この灰紅の世界の底より、あの光の瀑布の向こう側へ

第16話 敵の艦《ふね》へ・その２

「どうなってるの、これ？」

　結衣（ゆい）の可愛い顔は、疑問符に満ちていた。

　コンピュータ室。彼女はリーチェの助手として、このところ手の空いたときはずっと“スクード”の書き替え作業を手伝っていた。

　いま、この部屋にリーチェはいない。一週間つづいた書き替え作業も、三〇分ほど前に完了し、リーチェはとうに退室していた。

「ここ、片しといて。それから、コンピュータ内のプログラムは全部破棄するんだ。記憶素子に落としたし、もう用はないよ」

　リーチェは退室のさいにそう言い残し、結衣は「はい」と元気に応えた。

　けれども。実のところ結衣は、興味しんしんだったのだ。

　この、プログラム“スクード”に。

　彼女が書き替えに携わっていたのは、スクードを構成するプログラムのうち、一部のモジュール群だけで、これが全体としてどう走るのか、何を行なうものなのか、結衣にはさっぱりわからなかった。リーチェも教えてくれなかったし。

　いったん火のついた好奇心は、容易に鎮めることはできない。

　それに、このコンピュータシステムも、いちど自分の手だけで動かしてみたい。

「ちょっとくらい、いいよね。コンピュータに触れるのって、ほんとに久しぶりだったんだから」

　結衣は、ぺろっと悪戯っぽく舌をだすと、抹消するはずだったプログラムをシミュレート回路で走らせてみたのだ。

　が、しかしこれは……。

　結衣の目は、眼前のホログラム画像に注がれていた。

　線画で描かれ、たくさんのマス目に区切られた立方体。ホログラム投影装置を介して、コンピュータが示した仮想空間だ。

　切り取られた幻影のなかで、一週間かかって修正し終えた“スクード”のシミュレートが行なわれていく。

　立方体の中心部のマス目が、かすかにたわんでいる。提示された空間の位相が歪んでいるのだ。

　幻影の外に浮かんだ数値が、歪みを生むエネルギーの強さを表す。数値はどんどん跳ね上がる。一〇〇〇……四〇〇〇……七五〇〇……。

　エネルギーがぐんぐん上昇する。にもかかわらず、たわみはそれ以上大きくならない。軽い重力偏位が起こる程度である。何かの力場に封じられているのだろうか？　プログラムの前提条件にあわせて起動しているだけなので、判断がつかない。

　とつぜん、エネルギーが消失した。

「え？」

　結衣の驚きの声。数値はゼロだ……いや、その下に別の数値があらわれた。

　最初のものと、ほぼ同じ値である。

　立方体の片隅が、大きく震えた。マス目の形が崩れてしまうほどの、激しい揺れ。

　ちょっと待って……結衣は思考をめぐらせた。

　この立方体は、ある空間を表すものだ。だから、それが崩壊するほどの揺れというのは、つまり……。

　結衣は、はっと息を呑んだ。

（これって……このモデルって、まさか!?）

　と、ふいに、ゼロになっていた初めの数値が跳ねた。

　たいした数値ではない。ほんの五〇か、そこらだ。下の数値が、そのぶん減っていた。

　中心部のマス目が、それに合わせて激しく震えている。この程度のエネルギー量で？　さっきは、八〇〇〇を超える数値でありながら、ほとんど歪曲は起きなかったのに。

「エネルギーの位相転移？　転移が、連続して起こってるんだわ……」

　まるで、器に注がれた水面にできる波紋のように。――撃ち放たれた起点へと、跳ね返ってくる力。

　結衣は、タッチキーに指を走らせた。“スクード”の再シミュレーションにかかる。ただし、今度シミュレートするのはメインの現象画像のみではなく、おそらくはエネルギーの位相転移にかかわる全理論画像だ。

