にたどり着いた。

　ジョウジは車の鍵のボタンを押して解錠し、少女の脚を持っている方の手で助手席のドアを開けた。

「これから、どこへ？」

「とりあえず医者だ」

　一応、脳震盪（しんとう）だからな、と言って、彼は助手席に少女をそっと座らせ、ゆっくりと背もたれを倒した。

「ほらよ。これ、取り返しといたぜ」

　ポケットを探ったジョウジは、そう言って再び少女に指輪を手渡した。

「……どうも」

　ギリギリ聞こえる程度の声でそう言った彼女は、それを手の上で数回転がして服のポケットにしまった。

　曲がりくねった山道を越えると、徐々に道路脇の街灯が増え、街の明かりが徐々に近づいてくる。

　出発してからは双方とも無言でいたが、

「……この仕事が終わったら、殺し屋を止めようと思っているの」

　独り言の様にそう言った少女によって、二人の間にあった沈黙が破られた。

「なんでまた？」

　ジョウジは彼女のしゃべり方が、やや温和になったことに目を丸くしつつ、その姿をちらりと見やってそう訊ねた。

「どうにもこの頃、あまりやる気が出なくて、ね」

　少しけだるげな口ぶりでそう言う少女は、頭骨型のヘルメットを脱ぐ。色白で深い黒色の瞳を持つ、その整った顔立ちが露（あら）わになった。

「もしよかったら、その理由を聞かせてもらえないか？」

　ジョウジの問いかけに少女は、ええ、と答えて頷（うなず）いた。

「私の一族は、代々殺し屋をやっていてね――」

　フロントガラスと天井の境目を眺めつつ、彼女はそう言って火口を切った。

　幼い頃から父に人殺しのすべを教えられた私は、12才になる頃にはもう一人前の殺し屋になっていたわ。

　それから今までの4年間、父に命じられるまま人を殺し続けていた。それなりにやりがいも感じていたけれど、つい数ヶ月前、突然、燃え尽きたみたいにそれが無くなったの。

　だから、もう、殺し屋をやりたくない、ということを父に伝えると、

「お前が選んだ道だ。私は反対しないよ」

　と言って、特に反対はしなかったし、むしろ後押ししてくれたわ。けど父は、そのためには一つ条件がある、と私に告げたわ。

　それは、ターゲットの持ち物を一つ持ち帰るというものだったの。

「で、それがその指輪と」

「ええ」

　そう言ってまた頷いた少女は、しまっていた指輪を手に取った。

　ジョウジはそれを見ながら、なるほどねえ、とつぶやくと、車線を変更してインターチェンジに入った。

「で、止めた後はどうすんだよ？」

　少女にそう訊いた彼は、緩やかにアクセルを踏み込んだ。支線から本線に合流すると、ドリンク入れにあるボトルから、ガムを取り出して口に入れた。

「……これから、考えるわ」

　特に考えていなかった彼女は、そう答えると黙り込んで考え始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　二人はジョウジの知り合いがやっている医院に行き、紹介状を貰ってから大規模な病院に向かった。

