冒険者たちの日記帳

５５．建築家の男

「雷属性の魔法？」

　ローレンツが渋い顔で言った。ザックは眉を寄せて答えた。

「ああ。黒衛兵の弱点じゃねーかって言われてな。使えないか？」

「一応使えるが、得意ではない。あまり期待しないでくれ」

「オリビアは？」

「私もあまり」

「ふーむ」

　ザックは口元を歪めた。先に話しておくべきだったか、と今更ながら後悔する。そうすれば、雷系の攻撃型魔道具を用意する手もあったかもしれない。

「その話って、どなたから聞いたんですか」

「……やっぱり覚えてないのかよ」

　探るような目線で尋ねるオリビアに、ザックは若干疲れたように返した。何故疲れているかというと、それはこの説明をするのが二回目だからだ。やはりあの日二軒目の酒場に入ったあとは、記憶が無いらしい。

「覚えて、って……あっ」

　何時のことだか分かったようで、オリビアは顔を赤らめた。そのやりとりを、ローレンツが不思議そうに見ていた。

「酒でも飲みに行ったのか？」

「あー、まあな」

　ザックは少し気まずそうに言った。何故気まずいかと言うと、オリビアと入った酒場で、ローレンツの逢引の現場に遭遇したからだ。まあべつに秘密の逢引というわけでもないだろうし、話してしまってもいいのだが……。

「なるほど、そういうことか」

　だがしかし、ザックのその態度を、ローレンツは別の意味に取ったようだった。意味ありげな笑みを浮かべ、二人の顔を交互に見る。オリビアはますます顔を赤くしていた。

（そういうことじゃねーんだが……）

　まあいいか、とザックは歩みを進めた。

　三人の目の前には、『都市』の街並みが広がっていた。いつ見ても、地上と何ら変わることのない風景だ。上さえ向かなければ、だが。

「おや？」

　頭上から声が降ってくる。思わず見上げた三人は、屋根の上に軽薄そうな笑みを発見した。以前に会った建築家の男が、ひらひらと手を振っている。

　男は何気ない動作でジャンプすると、一気に地上まで飛び降りた。まるで、階段をほんの数段抜かして降りただけのような軽やかさだ。彼の身体能力は、魔道具に寄るものだろう。