　この、エネルギーの転移現象が“スクード”の働きによるものなら、すべてのプログラムを目に見える形でシミュレートすれば、何かわかるかもしれない。

　準備完了。さて、もう一度……。

「……あれ？」

　結衣は、とまどいの声をあげた。

　画像が表れてこない。それどころか、今まで浮かんでいた立方体ホログラムさえ消えてしまった。

「変ね……うまく立ち上がらなかったのかな」

　シミュレート回路を、チェックしてみた。だが、異常はない。……ひょっとすると、プログラムの再投入時に電磁ノイズでも入って、誤動作したの？

　結衣は、“スクード”の主プログラムを別のモニターに呼び出してみた。どこかに障害が――

「あっ!?」

　結衣はモニターをのぞいて、絶句した。

　壊れていく――プログラム“スクード”の演算プログラムが、壊れていく！

　たった今まで整然と並んでいた数列や文字列が、無差別に入れ替わり、数値が狂い、しだいに何の意味も為さない、ただの記号の羅列になっていく。

　しばしそのありさまを見つめていた結衣は、あっと口元に手をあてた。

「対クラック防壁!?」

　そんな馬鹿な！――結衣はパニックに陥りながら、必死に指を走らせた。なんとか防壁をくぐって、プログラムの内部に入らないと！

　自分の対応の甘さに、結衣は腹を立てた。

（いつのまにか、気やすく話しあえるようになってたから、気が抜けてた！）

　まったく、なんてことだろう。この“スクード”がどういうものかは知らないが、リーチェにとって重要なプログラムなら、なんらかの防護策を講じていないはずがないではないか。……それにしても、不正操作に対してプログラム本体を自壊させるとは、思い切ったことをする。

