愛憎珈琲殺人事件

事実

　貸本屋の裏の階段から、二人は自室へ上がろうとした。すると、階下から二人を呼ぶ、鈴を転がすような声が聞こえた。この貸本屋を一人で営んでいる女主人である。

「あら、お帰りなさい。何処へ行ってらしたの」

「ああ、ちょっとね、調査ですよ。例の、喫茶店のやつです」

「あら、まあ……ご苦労様。御夕飯、どうします？　あとで私、お部屋に運んでおきましょうか」

「そいつあ有難い。じゃあ、お願いします、佳代子さん」

　女主人、――元畑（もとはた）佳代子（かよこ）はにっこり笑って、また家へ入っていった。空と潔子は、その様子をぼんやりと眺めていた。

＊＊＊

　元畑佳代子。二年ほど前から、此処Ｓ坂で貸本屋を始めた、器量のいい女性。

　空（うつろ）たちがこの貸本屋で暮らし始めた時、二人は佳代子についてこのくらいの情報しか知らなかった。彼女に良人があったことも、その良人の不倫が原因で別居を始めたという事も、何一つ知らなかったのだ。それが、近頃の喫茶店での事件で、空たちはこの女主人について、知らなくていいことまで知ってしまった。あの事件の被害者、元畑辰弥が、この佳代子の良人であるということ。あの小橋廉蔵と、ただならぬ関係であったこと。これらの「本当なら知らなくてもよかった事実」の全ては、あの事件に密接に関係しているのだ。空は佳代子の運んでくれた食事をつまみながら、ぼんやりと思考を巡らせていた。

　事件が起こった日のことだ。空は、夕食の席で、佳代子にそれとなく事件のことを話した。すると、佳代子は目に真珠のような涙を溜め、顔を伏せた。涙ながらに、辰弥が自分の良人であること、美江が辰弥の不倫相手であることを話したのだ。つまり、この二人を殺す動機が、彼女には充分あるということだ。更に、佳代子の部屋の押し入れから、例の事件で使われたものとしか思えぬ、血まみれのガラス瓶と縄が見つかった。……

「潔子ちゃん、あの凶器は、佳代子さんのお部屋にあったんだね」

「ええ、そうよ」

「そうか、そうなんだよなァ……」

「空君、どうしなすって？」

　彼が煮物の芋を箸先で弄ぶのを咎めるように見ながら、潔子が尋ねた。箸を置き、空は膝に乗せていた襟巻を引っ掴んで、くちゃくちゃにする。

「空君、お行儀が悪いわ。……あなた、もう十中八九は掴めてらっしゃるんでしょう。だったら今は、まだ分かっていない一、二を綺麗にまとめるために、しっかり御飯をお食べなさいな」

「は、はい……」

　空は肩を竦めて、再び箸を取った。どっちが保護者だか、分かりやしないな――しかしその口元には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

　そう、十中八九は掴めているのだ。