ゲートキーパーズ・アパート ～異界対策部のお仕事～

襲来 ２

「はぁ……」

「ショータロー、もういい加減覚悟を決めなさいよ、うっとうしい」

　『ゲートルーム』へと向かいながら吐かれる、何度目になるかわからない溜め息に、マリーが堪えかねて言った。

「溜め息ばっかりついてると、オバケが寄ってくるらしいですよ」

「幸せが逃げる、じゃなくて？」

「え、そうなの？　地域差かなぁ」

　自分を置き去りにして話題が広がるのを尻目に、祥太郎はまた溜め息をつく。

　結局流されるまま、やることになってしまった。先日の攻防戦が思い出され、暗澹たる気持ちになる。

　そんなことがありながらも、最初の部屋に到着した三人は、『コンダクター』と呼ばれる腕時計を確認しながら、『B1-146』の扉へと向かった。下から覗かれるのは嫌だから先に行けと祥太郎にせっつくマリーは、今日も高そうなドレスを着ている。

「ここがミリソーニルっていう扉？」

「はい、カワイイですよね」

　やがてたどり着いた大きなパステルカラーの扉は、全体的に丸みを帯び、おもちゃの家のドアのようだった。よく見るとハートや星のマークもついている。

「はいはい、下がって下がって」

　隣でパネルを操作していたマリーが扇を振る。二人が下がると、扉はぽこん、と音を立てて手前に開いた。

「デザインだけじゃなく、開き方も違うのか」

　中へと進んでみると、テラスのようになっているのは同じのようだったが、こちらもおもちゃの家のバルコニーといった雰囲気が漂っている。アルテス・ミラと比べて広く、立っていても安定感があった。

　光の球は、今回は左方向。

　金平糖のような形で、アルテス・ミラの時には薄暗いだけだった空間にも、同じようにカラフルな星が沢山見える。

　何故こんなに様子が違うのか祥太郎には理解できなかったが、殺風景なだけよりは和むし、一人きりではないということもあって、段々と気持ちに余裕も生まれてきた。

　二人がどうやって侵略者に対処するのかという、純粋な興味も湧いてくる。

「今回は３０体って言ってたよな。三人もいるし、楽勝かな？」

「あのね、数の問題じゃないの。アルテス・ミラの住人よりも、ミリソーニルのほうが高度なのよ。わたしたちにかかれば楽勝というのに異論はないけれど、それでも油断は禁物」

「そろそろ来ますよ！」

　理沙が言って指差した方からは、金平糖の星と同じ色をした、カラフルな物体が徐々に近づいてくるところだった。

　小さく丸っこい象のように見える姿で、小さな羽根を生やしている。まるで、ゆるキャラのようだ。

「あ、なんか癒される」

「見た目に騙されちゃダメ」

　マリーは再度釘を刺してから、踊るように扇を動かす。そこから生み出された光の風は三人を優しく包み込んだ。

「祥太郎さんは、出来るだけ向こうが遠くにいるうちに飛ばしてください！　こっちに来たのはあたしがなんとかしますから」

「了解」

　ということは、向こうも何か攻撃を仕掛けてくるのだろうか。そんなことはさせないと思いながら、祥太郎は意識を集中させる。

　一体――二体。小さな体を視覚が捕捉次第、転送装置へと飛ばしていく。あちら側から、鳴き声のようなざわめきが起こるのがわかった。

　特に抵抗されることもなく、順調に進んでいると思ったその時――。

「うわっ」

　突然何かが目前へと迫ってきた。慌てて身をよじると、バルコニーの手すりに紐状のものが巻きついている。それは、長い鼻だった。

「来た。でもさせないっ！」

　理沙はそれを掴んで引き剥がし、転送装置に向かって投げ飛ばす。

　今のは速く、意識の集中が間に合わなかった。確かに油断をしていると足をすくわれそうだ。

　祥太郎が改めて気を引き締め、前方を見やると、今度は何か丸いものがふわふわと漂ってくるところだった。

　――泡だ。シャボン玉のようなそれは、異世界人の鼻先から生み出され、その数をどんどん増やしていく。

「何だろう？　初めて見るやつだ。キレイだけど……」

「そう？　汚くない？」

　マリーは理沙のほうをちらと見てから、シャボン玉を追い払うかのように扇を横へと動かした。光の風は膜となり、バルコニーを覆う。

　ぼごん。

「うぉっ！？」

　それに触れた途端、爆発を起こしたシャボン玉に、祥太郎は思わず体を仰け反らせる。

　マリーの結界のおかげで何ともないが、まともに食らえばそれなりのダメージがあるだろう。

　シャボン玉を転移させるのは、それほど難しくはない。ただ、どうやら転送装置のところに行くまでに消滅してしまうらしく、すぐに手ごたえがなくなってしまう。

「くそっ、邪魔だな！　前が見えない」

　その間にも現れるシャボン玉の数は増える一方で、小柄なミリソーニルの住人の姿も覆い隠していく。どうしたものかと迷う祥太郎の隣で、理沙がすっと細い指を伸ばした。

　ひやりとして振り向くと、彼女の指先につつかれたシャボン玉は、ぽよりと揺らいだ後、他のシャボン玉にやんわりとぶつかる。それはまた別のシャボン玉にぶつかり――流れが逆転したかのように、異世界人のほうへと戻り始めた。

　象っぽい異世界人は、まさか自分たちのもとに戻ってくるとは思わなかったのか、慌ててわらわらと逃げ出していく。所々で爆発が起き、ぴーぴーと悲鳴も上がった。

「ショータロー、ぼんやりしてないで仕事して！」

　つられてシャボン玉に指先を伸ばしかけていた祥太郎は、マリーの声に我に返る。

「りょ、了解！」

　そしてパニックになっている異世界人を、次々と転送装置へと放り込んでいった。

　それからは、簡単だった。新兵器が役に立たなかったショックが大きかったのか、しばらくして異世界人の姿は完全に見えなくなる。

　しんと静まり返る金平糖の星空の下、『コンダクター』には”Complete!!!”の文字が浮かび上がった。

「よし、やった！」

「お疲れ様でした！」

　それを見てハイタッチをする祥太郎と理紗。マリーも渋々といった風に手を合わせる。

　こうして祥太郎が辞める辞めないという話は、うやむやになったのだった。