タリスマン＊トーカー【本篇完結済み】

第163話 ★３★ ３月１４日金曜日、早朝

　好きな女の子が自分のベッドで眠ってしまっているという状況は、果たしておいしいと言えるのだろうか。

　――どうして彼女はこうなんだ……。

　部屋に戻ってみると、紅（こう）はすやすやと眠っていた。ベッドに仰向けで、とても気持ちよさそうに寝息を立てている。

　抜折羅（ばさら）は頭痛を感じ、額に手を当てて俯く。

　――少し脅しておくか？　危機感なさすぎだろ。

　白浪（しらなみ）遊輝（ゆうき）なら、間違いなくここで彼女に悪戯を仕掛けるだろう。星章（せいしょう）蒼衣（あおい）なら、紳士的に優しく起こすのだろう。

　――出逢ったばかりの頃とは雲泥の差だな。

　迷いながら、抜折羅はそろりと近付く。彼女は眠ったままだ。呼吸からするに、寝ている振りをしているわけでもなさそうだ。

「紅、起きろ。俺のベッドで寝ている意味、詳しく教えてもらおうじゃないか」

　気持ちよく寝ているところを申し訳ないのだが、仕事が控えている。眠るのは車中でもできるのだから、まずは移動を始めたい。

　抜折羅は紅の肩を軽く揺する。応答なし。

「おい」

「…………」

　強めに揺するが、まだ反応がない。

「紅、お前は俺に襲わせる気なのか？」

「…………」

　完全にぐっすり夢の中らしい。

　――ったく、なんで起きない……。

　本当に襲ってやろうか？

　ふと湧き上がる好奇心。彼女はちゃんと拒否するだろうか、それとも。

　――待て待て、俺。ポーズだけで充分だろ。

　妙にドキドキする。早く起きてくれないだろうか。

「紅、いい加減に起きてくれ。置いていくぞ？」

　さらに強めに揺すってもやはり反応がないので、抜折羅は右側から彼女に顔を近付けた。耳元に口を寄せて、囁く。

「紅、起きろ。眠り姫にはキスするぞ」

　そして、彼女の頬に口付けをする。眠る彼女にできることは、ここが限界だ。

「んっ……？」

　目をこすり、紅は横を向いた。彼女の焦点の合わない目を見つめ返してやる。琥珀色の瞳はうっすらと濡れて潤んでいた。

「おはよう、紅。俺のベッドはそんなに寝心地が良いのかね？」

　状況をようやく理解したらしい。寝ぼけ眼だったところから瞬時に回復し、紅は逃げるように転がろうとする。

「おっと、逃がさない」

　すぐに彼女の左肩を押さえて、動きを封じる。彼女の上から見下ろしつつ続ける。

「紅、俺はお前のその行為について議論よりも先にしたいことがあるが、構わないだろうか？」

「えっ？　あのっ、いつもみたいに議論しないの？」

　寝ぼけているかと思ったが、案外と頭は働いているようだ。困って焦っている彼女はとても愛おしく感じられる。

「俺が恋人で、男だということを実感させてやる」

　自分でも意外な言動だった。抜折羅は紅の台詞を待たずに彼女の唇を唇で塞ぐ。

　たっぷりと長い口付けをしたあとで、抜折羅は紅の上から退いた。

「勝手に俺のベッドで寝るな。寝ちまっても、せめてすぐに起きてくれ。お前は俺を試しているのか？」

「う……今のはあたしが悪かったです。ごめんなさい。油断してました」

　上体を起こした紅はしょんぼりとうなだれている。言い訳もしてこなかった。素直に反省しているようである。

　抜折羅は彼女の頭を優しく撫でた。

「何か不満があるなら言ってくれ。できることは何でもしてやるから」

「不満なんてないです。――抜折羅はないんですか？」

「ひとまず、ですます調で訊かないでくれるか？　俺はもう怒っていない」

「じゃあ、もう一度。――抜折羅はあたしにして欲しいこと、ないの？　抜折羅はあたしにあれはするな、これはするなって言うけど、して欲しいことはないの？」

　ベッドに腰を下ろしている紅が上目遣いに問い掛けてきた。寝起きだからなのか、彼女が私服姿だからか、妙に色っぽく抜折羅の瞳に映る。鼓動が早まった。

「もしその返事が『お前が欲しい』だとしたら、おとなしく抱かれる用意はあるのか？」

　口から漏れ出した台詞は意外だと感じながらも、一方で本心だと認めていた。もっと触れたい、もっと深く繋がりたい――そんな気持ちが存在することは、決して否定できない。

　紅の柔らかい唇が動く。

「そのときは、覚悟を決めて出直すわ」

　思いの外、はっきりと告げられた。抜折羅は思わず目を瞬かせる。

「……出直すのか」

　イエスかノーの二択の質問であったはず。なのに、こんな保留みたいな返事をもらうとは想像していなかった。

　抜折羅の呟きに、紅ははっとした顔をする。

「えっ、あっ？　えっ？　まさか今の、本気で言ってた？」

「本気だったら、俺は今この場で紅を押し倒しているはずだ。良かったな、冗談で」

　理性が本能を抑えただけである。だが、いつまでも抑えつけておけるものなのだろうか。紅を大切にしたい気持ちと、己の欲が最近は拮抗しているのを抜折羅は感じている。未知への恐怖が好奇心に負ければ、きっと彼女を抱くのだろう。

　――それは俺の願うところなのだろうか。

　いつものテンションを装って紅に言ってやると、彼女は何かを察したらしく、じっと抜折羅を見つめて苦笑した。

「……な、なんか色々ごめんね。期待させたあたしが全面的に悪かったわよ」

「俺はな、紅。お前にはできるだけ長くそばにいて欲しいと思っているんだ。だから、お前を死なせたくない。そのためにホープを早く回収し終えたいと願い、お前を守りたくてここを拠点にしている。――何度この台詞を言わせる気だ？　これ以上、俺の想いが強くなったら、フレイムブラッドの力でもホープの呪いを跳ね除けられなくなるぞ？」

　彼女に言い聞かせるつもりで言ってきたはずの台詞は、今や自身を縛るための鎖でもある。己の使命を忘れるべからず――、彼女の前で告げて再認識させるのだ。

「何度でも聴かせてよ。あたしはあなたから離れたりしないから」

　紅は笑む。抜折羅の想いとは関係なしに。

「紅……」

　もう一度だけ口付けをして、抜折羅は気持ちを切り替えた。

　さすがに車は到着しているだろう。呼びに来ないのはいつものことだ。

「行くぞ。いつまでもこうしているわけにはいかない。今日は仕事なんだからな」

「わ、わかっているわよ。仕事バカ」

　紅が赤くなっている。それなりに機嫌は取れたようだ。

　黒いウィンドブレーカーを羽織ってから手を差し出すと、彼女はいつもしているように手を伸ばした。

　――今日が平穏無事な一日になりますように。