ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その８ 銀の竜

　そんなわけで。

　異世界における最初の朝食は、青空の下で行われることになった。

　まだかろうじて使えたテーブルを原っぱに置くと、次々に料理が並べられていく。

　タケノコに似た食感の山菜と、鶏肉に似た食感の肉をミルクで煮込んだスープ。

　数種類の野菜が入った卵とじ。

　それと、口当たりの良いチーズに、麦芽パン。

　限られた食材で作った割には、普段の朝食より豪華なくらいだ。

「……よく、ここまでのものを用意できたな」

　感嘆と共に呟く。

　実際、“ショートケーキ”の働きは見事なものであった。

　丸太のような両腕を器用に動かし、散らかった台所を片付け、かまどを磨き、火打ち石で火種を作る。

　良い匂いがしてきたと思ったら、あっという間に朝食ができあがっていた。

『お味はいかがでしょう？』

「うん。……悪くないよ」

　率直に褒めると、ロボットは安心したように言う。

『それは良かった。私、味見ができないもので』

　言われてみれば。

　“ショートケーキ”の頭部は、小型のゴミ箱を頭から被ったような形状をしていて、“口”にあたる部分が見当たらない。

「そのわりには、絶妙な塩加減だな」

『こちらに来てから、ずいぶん勉強したのです』

　ロボットは少し誇らしげであった。

「ちなみにこれ、何の卵？」

　ニワトリであってくれ、と、小さく願うが、

『ここより南に、“銀竜”と呼ばれている、トカゲに羽根が生えたような生き物がおりまして。その卵です』

　あっさりと期待は裏切られる。

　竜の卵。

　竜。

　……つまり、トカゲの卵か。

　そう考えただけで、食欲がどっと減退するのは何故だろう。

　考えを振り払い、卵とじの残りを口に放り込む。

　こんなことで怯んではいられない。

　これからは、図太く生きていかなくてはならないのだ。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　朝食の後、俺は一日の大半を、ベッド上で座り込みながら過ごしていた。

