ゲートキーパーズ・アパート ～異界対策部のお仕事～

よるべなき侵略者

よるべなき侵略者 １

　『それ』は暗闇の中、もぞりと体を動かした。

　長い間ここにいる気がするが、いつからかはわからない。ずっと昔からなのかもしれないし、もしかしたらたった今、始まったことなのかもしれなかった。

　いずれにしろ緩慢（かんまん）に流れ出した時は、次第にそのスピードを速めていく。やや遅れて澄み始めた意識は、遠くからやってくる小さな振動を捕捉した。

　情報のかけらは試行錯誤を経て組み合わせられ、やがて言葉になる。

　――こえ。

　それはどこかから引き出された記憶。

　――ざわざわ、こえがする。

　かつて聞いたはずの風がそよぐ音とも、雨が打つ音とも違う、騒々しく弾ける音。

　不安とも憧憬（どうけい）ともとれるさざなみが内側で湧き起こった。その揺らめきはさぁっと体中に広がり、やがて細やかな輝きを映し出す。

　――ひかり。

　とても遠くにも、ごく近くにあるようにも見える、微かな光。

　『それ』は、そちらへと向かって手を伸ばした。

　◇

「雷火御前（らいかごぜん）の話だけれどもね」

　いつものように皆がミーティングルームでくつろいでいると、やってきたマスターがぽつりと言った。

　やけに静かになった部屋の中、目が合ってしまったために祥太郎（しょうたろう）は仕方なく口を開く。

「ライカゴゼン？　ああ、ええーっと――そうそう、定食の話でしたっけ」

「違うよ、君たちが捕まえてきた能力者だよ」

「ああ、あの２００歳のBBAか！」

「記念すべきライトニング――」

「リサ、もうそれはいいわ」

「私もどこのお店の話かなって思ってたの」

　急激に活気が戻った部屋に、マスターは大きく溜め息をついた。

「実際は１５０年生きているという話だが」

「そっちにサバ読むの？　意味わかんねー」

「だって１５０年なんて、まだまだひよっこじゃない？」

　げらげらと笑う才（さい）に、遠子（とおこ）がおっとりと言う。ぽかんとした顔を見て、彼女はくすくすと笑った。

「もっと長生きしている魔女なんてざらにいるから、きっと見栄を張りたかったのね」

「そういや俺たちのこと、こわっぱとか言ってバカにしてたっけ」

　二人の会話を聞きながらマスターはまた溜め息をつくと、空いていたソファーに腰を下ろして眼鏡を外し、ポケットから出した布で拭う。

「彼女は色々と悪さをしていてね。服役中の身だったんだが、偶然現れた『ゲート』に逃げ込んでしまい、異界捜査部（いかいそうさぶ）が行方を追っていたらしい。お手柄の君たちに、異種技能省（いしゅぎのうしょう）が表彰したいと言ってきたよ」

「異種技能省から！？　ホントですか！？」

　しかしそれを聞いて興奮したのは祥太郎だけだった。周囲の温度は再び急降下する。

「……俺、いらないです」

「わたしも謹んで辞退させていただきますわ」

「あの、あたしも特には……」

「え、なんでなんで！？　だってあの異能省から表彰だよ？」

　異種技能省は能力者を束ねる国家機関であり、多くの能力者が憧れる組織だ。そこから表彰されるというのに、皆が乗り気ではないことに彼は納得がいかない。

「あの異能省って言っても、『アパート』だって異能省の管轄なんだし、ショータローだってその一員なのよ？」

「マジで！？」

「知らなかったの！？　契約書本当に読んだの？　――異種技能省異界局異界対策部（いしゅぎのうしょういかいきょくいかいたいさくぶ）、通称『ゲートキーパーズ（異界の門番）』。だからここは『ゲートキーパーズ・アパート』って呼ばれてるの」