「久しぶりだねえ。元気そうだね」

「そっちもな」

　ザックは肩をすくめて言った。相変わらず、この男は自由に生きているようだ。

「下には行ったのかい？」

「ああ」

　答えるかどうか迷ったのは、ほんの一瞬だけだった。べつに隠す必要も無い。

　男は楽しそうに言った。

「やっぱりねえ。魔道具探しに遺跡探索なんて、冒険者の華だよね。いいなあ」

「興味あるのか？」

「自分で行く気は無いけどさ。話ぐらいは聞いてみたいね。ちょうど今暇なんだよ」

「ふむ」

　話してもいいが、メリットもない。彼ほど暇だというわけでもなし。

　そんなザックの考えを読んだかのように、建築家はこう提案した。

「実はだね、最近ちょっとこの都市のことを調べてるんだ。たぶん、少しは面白い話ができると思うよお」

「ほう。そりゃいいな」

「だろう？」

　男は得意げに胸を反らした。

「ここじゃあなんだから、僕の家に寄っていかないかい？　すぐ近くなんだよ」

「そうするか」

　仲間たちに目をやると、二人は揃って頷いた。男は満足したような笑みを浮かべる。

「よろしい。家はこの裏にあって……」

「いや待て」

　軽い調子で跳び上がろうとした男を、ザックはすぐに制止した。彼が手で示す方向には、家が左右にずっと並んでいる。どう見ても屋根を超えて行こうとしている。

「どうやって付いていけっつーんだよ」

「ああそうか。いやすまないね。屋根を歩くのが習慣になってしまってるんだよ」

「珍しい習慣だな」

　ザックは肩をすくめた。途切れたら飛び移るのだろうか。動物じゃあるまいし。

「しかし困ったな。地上から行く方法なんて知らないよ」

「家に入って裏口から抜ければいいのではないか？」

「そうするか。面倒だが」

　ローレンツの提案に、ザックは渋々頷いた。

　相変わらず、扉には鍵がかかっていない。以前見た家と同じく、中は新築同然だ。家具や食器が並んでいる。

「勿体ねえな」

　ザックが思わず呟くと、オリビアが不思議そうに尋ねてきた。

「家、欲しいんですか」

「そりゃ貰えるものならな」

　もちろん、ここではなく地上で、だ。ここの家はまあ自由に使ってもいいようだが、白兎の気まぐれで取り壊されるようでは、とても住む気にはなれない。

　すると、オリビアは少し驚いていた。

「ザックさんが家が欲しいだなんて、意外です」

「そうか？　宿代が浮くだろ」

「……そういうことですか。理解しました」

　何故かがっかりしたようなオリビアの顔を、ザックは眉を寄せて見た。

　少し迷ったあと、裏口を見つけて外に出る。屋根の端に腰掛けた建築家の男が、退屈そうにこちらを見ていた。

「あ、やっと出てきたね」

「待たせたな」

「大変だねえ、跳べない人は」

「羽でも生えてるかのような言い草だな」

　軽口を交わしながら、次の家へ向かう。三つほど超えたところで、ようやく目的地に辿り着いた。

「わあ」

　オリビアが華やいだ声をあげる。さすが建築家というだけあって、男の家は凝ったデザインが成されていた。他の家は街の外壁と同じく白を基調としていたが、この家には様々な色が押し込められている。淡い色彩（パステルカラー）が可愛らしい。

「いいだろう？　妻のためにデザインしたんだよ」

　自慢げな言葉に、オリビアが驚いたように言った。

「結婚されてたんですか」

「なんだい。僕が結婚してちゃいけないのかい？」

　男はいささか大げさに憤慨してみせた。

　話し声が聞こえたのか、入口の扉から女性が一人顔を覗かせた。彼女が建築家の男の奥さんらしい。夫とは違い、とても上品で大人しそうな女性だった。

「いらっしゃいませ」

　柔らかい物腰で頭を下げる。オリビアが慌てたようにお辞儀していた。

　家は内装も凝っていて、様々なデザインの家具が並んでいた。これは、都市にいる家具職人に頼んで作ってもらったらしい。外に負けないぐらい可愛らしいデザインだった。

　リビングのソファーに座ると、奥さんが紅茶を淹（い）れてくれた。イルの家で飲んだ時と同じく、オリビアがおいしいおいしいと褒めていた。ザックは相変わらず、薄いなとしか思わなかったが。

「さあさあ、地下での冒険について聞かせてくれたまえ」

　男に話をせがまれる。その隣では、奥さんも興味を隠し切れない表情だった。こんな場所では、話を聞く以外にろくな娯楽も無いのだろう。

　誰が話すのか少しもめたが、結局ザックがすることになった。ローレンツは「私の仕事ではない」と頑なだったし、オリビアは「話すのは、得意ではなくて」と及び腰だった。ザックだって語りに自信があるわけでは全くないのだが、このパーティでは相対的に得意ということになるらしい。

