鬼積魍（ぐいずも）〜灰色遊戯〜

第5話 浮遊思盃

　人を探して欲しいんです――消え入りそうな声で、そう呟いた。

　薄暗い照明の小さく区切られた小部屋――掘り炬燵式のテーブルを挟んで、乱堂慈恩と鈴森真琴が座っていた。

　テーブルの真ん中には、大皿に乗った揚げ物や串物の盛り合わせが置かれている。

「人探しのご依頼と言うわけですね」

　妙に丁寧な口調で慈恩が答える。

　ジョッキに入ったアイスの烏龍茶を、咽喉に流し込むと、まだ湯気を上げるポテトを摘まみ上げ、慈恩は口に放り込んだ。

　一方、真琴の前には、白いカップが、ぽつりと置かれている。

　真琴は冷めたカップの表面を見つめたまま、唇を噛むように俯いている。

　そんな真琴を静かに見つめ、慈恩は言葉を急かすでもなく、魚の干物に箸を付けた。

　個室居酒屋の片隅である。

　十二月という季節柄、店内は賑やかな嬌声で溢れている。

　あれから二人は、離れたところに停めてあった慈恩の車で移動した。

　真琴の部屋まで送り話を聞くか、慈恩の事務所に向かうか迷った。

　しかし、あんな怖い思いをした後である。

　初対面の男と二人きりになることは抵抗があるだろう――と慈恩が言った。

　大丈夫です――と、真琴は強がって答えたが、その言葉は正直ありがたかった。

　さて――と、悩みながら車を走らせていると、国道沿いに居酒屋を見つけた。

　気分が落ち着くだろうと、店に入ると慈恩はアルコールを薦めた。

　だが真琴が首を振るだけで何も応えずにいると、慈恩は温かいココアを注文した。

「晩飯を喰わせてもらってもいいですか」

　朝から何も食べて無いもので――慈恩は照れ笑いを浮かべると、真琴の返事も待たずに料理を次々と注文していった。

　つい一時間ほど前、刃物を突き付けられ、更には拳銃まで撃たれたと言うのに、眼の前に居る慈恩は何事もなかったように食事をしている。

　店内は暖房が効いているとはいえ、十二月である。

　上着を脱ぎ、Ｔシャツ姿の慈恩は、そのような事を微塵も感じさせず、冷たい烏龍茶を煽る様に飲んだ。

　袖から剥きだしになった二の腕は、真琴の太腿よりも太いだろう。分厚い胸板など樽の様である。

　その逞しい肉体で食事を口に運ぶ姿は、真琴に暑苦しい蒸気機関車を思わせた。

　そんな慈恩の姿を見るうちに、いつの間にか真琴の表情には柔らかさが戻り始めていた。

「あっ、ここの支払いは自分がしますから御心配なく。もちろん相談料には含みませんから」

　焼きおにぎりを平らげ、慈恩が追加でコロッケを注文するころには、真琴も冷めたココアを口にするようになっていた。

　健吾を探してほしいんです――。

　慈恩が食後のコーヒーを飲みだす頃になって、漸く真琴が口を開いた。

「一週間ほど前から、健吾――木村健吾が行方不明なんです」

「行方不明？」

　慈恩が声を潜めた。

　週の半ばであるが店はそれなりに混んでいる。

　酔客の賑わう声で、二人の会話など聞こえはしないだろう。

　それでも声を潜めるのは、慈恩にとっては仕事柄のマナーである。

「失礼。立ち入った事を窺いますが、その木村さんとはどのような――」

　業務的な確認です――と、慈恩は念を押す。

「――彼氏です。一応、結婚の約束もしています」

「ぁあ……なるほど」

　化粧を落とせば高校生でも通じそうな童顔。

　小動物のようにくりっとした、愛くるしい瞳を潤ませる真琴の口から、結婚などと聞くと、そのギャップに慈恩は内心、溜息を吐いた。

　真琴と健吾が知り合ったのは、今から六年前。都内の同じ大学。健吾が三年、真琴が二年の春だった。

　バイト先も同じだった健吾が同郷だと分かると、二人の仲は急速に深まっていった。

　一学年上の健吾が大学院に進むと、翌年には真琴は今の会社に就職。

　学年の下だった真琴の方が、一足先に社会に出た。

　その一年後、健吾は院を卒業したが、そのまま研究室に残った。

　その後も交際は順調に進み、ふたりの間では結婚の二文字が意識されるようになったのは、夏の頃であった。

「で、木村さんと最後に会ったのはいつですか？」

「先週の日曜日です。二人で買い物に」

「それが最後？」

「顔を合わせたのは。ですが、合わない日でも連絡はとっていましたから……」

「毎日？」

　はい――と、真琴は恥ずかしそうに頷いた。

　真琴の方は日々あまり大きな変化の無いＯＬ生活であるから、時間の都合をつけることはそれほど難しくない。だが健吾の方は研究に絡んだ資料まとめが忙しくなり、研究室への泊まり込みもふえ、忙しくなっていた。