「ほえぇ」

　次々と来る驚きの情報に、間の抜けた声しか出ない祥太郎。マスターは小さく咳ばらいをすると、話を続けた。

「まあ、とにかく皆はそう言うだろうと思って、丁重に断っておいた。――そうだ、それからもう一つ」

　そして手に持った資料を確認する。

「シミュレーターの損害分、全員の給料から引いておくから」

「えええええっ！」

　ざわつく一同を差し置き、マスターが部屋から出て行こうとした時のことだった。

　ジリリリリリリリリリリリッッッッッッッッ！！！！！

　けたたましいベルの音が突然鳴り響く。

　皆一瞬にして表情を引き締め、周囲を見回した。

「……あ、ごめん。俺のアラーム」

　そんな中のんびりと、才が『コンダクター』をいじり始める。

「またかよ！　更新忘れ多すぎだろ！」

「アラーム音ちょくちょく変えるせいで全然慣れないからやめて！」

「だって慣れちゃうと危機感なくなるしさ」

「そもそも危機感あるなら更新を忘れないんじゃ……？」

「せっかくの才能も、使い方次第なのねぇ」

「えっと……」

　祥太郎とマリーに続き、理沙と遠子にもひそひそとやられる中、再び意識を集中する才。

「――これはやべぇ。新規の『ゲート』が来る！」

　それを聞き、彼以外の者の表情もすぐに真剣なものへと変わった。

「いつだね？　場所は？」

「エリア３０のあたりに２０分後ってトコ」

「ぎりぎりかもしれんな。君たちも来てくれ」

　言ってマスターは、急いで部屋を出る。皆もその背中を追った。

「新規の場合はどうすればいいのかな？」

「この前のこと覚えてるでしょ？　現れてすぐの『ゲート』は不安定だから、まずは他の場所へ移ってしまわないように、繋ぎとめなきゃならないの」

　マリーの話を聞き、祥太郎の頭に、先日やっとのことで潜り抜けてきた『ゲート』のことが思い出される。

　その間にもゲートルームはぐんぐんと近づいてきていた。しかしあの扉だらけの部屋と、空のシミのようにぽつんとあった『ゲート』が、いまいちしっかりと結びつかない。

「それで、誰がつなぎとめるんだ？」

「私だよ」

　さらに口から出た疑問には、低く穏やかな声が返ってくる。

　そしてマスターは、不敵な笑みを浮かべてみせた。

　◇

　――ざわざわ、こえ。ざわざわ。

　複数の声のやり取り。それはとても賑やかだった。

　賑やかで、でも緊張していて、不穏な輝きも放っている。

　――たくさんのそんざい、いっしょにいてもばらばら。

　声のやり取りは硬いものを叩くような音と共に近づいてくる。

　不規則な響きは『それ』の中に眠る緊張や恐怖をも呼び起こし、しきりに煽り立てた。

　――いやだいやだ。あらそいはいやだ。

　『それ』は考えることをやめ、さらに強くなった光に向かって泳ぐように突き進む。

　――みんなみーんな、おんなじになればいいのに。

◇

　何度か情報の再確認をしつつ、たどり着いたエリア30の一室。

「あった！」

　片隅には、明らかに異質な黒い点が浮かんでいた。それは蠢（うごめ）きながらも大きくなっているように見える。

「まだ現出（げんしゅつ）直後のようだ。――捕縛（ほばく）する」

　マスターは言うと足を踏みしめて立ち、両手で素早く印を結んでいく。

「失（シツ）・翼（ヨク）・如（ジョ）・鷲（シュウ）――！」

　それを見て慌てて散り始める一同。

「危ないから祥太郎さんも伏せてください！」

「え、どういう――」

　一人あたふたしていた祥太郎も理沙に強く手を引かれ、体を低くさせられた。

「お互いの術が干渉して『ゲート』に影響するといけないから、結界は張れないのよ」

　壁の窪みに身を隠すようにしながら言うマリー。

　マスターが大きく息を吸った。緊張感が一際大きくなる中、右手が力強く突き出される。

「無相捕縛楔（むそうほばくせつ）！」

　指から放たれた無数の風が『ゲート』の周囲に叩きつけられた。跳ね返ったものは突風となり、あたりへと吹き荒れる。

　皆が耐えながら見守る中、点から小さなシミほどの大きさとなっていた『ゲート』の姿は、薄い膜がかかったようにぼやけ始めた。そしてそれは段々と、ドアの形へ変わっていく。

「すげぇ……」

　ようやく収まり始めた風の中、呟いた祥太郎に、遠子が言った。

「これがマスター――『マスター・オブ・ゲートキーパー』の力」

　しかし、モノトーンのシンプルなデザインのドアがまさに完成しようとしたその時――何かが隙間から飛び出してきた。

「ひゃっ！」

　それは、ちょうど柱の陰から体を出したマリーへと直撃する。軽い破裂音と同時に立ち込めた煙により、視界は一瞬にして真っ白になった。

「マリー君！」

「マリーちゃん、大丈夫！？」

　煙を掻き分けながら、すぐにマスターと理沙が駆け寄る。

「いたた……」

　そして腰をさすりながら立ち上がったマリーを見て、言葉を失った。

　白煙が次第に晴れ、その理由が他の者にも明らかになっていく。

「大丈夫、少しぶつけただけだから。大したことないわ」

　しかし未（いま）だ引きつった表情のままの一同に、マリーは首をかしげた。

「ま、まりーちゃん……」

「ごめんね。このままだと先に進めないから、深呼吸してから見てね」

　何も言えない理沙に代わり、遠子が取り出した小ぶりの鏡をマリーへと差し出す。彼女は不審に感じながらもそれを受け取り、覗いてみた。

　そこには、天井が写し出されている。

　何かがおかしいと思い、よく目を凝らすと、鏡の中、黒い線が動いた。鏡を左右に動かし、自らの顔を映そうと試みる。そこには黒い線が円（まる）くつながっていた。首元にも線、肩にも線、体も一本の太い線、足も線。

　――棒人間である。落書きでよく描かれるアレである。

「わ、わたし……？」

　マリーは鏡を持っていないほうの手をじっと眺めた。やはりそこにも指や手のひらはなく、ただ黒い線がふるふると揺れている。

「ち、違うわよね……？　これ、わたしじゃないわよね……？」

　顔を上げると、仲間たちの同情するような視線。

　それが、現実をはっきりと物語っていた。

「い、いや――」

　マリーはじり、と後ずさる。

「いやぁぁぁぁっっっ！！！！　こんな没個性（ぼつこせい）な存在になるのはいやぁぁぁぁっっ！！！」

　そして止める間もなく、泣きながらゲートルームを出ていった。

「マリー君！　――皆、追うぞ！」

　マスターの声に、一同は慌てて後を追う。