　地下の出来事について、ザックは一部を秘密にして説明した。『白衛兵』と『黒衛兵』のことや、大量に並んだ部屋、それから『図書館』。

「ほーう、図書館ねえ。どんな本があったんだい？」

　建築家の男の興味を引いたのは、最後の一つのようだった。ザックは肩をすくめて言った。

「さあな。文字が読めねーから、よくわかんねーんだよな」

「あー、あれね。ずいぶん古い文字らしいね。知り合いの学者が言ってたよ」

「読めるのか？」

「いやー、さっぱりらしいよ。彼、言語学が専門ってわけじゃないからねえ」

「ふむ」

　もし解読できていたならイルに紹介しようかと思ったのだが、そう上手くはいかないようだ。

「料理の本があったのは分かってんだがな。多分、普通の図書館だと思うぜ」

「でも大昔のだろう？　夢があるねえ」

　腕を組みながら訳知り顔で頷く。ローレンツも何故か同じように頷いていた。

「ま、そんなとこだ。そっちの話は？」

「ん？」

「この都市のこと調べてるんだろ？」

「ああ、そう。そうだったねえ」

　今ようやく思いついたかのように言う。適当なこと言ったんじゃねえだろうな、とザックは少し訝しんだ。

「そんなに睨まないでくれたまえよ。ちょっと資料を準備してくるよ」

　建築家の男は、そう言って席を立った。奥さんが紅茶のおかわりを淹れてくれる。

「あの」

　紅茶の感想以来ずっと黙っていたオリビアが、不意に口を開いた。

「結婚されたのは、ここに来てからなんですか？」

「いえ」

　奥さんは穏やかに笑った。

「あの人がこの街に誘われた時には、もう一緒でした。私は、ついてきただけなんです」

「不安じゃなかったですか」

　前のめりで質問するオリビア。そこから二人は、女性同士の話題で盛り上がり始めた。ザックは思わずローレンツと顔を見合わせた。

　戻ってきた建築家の男は、不思議そうな顔で女性陣のお喋りを見た。だがすぐに興味を失ったようだ。手に持った紙束を、ソファーの開いた席にどさりと置く。かなりの量だ。

「これは？」

「最初に来た時に白兎のやつにもらったんだよ。都市に関する資料だって言われてね。まあ文字は読めないんだけど」

「読めない資料を渡してきたのかよ」

「あいつってそういうとこあるだろう？　とりあえず形だけ仕事しましたみたいな」

「まあな」

　ザックは肩をすくめた。お役所仕事と言うかなんと言うか。

「ただね。文字が読めなくても、土地の資料だからね。絵だけでも十分情報が得られるものもあるんだよ」

　例えばこれ、と男は束から一枚引き出した。広げると、テーブルを埋めてしまうほどの大きさがあった。

「これは……」

　ローレンツが身を乗り出して声をあげた。紙には、地図のようなものが描かれている。全部で四つ図があり、所々が線で繋がれている。

「都市の地図か？」

「だろうねえ」

「四つあるのは……？」

　オリビアが首を捻る。地図を隅から隅まで眺めていたローレンツが、独り言のように言った。

「全部で四階層あるのだろう。都市の外まで描かれている階層が、恐らく我々が今いる場所だ」

「ふむ。俺たちが地下って呼んでた場所が二番目か」

　ザックは面白そうに地図を覗き込んだ。ということは、他にもまだ二つの階層があるということだ。お宝が眠っているとすると、一番下だろうか。

　ローレンツが言った。

「そうだ、その通りだ。我々がいる場所……仮に第一階層と呼ぶが、第一階層の真ん中と隣の階層が繋がっているだろう」

「例の階段か」

　ザックは頷いた。地下へ行くのに使っている階段だ。他の階層にはど真ん中に線が繋がっている所は無いから、多分間違いない。

「あれ。こっちも繋がってますね」

　オリビアが地図を指さした。第一階層と第二階層は、真ん中以外に右端も線で繋がっている。どうやら別の階段があるようだ。

「ふーむ。こっちを調べてみてもいいかもな」

　ザックはあごに手をやって考え込んだ。第三階層へ行くことを考えると、この右のルートを通っていった方が近そうに見える。

　冒険者たちの相談を眺めていた建築家の男が、自慢げに言った。

「どうだい。役に立ちそうだろ？」

「ああ、助かる。借りていってもいいか？」

「もちろんだとも。ただねえ」

　男は上機嫌に笑みを浮かべた。

「他にも興味をひくものがあると思うよお。これとかね」

「おお」

　ローレンツが声をあげた。次に差し出されたのは、『衛兵』たちが描かれた絵だった。説明書なのか、それとも設計図なのか。

　ザックがふと思いついたように言った。

「イルに見せたら都市の言葉の解読がはかどるんじゃねーか？」

「いや、どうもばらばらの言語で書かれているようだ」

「どういうことだ？」

「そこまでは分からない。地下で見た言語は見当たらないな」

　紙束をぱらぱらとめくりながらローレンツが言った。そうは上手くいかないな、とザックは鼻を鳴らした。

「あー、それで」

　冒険者たちの会話に、建築家の男が割り込む。

「とてもすぐには見切れないだろ？　全部持っていかれるのもちょっと困るし、うちに泊まって見ていかないかい？　ついでに外の話とかもしてくれると嬉しいなあ」

「ふーむ」

　確かに、この資料は地下攻略の役に立ちそうだ。地図はもちろんだが、他にも有用な情報が得られるかもしれない。例えば、『衛兵』の弱点だとか。

「どうする？　俺はいいんじゃないかと思うが」

「私もだ」

「はい」

　と、仲間二人も頷いた。

　その日の夜、食事も終えてそろそろ話し疲れてきたころ。割り当てられた自室に向かおうとしたザックを、後ろから呼び止める者があった。

「あの」

「ん？」

　振り返ったザックは、少し緊張した表情のオリビアを見て眉を寄せた。

「なんだ？」

「その……」

　しばらくもじもじしていたオリビアだったが、やがて意を決したように言った。

「あの、酒場で、私変なこと言ってませんでしたか」

「あー……」

　ザックはぽりぽりと首筋を掻いた。間違いなく言っていた。が、正直に教えていいものか。

「やっぱり言ってたんですね」

　だが、オリビアにはその態度だけで伝わってしまったようだった。がっくりと肩を落としている。

「どんなことですか」

「聞きたいのか？」

「……はい」

　ほんの少しためらったあと、オリビアは小さく頷いた。どうしたもんかね、とザックは迷った。適当に嘘をつくという手もあるのだが、そういうのは苦手だ。すぐに見破られてしまう気がする。

（俺の柄（ガラ）じゃねーな）

　諦めたように話し出すと、

「エドワードとウィンが好みじゃないとか」

「！」

「俺に口説かれると迷うから困るとか」

「！！」

　オリビアは大口を開けて驚愕していた。どうやら、予想以上の内容だったらしい。顔が、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。

「わ、忘れ下さいっ！」

　耳まで赤くし、くるりと身を翻して駆けていった。ぱたぱたと忙しなく走る彼女の様子は、いつもよりずいぶんと幼く見えた。

　ちょっと可愛かったな。などと思ってしまったのを、首を振って追い払う。

　ザックは改めて自室へと向かった。