「それで最終的に連絡が取れなくなったのは――」

「先週の水曜日です」

　ちょうど一週間前だ。

「その最後の時――そう、なにか変わった様子は無かったですか？」

「いえ――いや、そうですね、ただ……」

「ただ？」

　形の良い眉をよせて、真琴は何か言葉を選んでいるようだった。

「最後に会った日曜日……わたしの部屋に来た健吾から、預かり物をしたんです」

「預かり物？」

「はい。卵のような形をした、琥珀色の綺麗な――」

　と、真琴が胸の前でソフトボールほどの大きさを表した。

「良く分かりませんが多分、陶器で出来ているのだと思います。表面が、つるんとしたもので、朱い文字と装飾が入ってました」

　健吾は言うには、古い美術品なのだと。

「卵？それをどうしてあなたに？」

「詳しい事は言えないけれど、この研究が認められれば、やっていける。そうすれば結婚が出来る――そう言ってました」

「成程――ね」

　慈恩が顎を擦った。

「その研究をまとめる為には、その卵のようなものが大事なんだと。色々と立て込んでいるので、傷つけたら大変だから、少し預かってくれと」

　真琴が冷めたココアで口を湿らせた。

「それで、あの日――最後に連絡の有った夜。『例のモノ無事か？』って言うんです」

「例の――その卵ですね？」

　真琴が頷いた。

　酷く慌てた様子で電話をよこした健吾は、開口一番そう言った。

「俺から連絡があるまで、誰にも渡さずに大事に持っていてくれと」

　それから、健吾とは一切の連絡が取れなくなった。

「木村さんは、大学に残ってどのような研究を？」

「私も専門外なので詳しい事は分かりませんが、民俗学のような古代史のようなものを研究していたようです」

「民俗学？古代史？」

　慈恩の問いかけに、真琴は少し困ったように苦笑した。

「秦の始皇帝がどうしたのとか、やれホウライが、ズイチョウがなんとかだ――健吾は楽しそうに語るのですが、あたしには何が何だかさっぱりで」

　頬を緩ませつつも、真琴の口から洩れるのは溜息だ。

「木村さんは、あなたに預けたそれで、論文でも書こうとしていたのですかね？」

「だと――思います。良く分かりませんが」

「そうすると、木村さんは研究のためのフィールドワークにどかに行ってるのでは？」

「確かに時折フィールドワークに出かける事は在りましたが、連絡が取れなくなるようなことは一度も……」

　真琴は首を振った。

「研究室の方に連絡をしてみました。でも無断で休んでいるようで、なにも聞いていないそうです。確かに夏ごろから頻繁に中国に行っていましたが、もし仮にそうだとしても、あたしに何の連絡も無く行くなんて考えられません」

　それに――真琴が視線を落とした。

「それに？」

「乱堂さんのところに連絡をする前の日、健吾のアパートに行ったんです」

　流石に心配になった真琴は、合鍵を使って部屋に入った。

　だが、特に変わった様子は無かった。旅行用の鞄も有ったし、何よりパスポートもそのまま置いてあった。

　部屋にも戻っていない様子であった。

「それで乱堂さんに、ご連絡をさせてもらったんです」

「成程。で、今日になって突然あの連中に絡まれたと」

　びくりと、真琴が身体を震わせた。

「――はい」

「奴らも、木村さんを探しているわけだ」

　既にここに来る車の中で、カフェでのやり取りは慈恩に話してある。

「現状で考えられるのは、奴らと何らかのトラブルが生じた木村さんが、身の危険を感じて姿を隠した――ってところなのかな」

　ぽつりと、慈恩が呟く。

「そんな……」

「木村さんがトラブりそうな原因に、なにか心当たり有ります？」

　真琴は大きく首を振った。

「セオリーだと金絡みなんだけどなぁ……本当に心当たり有りませんか？」

「確かに、只でさえお金になりにくい研究なので、困ってはいました。でも、そんな借金を作るところまでは……本当に分かりません。なんで健吾があんな怖い人たちに……」

　真琴自身、混乱しているのだろう。

　俯く頬に涙が零れた。

「この依頼お引き受けしますよ」

「えっ？」

　真琴が顔を上げた。

　話している内に、真琴の中には諦めが有ったのかもしれない。心のどこかで、慈恩が断ると思っていたのだ。

「ほ、本当ですか？本当に引き受けてもらえるんですか？」

　真琴が紅くなった鼻を啜り、涙を拭う。

「絶対に見つけられる――と保証は出来ませんがね。出来うる限りの事はしてみましょう。それで宜しければ、この依頼お引き受けしますよ」

　慈恩が苦笑する。

「はい、それで大丈夫です。宜しくお願いします」

　真琴の顔に、漸く笑みが浮かんだ。

　それを見た慈恩の顔にも、太い笑みが浮かんだ。

「さて、そうと決まったところで――」

　慈恩はメニューを広げると、料理を追加した。