ゲートキーパーズ・アパート ～異界対策部のお仕事～

嵐の後に ２

「来やがったな、ジジイ」

　その顔を見た途端、才（さい）が不機嫌になる。予測はしていたことだ。祖父は『アパート』の創設者であり、最高責任者なのだから。それが問題なのではない。

「ずいぶんと俺らをコケにしてくれたじゃねーか」

「コケにした訳ではないぞ。語らなかっただけだ」

「『重要度の低いアパート』ね……そこを守らせておきながら、何一つ教えてくれねーってのはどういうことだよ！」

「ほぅ、それでお前は『守れた』とでも言うのか？」

「何だと！？」

「『風変わりな水槽（ストレンジ・アクアリウム）』！」

　突如、源二（げんじ）と才の顔の周りに、透明な光の箱が出現した。

　口論は全く聞こえなくなり、二人はただ魚のように口をぱくぱくとさせている。言葉は色とりどりの光の泡へと変わり、箱の中を上っていった。

「おもしろーい！　キレイ！」

「いいでしょう？　二人が喧嘩したら使おうと思って、ひそかに開発しておいたの」

「何という才能の無駄遣い……」

「うわはははは！」

　しかし、静かになったはずの部屋へと響く高笑い。結界を自力で解いた源二だった。

「中々良い結界だが、私にこの程度の術が通用すると思ったのかね！」

「いえ、特に思ってませんけれど」

　あっさりと認められ、彼は妙に残念そうな顔をする。

　マリーは扇をひと振りし、才の術も解くと続けた。

「冷静な状態で、ちゃんとご説明いただきたいのは、わたしもですわ」

「ま、知る権利はあるだろうな。私も一応、そのつもりで来てはいるがね」

「あの……」

　向かい側へと腰を下ろした源二に、祥太郎（しょうたろう）はおずおずと声をかける。

「マスターは、一緒じゃないんですか？」

「何だって？」

「そうですわ、マスターだって当事者ですし。今日は姿をお見かけしていないので」

「もしかして、何か処分があったんじゃ……？」

　驚いたような顔。――それから起こる大笑い。皆が呆気にとられる中、源二は手を叩いて喜ぶ。

「これは……愉快愉快。確かに、処罰はあったな」

「何なんだよジジイ、処罰って」

「殴られた」

「殴られた？　誰に？」

「私に。一発殴るくらいの権利はある。だがまあ、それで終いだ」

「あっ！」

　真っ先に気づいたのは、それまで静かに考え込んでいた理沙（りさ）。彼女の指さした先には、ずっと黙って立っている男の姿がある。

　あの大きな物音と、腫れたように赤くなった頬。

「マスター！？」

　驚く一同に、源二はまた腹を抱えて笑った。

「お前、説明してなかったのか」

「いや、私自身すっかり忘れていて……面目ない」

「何でマスター……若返ってるんですか？」

　少し迷ってから発した祥太郎の言葉が、一番現状をよく表していると思われた。

　別人へと変わっているわけではない。言われてみれば、確かによく知るマスターの面影がある。だからこそ、理沙もどこかで見たことがあるという気がしたのだろう。

「あーっ！」

　本人が口を開く前に、今度は何故か才が大きな声をあげる。

「あれだな！　パワーアップしたって！　遠子（とおこ）さんにチューされて！」

「いやいや、あれはだね……」

「遠子さんのエキスを吸い取ったんだな、このスケベジジイ！」

「『風変わりな水槽（ストレンジ・アクアリウム）』！」

　マリーが顔を少し赤らめながら暴走を止める。才の抗議は小さな水槽の中で光の泡となり、静かに立ち上った。

「マリー君、感謝する。……とにかくだね、今まで彼女の存在を隠すために使っていたエネルギーを使わなくて良くなったから、というのが理由だ」

「それで、若返っちゃうんですか？」

「魔力、気……様々な呼ばれ方をするが、結局は生命エネルギーだからね」

「若々しくありたいがために力を使う者もいるが、私達クラスになると、自然と若返ってしまうという訳さ、伊村（いむら）君」

　ドヤる源二の実年齢は知らないものの、才の祖父という事を考えると、確かに若々しすぎる。しかし、マスターの場合はそれ以上の若返り方だ。

「なるほど……でも、逆に言えば、あんなになっちゃうまで力を使い続けてたってことですよね？」

「いやいや祥太郎君、あんなになっちゃうって酷くないか」

「……それも当然なのかも。だって、あの鳴原君（なりわらのきみ）の存在を、ずっと隠し通してきたんだから」

　挟まれたマリーの言葉に、祥太郎は目をパチパチとさせる。

「そんなに凄いの？」

「少なくとも伝説級の魔女だもの。『最凶（さいきょう）の魔女フェス』だったかしら？　それにも出てたんでしょう？」

「う……まあ、そうだけど。あれゲームだし」　

「ゲームの題材になるほど知名度があるってことじゃない。しかも閉じ込めて封印してた訳じゃないのよ？　一緒に何気なく生活してたんだから」

「でも、遠子さんは協力的だったんですよね？　遠子さん自身が力を抑えれば、それで十分な気もしますけど」

「……ああ、彼女はとても協力的だったよ」

　理沙の疑問に、マスターは頷く。見た目や声にまだ違和感はあるが、仕草も口調も、いつもの彼そのものだ。

「だがね、彼女が言ったんだ。――『私を捕えて欲しい』って」