　考え事をする必要があったのだ。

　俺がやるべきこと。

　それは、単純にして明快だ。

――帰還の方法を模索する。

　この他にない。

　『ガリバー旅行記』じゃあるまいし、異世界で遭難など、冗談ではなかった。

　だが、大まかな目標こそはっきりしていたが、何もかもが雲を掴むような話である。

――いかにして元の世界に戻るか？

　ウンウン唸りながら考えた結果。

　ノートに書き込んだ文章は、たった一行のメモだけだ。

『マイっていう女の子に　協力してもらおう　←かわいいので』

　ちなみに、最後の“で”という文字は、ミミズがのたくったみたいに歪んでいる。

　その走り書きをノートにメモった瞬間、ガチャリと部屋の扉が開かれたからだ。

　顔を出したのは、たったいま『協力してもらおう』と考えていた少女、――上水流魔衣。

　彼女は、部屋に入るなり、こう言った。

「ヤボ用があるの。ちょっと着いてきてくれない？」と。

（２０１５年３月４日　記）

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　小高い丘を降りると、農村へと行き当たる。

　昨日、遠目で確認したように、村人はみな一様に緑髪だった。

　近くで見ると、それに加えて、肌が少し浅黒いことに気付く。

　言われてみればどことなく、緑の葉をつけた樹に似ていた。

――“木人”。

　この世界の人間は、こういうなりをしているのが普通らしい。

　のんびりとした手つきで農作業に従事する彼らを尻目に、光久たちは真っ直ぐに村はずれへと歩を進めた。

「どこに向かってるんだ？」

　先を行く魔衣に訊ねる。

「森の奥のほう」

「おくのほう？」

　ずいぶんと大雑把な返答だ。

「うん。それ以上、応えようがないわ」

「なにしに？」

「ふふ。だから、ヤボ用よ」

　少女は、少しいたずらっぽい表情を見せる。

　何か、秘密にしておきたい思惑があるらしい。よくわからんが。

▼

　しばらく、二人で肩を並べて歩く。

――あ、これひょっとして、俺がリードして話題振ったほうがいいのか？

　そう気づいたのは、ずいぶんと長い間、沈黙が続いた後のことであった。

――ええと。あーっと。なんか、話題は……。

　いい天気ですね、とか。

　いやいや、そんなんじゃなく。

　もう少し気が効いた台詞を……。

　あれこれ考えてみるが、どうしても、言葉が出てこない。

　だんだん、沈黙が重荷になりつつあった。

――空想の中にいるときは、いくらでも話題が出てくるんだがなぁ。

　まさかここに来て、経験不足が響いてくるとは。

「ぐぬぬ」

　一人で思い悩んでいると、ふいに魔衣が口を開いた。

「ところで君、殺しは得意なほう？」

「なんだって？」

「殺しよ、殺し。知らない？　生き物を、生きてない状態にするアレ」

　物騒な質問に、一瞬、言葉を失う。

　だが、ここで無闇にビビっても格好悪い気がして、やむなく言葉を継いだ。

「……ゴキブリなら、何度か殺したことがある」

「なるほどね。いいわ」

　少女はくすりと笑う。

「わりとデカいやつだぞ」

「ん。わかったわかった」

　なんだか馬鹿にされている気がするのだが。

「ずいぶん、牧歌的な世界の生まれなのね。……素敵なことだわ」

　少女はどこか、まぶしいものでも見ているかような口調であった。

　それでも、まるで褒められている気がしないのはなぜだろう。

▼

　それから、一時間ほど歩いたあたりであろうか。

「……………………………………………………………………ぅぅ」

　合原光久は、歯の根が鳴りそうになるのを必死でこらえていた。

　と、いうのも、先ほどから二人の後ろを、何かが追従しているのである。

　察するに、――二、三十匹以上の獣。

「……なあ、魔衣。なんだったら、手をつないでやろうか？」

　意を決して、ぽつりと訊ねてみる。

　勇敢な男を演じたつもりだった。少しだけ声が震えていたが。

「別にいいわ」

　対する魔衣は、にべもなく応える。

「そっか……」

　もつれそうになる足を踏みしめながら、嘆息する。

「……野犬かな？」

　独り言のつもりで言うと、足早に歩く魔衣が、短く応えた。

「違うと思う。“はじまりの世界”の犬は、人間に従順だから」

　なら、なんだというのだろう。

　森の奥へと足を踏み入れるに連れて、周囲を覆う陰は徐々に深くなっていく。

　陰に潜むように、幾十もの眼光が、草葉の陰から覗き込んでいるのがわかった。

「多いな。数が。ほんと多い」

　はっきりいってその台詞は、危機的状況下における発言としては冴えたモノではなかった。だが、自明の言葉であっても、口に出さずにはいられなかったのだ。

「……ん」

　少女が小さく声を上げる。

　釣られて光久もそちらに向くと、――一匹のトカゲのような生き物が、てん、てん、と、軽快なステップで現れた。

「……こ、……コイツは……」

　息を呑む。

　その生き物の姿には、不思議と見覚えがあったのだ。

――竜。ドラゴン。

　ファンタジーもののＲＰＧではお馴染みのヤツである。

　体高は三十センチくらい。銀色の鱗に、小さな羽根のようなものが背についていて、歩くと一緒にピコピコ動くのが可愛らしかった。

＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　“銀竜”は、この世界においては最もポピュラーな竜種の生き物らしい。

　幼体でニワトリぐらいのサイズ。成体になると、アフリカ象ほどの大きさになるというこの生き物は、“獅子の子落とし”を地で行っている産卵方法が有名だ。

　“銀竜”は、一度に数百個ほどの卵を産むとされるが、産卵の時期になると、わざわざ人里を探して飛び、その周辺を狙って、さながら爆撃機の様相で卵をばらまくのだという。

　卵の殻は鋼鉄のように固いが、その黄身は美味で、大半は人間の手で獲られてしまう。わざわざ天敵の近くに卵を産むのは、我が子を甘やかして育てたくないという親心からか、数千の時を生きるとされる、竜族ならではの遊び心か。

　この世界においては、時として正気を疑うような生態系を発見することがある。

　これは、ほんの一例に過ぎない。

（２０１５年３月８日　記）

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