ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その１９ 幕間劇『勇者』

　六十二匹目の竜を斬り捨てると、ようやく森が静かになる。

　旅人が中空に剣を振るうと、びしゃりと音を立て、足下にどす黒い血が撥ねた。

　ゆっくりと剣を鞘に収め、一体、飛竜の死骸を掴む。

「――……」

　そこでは、……旅人の理解を越えた事態が発生していた。

――死んだ魔物の肉体は、魂と共に消滅するはず。

　そして、その跡には、何らかのアイテム、あるいは金貨（ゴールド）が残る。

　それが、世界の理（ことわり）のはずだ。

　だが、ここではそういう当たり前のことさえ起こらない。

　少しだけ、頭が混乱している。

　こんなふうに、いつまでも死骸が残るのであれば。

――…世界はいずれ、魔物の死骸で埋め尽くされてしまうのではないか？

　だが、せっかく生まれ出たはずの疑問も、次の瞬間には失っている。

　そういうことが、この数十年間、ずっと続いているのだ。

　長く、……気が遠くなるほどに長く、生きすぎたせいである。

　本来の自分の名前を、忘れてしまうほどに。

　“勇者”。

　今もその呼称が、他ならぬ自分を指すということだけは覚えている。

　百年に一度だけ復活する、魔王を封印する。

　それが“勇者”の使命であり、ただ一つの、生きる意味であるはずだった。

　しかし。

　この奇妙な世界に訪れてから、どうだろう。

　旅人はすでに、一年以上こうしてあちこちを放浪している。が、未だ、理解の及ばない事象が、数多く起こっている始末だった。

――辛い。

　とは、思わない。

　そういう感情は、長い旅の途中、どこかに遠くへ捨ててきた。

　旅人はまた、本能の赴くまま歩き続ける。

　そうすることで、何かしらの事態（イベント）が進行するはず。

　これまで、ずっとそうであった。

　これかもそうであるに違いない。

　ふと、空を見上げる。

　すると。

　虹色の輝きとともに、一人の少女が現れた。

　その顔には、……かろうじて、見覚えがある。

　以前、“魔女”と名乗った娘だ。　

「ドーモ、オコンバンワ」

　“魔女”はにっこりと笑いながら、“勇者”の目の前に着地する。

　そして、馴れ馴れしく歩み寄ってきた。

「以前、ご依頼していた件、……果たしてもらいにきました」

　その手が、”勇者”の胸元に伸びる、――

　次の一瞬。

　“勇者”の得物、……“雷鳴の剣”が一閃、“魔女”の首元を斬りつけた。

　手応えがない。

　瞬間、数歩ほど飛び退く。

　ほぼ同時に、…… “勇者”の胸元から、どばっと血液が流れ出た。

――強い。

　恐らく、これまで戦ってきた何人かの魔王と肩を並べる程度には。

　おかしな話である。

　世に魔王を越える力を持つ生き物は、“勇者”を除き、存在してはならないはずだ。

　だが、この者は。

　“魔女”は奇術師のように嗤う。

「貴方は強い。力だけなら、“造物主”様に及ぶホドに」

　彼女は、心底から感心しているように見えた。

「ナレバコソ。……ワタシの、最期の餌になって頂きマス」

　言葉の意味は、よくわからない。

　“魔女”も、理解を求めて言葉を発している訳ではないらしい。

　どこか遠くで、けものの慟哭が聞こえた。

　血の臭いは、竜を引き寄せる。

　このままでは、かろうじて勝てたとしても、竜の群れに追われるだろう。

　旅人の口元に、薄く笑みが浮かんだ。

　長く生きすぎたせいで、感情を記憶のどこかにおいてきてしまったが。

　この時ばかりは、血が踊るのがわかる。

　魔物を殺せば殺すほど、新たな経験となる。

　そして、それらの経験は、旅人の力となるのだ。

　この危難を乗り越えれば、またひとつ、前へ進める（レベルが上がる）だろう。

　世界は、少しずつ善くなっていくはずだ。