　結衣は必死にキーを叩きながら、頭のすみで考えた。

（そうまでして機密を守りたいプログラムって、いったいなんなの!?）

　だが、もう間に合わなかった。モニターのなかのプログラムは、いまや単なるバグの塊だった。

　まもなく、モニターは完全に沈黙した。

　画面は真っ暗だ。もう、なんの映像も映さない。

「……どういうことなの……？」

　結衣は、しばし茫然と、すべてが終わったモニターを見つめていた。

　――このとき、結衣は気づいていなかった。

“スクード”が、プログラムの前提条件……ある特定のシステムに対してしか、正常に反応しないよう、作られていることに。

　引き金を引いた。――だが。

「あなた……！」

「悪いが、撃たせるわけにはいかんな」

　貴音（たかね）の背後から、たくましい腕がのびていた。

　いつのまに、背後についたのか。丈昭（たけあき）の手が、拳銃をがっしりとつかんでいた。

　薬莢にたたき込まれるはずの撃芯の動きを、太い指が阻んでいる。これでは、いくら引き金を引いても弾丸は発射できない。

「は、離して……離しなさい……！」

「冗談だろ。意地でも離すわけにはいかない」

　貴音は、丈昭の手を振りほどこうとして激しくもがいた。撃芯の食い込んだ丈昭の指から、血がしたたっていく。だが、丈昭はかまわず手に力を加え、銃の動きを封じた。

　貴音が、はっと通路の先を見た。

　リーチェの姿が、視界から消えていく。

「……！」

　ぎりっと、奥歯を噛んだ。

　丈昭が、抵抗しなくなった貴音から拳銃をもぎ取った。

「こいつは自衛隊（おれたち）の武器だぜ。戦時特措法でうちの制服着てるだけの特災対（あんたら）には、扱うのに荷が重――」

　飛んできた貴音のパンチを、丈昭は肩で受けとめた。

「護身課程で実射訓練くらい受けたわよ！　あなたに……あなたに、わたしの気持ちがわかるっていうの！」

「わからんさ」

「……なんですって？」

「俺は、あんたじゃないからな。あんたがどれほど私掠（しりゃく）軍を殺したがっているか、なんてことは、俺にはわかるはずもない。ちがうか？」

　貴音は、むっとして丈昭をにらみつけた。なんてくだらない理屈！

「臆病者の屁理屈なんて、聞きたくもないわ！　兵士のくせに……なにが戦車長よ！　たいした指揮官もいたものね！」

　とつぜん、貴音は丈昭の襟元をつかんだ。

「あなた、私掠軍が憎くないの。あいつらのやったことを、そんなにあっさり――」

「憎くないとはいわん。……あんたほどではないかもしれんが」

　丈昭は、貴音の瞳をまっすぐに見返した。

「何があったんだ？　話せよ。……攻撃で、だれか大事な人間が死んだのか？」

　その言葉に、貴音は、と胸をつかれたような顔をした。

　苦しげな、泣きだしそうな……張りつめた糸が、ふっつりと切れてしまいそうな表情を。

　けれども、その前に貴音は顔を伏せていた。見られたくないかのように。

　丈昭の襟元をつかんでいた手が、ゆっくりと離れる。

「……あなたの……」

　かすかに震える、消え入りそうな声。

「あなたの知ったことじゃ、ないわ」

　ようやくそれだけつぶやくと、貴音は体をかわして、狭い通路を歩いていった。

　その悄然とした後ろ姿を、丈昭はため息をつきながら見送る。

「可愛げのない女だな……けっこう美人なのにな」

　どうして、ああもかたくななんだ？……と、丈昭は頭を掻きながら思った。あれは相当無理をしている。今にも壊れてしまいそうなほどに。

（あの調子じゃ、そのうちツブれちまうぞ。……もう少し当たりが穏やかなら、やってみたい女なんだが）

　貴音の細腰と、揺れる形の良い尻を見つめて、丈昭は軽く鼻を鳴らした。

　俗っぽいやつだ、と自分でも思う。この戦争がつづくかぎり、いつくたばるか、知れたものじゃないのに。

　実際のところ、丈昭は、つねに死の覚悟を決めている数少ない自衛官のひとりだった。

　戦時において、自身の死を想定しない兵士はいないだろう。だが、想定することと、覚悟のあることとは、まったく次元がちがう。その意味では、彼は優秀な自衛官だった。

　だからこそ……彼は、失うものにあまりこだわらなかった。

　身のまわりで、一生涯持っていられるものなど、ひとつでもあるだろうか？　どうせいつかは壊れ、失われてしまうのだ。

　もし例外があるとすれば、それは他ならぬ自分自身である。

　自分自身だけは、生まれたときから死ぬ瞬間まで、常に自分とともにあり続ける。一体不可分にして、最高のバディだ。

　ならば、自分のしたいことを、信じることだけをやろう。それが、彼の信条だった。それしか、後悔せずに生きる方法はないではないか。なんでも――女もだ。

　もっとも、うかつに誘いでもかけようものなら、またさっきみたいにパンチをお見舞いされるんだろうが――

（女といやあ……）

　丈昭は、貴音から意識をはがすと、リーチェの去っていったほうを見やった。

（リーチェは、銃を向けられていることに、本当に気がつかなかったのか？　そんな甘い女には見えなかったんだが……）

　通路を歩き去っていたリーチェは、その頃いったい何をしていたのか。

　彼女は、途中で見かけたレアーレをつれて、船長室へ戻っていた。

　デスクの椅子をくるりと回転させ、腰をおろす。

　レアーレも、置いてあった背もたれ椅子へ逆向きにすわった。

「なんだい、姐さん？」

「今晩じゅうにモナルキア号をでる。いよいよやるよ」

　レアーレは気楽に用件を訊ねたのだが、その言葉にぎょっとしてリーチェの顔を見つめた。

「“スクード”の書き替えが終わったのかい？」

「ああ。空間破砕砲用に仕様を変更した。プログラムは完璧さ。あとはインストールするだけ」

　リーチェは、口の端を歪めて笑った。

「あの“戦車（ヒトマル）”とかいうのを持っていけば、アルブクークへ行く口実にはなるだろう。今ちょうど、あのこたちの世界を攻撃してるそうだしね」

「ちょっと待ってくれよ。じゃ、みんなはどうするんだい？」

　レアーレは抗議した。いくらなんでも、性急すぎる。

「地球の座標は教えたのかい？　だいいち、モナルキア号の修理がまだすんでないぜ！」

「座標は自動航法装置（オートパイロット）に放りこめばいいさ」

　リーチェは肩をすくめた。

「それに、船の修理状況はあたしも確認した。あとはあのこたちだけでも充分できるよ。実際、この五日間はほとんどあのこたちが主導で修理してたんだろう？　設計図だって読みこなせるんだ、だいじょうぶだよ。ちがうかい？」

「そりゃ……そうだけどさ。で、でも、連中に応援を頼んだら、けっこう手伝ってくれるんじゃ――」

「馬鹿いわないの」

　リーチェは、ぴしゃりと跳ねつけた。

「知れたら、そりゃあ駄々をこねるだろうさ。でもこういうことは、人数が少ないほうがいいんだよ。たくさん頭数つれていったら、こいつら何をする気だ、ってすぐに勘ぐられちまうじゃないか。この期に及んで、そんな計画外のことで調子に乗って、つまづきたくはないだろ？」