　少女がそこの個室に入り、しばらくすると、

「入るよ」

　彼女のものと似た頭骨の被り物をした、スーツ姿の男性が訪ねてきた。

「お父様……」

　ベッドに背を預けていた少女は、彼を見るやいなや身を起こして正座した。それを見たジョウジは空気を読んで席を外し、彼女の日用品を買いに出かけた。

「アオイ、任務は達成できたかい？」

　アオイと呼ばれた少女は、はい、とすぐ返事をして、指輪を取り出して実父に手渡す。

「確かに」

　それを受け取って確かめると、そう言って指輪を懐にしまった。

　親子の間で二、三会話を交わしてから、

「たまには、家に帰っておいで、アオイ」

「はい」

　我が子の頭を一撫でした彼は一度頷いた後、娘に背を向けて部屋から出て行った。

　アオイの父が廊下に出ると、ちょうど帰ってきたジョウジと遭遇した。

「ジョウジくん、だったかな？」

　ジョウジに、アオイの父がそう訊ねてくる。

「あ、ああ」

　彼は普通に立っているだけなのだが、ジョウジはその威圧感に気押されていた。

「娘が世話になったね。感謝するよ」

　深々と一礼したアオイの父は、それ以上は何も言わずに去って行った。

　あのオッサンとだけは、殺り合いたくねえな……。

　ほんの少し会話しただけで、ジョウジは精神的にどっと疲れていた。

「よっ。いろいろ買ってきたぜ」

　気を取り直して病室の戸を開けると、アオイは父親が来る前と同じ体勢で、特に面白みのない夜景を眺めていた。

「……どうも」

　ジョウジの方を見る彼女の目からは、生気が完全に抜け落ちている。

「飲み物、お茶で良かったか？」

「……ええ」

　ジョウジはペットボトルの蓋を開けてから、生返事気味な反応のアオイにそれを手渡した。

　彼女が中身を少し飲んで、テーブルの上に置いたタイミングを見計らい、

「これでもう、晴れて一般人ってわけだな」

　ジョウジは脈絡もなくそんなことを言った。その右手は、ベッド脇に置いてある被り物に触れていた。

「……そうなるわね」

　掛け布団を腰の位置まで上げたアオイは、そう言ってその手を自分の膝の上で組む。

「そんで、どうするか決まったか？」

　改めてジョウジに訊ねられたが、彼女はゆっくりとかぶりを振った。

「おっ、そうか」

　ちょうどよかった、と言って、ジョウジは手に提げていたビニール袋から一枚の紙を取り出した。

「『掃除屋』……？」

　アオイが受け取ったそれは手書きの求人票で、職務内容は秘書と書いてあった。

「俺、死体掃除の会社作ろうと思っててな。ちょうど人手が欲しいんだよ」

　嫌なら断ってもいいぞ、と言うジョウジは袋をテーブルの上に置いて、中にある伊達眼鏡を引っ張り出した。

「私、やったことないわ」

「それでも問題ねえよ」

　どうせ名目上だけだし、と聞いたアオイは、それなら、と二つ返事で承諾した。

「よし。じゃ、よろしくな」

　するとジョウジは、ケースから銀縁の眼鏡を出して、それをアオイに手渡した。

「これは……？」

「見りゃ分かるだろ」

「……そうだけど」

　細いフレームのそれを受け取ったアオイが、渡された意味を図りかねて戸惑っていると、

「特に深い意味はねえよ」

　これをかけないなら雇わねえぞ、と、ジョウジは冗談めかして言った。

　言われた通りアオイは素直にそれかけ、どう？　と訊いて彼に見せた。

「お、よく似合ってるじゃねえか」

　すると、彼女の頭に軽く触れたジョウジは、そう言って口の端を持ち上げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　あらかた物置の整理が終わったところで、

「はぁ、全くあいつらは……」

　『社長』はそうぼやきながら、汗だくになって帰ってきた。外に投げ捨てられていた座椅子が、その小脇に抱えられている。

「お疲れ様です」

　アオイはそんな彼を、水のペットボトルを手に出迎えた。

「おっ、気が利くじゃねえか」

　『社長』は椅子をゴミの上に放り投げ、それを受け取って一気に半分飲んだ。

「あっつ……」

　肌に浮かぶ汗をタオルで拭く様子を、アオイはにこやかに眺めていた。

「……なんだよ？」

　それに気がついた『社長』は、訝しむような目で彼女に訊く。

「いえ。何でも」

　上機嫌に鼻歌を歌うアオイは、では、窓掃除してきますね、と言い、洗面所に掃除道具を取りに行った。

「いい顔するようになったな。アオイ」

　その後ろ姿を見ているジョウジの足元には、ガムテープで封をされた段ボールが置いてあった。