「……うん」

「決まりだね」

　リーチェは、屈託のない笑みを浮かべて立ち上がった。

「さあ、そうと決まったらさっそく準備しな。座標入力のほうはあんたに任せるから」

「あいよ」

　レアーレも椅子からおり、船長室をでようとドアへ足を踏みだした。

「あ、レアーレ」

　リーチェが何気なく声をかけた。

「なに？」

　レアーレがふりむいた瞬間、リーチェの拳が飛んだ！　電光石火の勢いで、まったく無防備だったレアーレの鳩尾に深々とめりこむ。

「姐……！」

　その一言がやっとだった。レアーレは身動きひとつできず、リーチェが拳をひきぬくと同時に、くたくたと船長室の床へ崩れ落ちた。

「……レアーレ……」

　リーチェはぽつりとつぶやくと、気絶したレアーレの身体を静かに抱き起こした。

　両腕でやさしく抱き締め、それからいとおしそうに、寝ぐせ頭を指で梳いてやる。

「ごめんよ、レアーレ」

　とても穏やかな、哀しげな瞳をして、リーチェはささやいた。

「でもね、こういうことは人数が少ないほうがいいんだよ。いざってとき、あんたまで巻き添えにするなんてこと、あたしにはできないよ……あのこたちの『世界』へ、つれていってもらいな。髪も瞳も黒いんだ、うまく紛れ込めるさ。……あんたと過ごした五年間、楽しかったよ」

　リーチェは、かすかな笑みを浮かべると、レアーレの頬へゆっくりと唇を押しあてた。

「さよなら、レアーレ」

　レアーレが気がついたのは、それから三時間もすぎてからだった。

　リーチェのベッドに寝かされ、ていねいに夜具をかけられていた彼は、しばらく夢現つを彷徨っていたが、鈍く痛む鳩尾の感触に、すぐにがばっと起き上がった。

「姐さん！」

　時計の文字盤を見て、レアーレは絶望的な気分になった。こうならないか、と前から不安に思っていたのだ。リーチェが自分を残して、ひとりで行ってしまうのではないか、と。

　レアーレは、まだ痛む腹を押さえながら船長室をでて、ふらふらと歩きだした。

　まだリーチェは船内にいるかもしれない。はかない希望ではあったが。

「ひでえよ、姐さん……俺たち、ずっとふたりでやってきたじゃねえか。ひでえよ……」

　船内時刻はすでに真夜中をすぎており、レアーレは依然残る痛みに顔をしかめながら、真っ暗な通路を必死になって走った。ブリッジをまわり、船倉をたしかめた。機関室にもいってみた。食堂や厨房、更衣室とシャワー室、ロッカールーム、そして使われていない部屋までかたっぱしから調べた。

　リーチェは、どこにもいなかった。

　レアーレは、泣きだしそうになりながら、最後に――見たくなかったから、最後にしたのだが――モナルキア号の船首下、貨物艇とドッキングしているはずのデッキをのぞいた。

　涙滴型船首を形づくるよう、艇体の前部を外に突きだす形で内蔵された、他の船との貨物連絡に使われる船だ。

　ドッキングデッキの窓からのぞいた外には、空洞だけがあった。

　ブリッジに、モナルキア号に残る全員が集まっていた。みな眠っていたのだが、レアーレに放送でたたき起こされたのだ。

　泣きじゃくり、いうことが要領をえないレアーレを囲みながら、彼らは一様に互いの顔を見あわせた。

「おちつけよ、レアーレ。リーチェさんがアルブクークに行ったのはわかった。それで、なんで彼女が危ないんだ？」

　哲夫（てつお）が、レアーレの肩に手をおいて訊ねた。軽く膝をまげ、目の高さを相手に合わせてやる。

「アルブクークっていったら、私掠軍の親玉の、ベスティアとかいう女が乗ってる船だろ？　だったら……」

「ちがうんだよ！」

　涙がいっぱいににじんだ顔で、レアーレは叫んだ。

「俺たちはちがうんだ！　俺たちは私掠軍じゃない、もともと私掠軍なんかじゃなかったんだ！」

「……なんだと？」

　予期していなかった台詞に、慶太（けいた）はとまどいの声をあげた。

「私掠軍じゃないって、どういうことなんだレアーレ？」

「姐さんも俺も、最初からあいつらの仲間だったんじゃないんだ……あいつらの仲間になんか、好きこのんでなってたわけじゃねえんだよ！……姐さん、ひとりで“スクード”を使う気なんだ。でも、私掠軍はそんなに甘くねえよ。ひとりで行ったって……」

「レアーレ、“スクード”ってのは結局なんなんだ？　あの破片世界は、いったいどういう世界だったんだ？」

　丈昭が訊ねた。前から、気になっていたのだ。

「あの世界は……」

　レアーレは丈昭の顔を見あげた。

「あの世界は……俺と姐さんの故郷なんだ！」