ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その５１ エピローグ２

『お疲れ様です、光久さま』

　“ショートケーキ”は、夕飯の支度の最中であった。

「晩飯はなんだ？」

『ショートケーキのつもりです』

　かくいう人型ロボットの前にあるのは、光久の知るショートケーキとは似ても似つかない、分厚いお好み焼きのような食べ物であった。

「これが……？」

『砂糖は、この世界においてわりかし貴重品でありますれば。……いつでしたか、気持ちだけでも誕生日ケーキっぽいものを食べたいという、そんな魔衣様の我儘が、この料理を生み出したのです』

「へえ」

　試しに、ケーキのあまりをつまんでみる。

「……む」

　思ったより、味は悪くなかった。

　山菜と肉が入った巨大な卵焼きに、クリーム状のソースをかけた食べ物。そういう感じだ。

「ロボットの創作料理か……」

　光久の口元に、皮肉な笑みが産まれる。

――この機械仕掛けの友人が、人間の感情を理解する日はそう遠くないだろうな。

　そんなふうに思えたからだ。

『どうかしました？』

「いや。……そういやお前、いつまでこの“社”に居るつもりだ？」

『実を言うと、今夜あたり発とうかと思っております』

「そうか」

　それで、最後に自分の名前を冠した料理を出す訳か。

　光久は納得して、友人に手を差し伸べた。

『なんです？　これ』

「握手だ。知らないか？」

　光久は応える。

　“ショートケーキ”は、一瞬だけ躊躇した後、

『一件、該当する項目がありました。お互いの好意を確かめ合うための儀礼的手段、と』

　応える。

『アナタ、ひょっとしてホモだったんですか？』

　無言のまま、野郎の向こうずねを蹴り飛ばしてやった。

　もちろん、痛いのは光久の方で。

「ああ、くそっ。お前わざと……」

『もちろん冗談です。……我が人生における、二人目の友人よ』

　“ショートケーキ”は、労るように精妙な指先の力で、そっと光久の手を握り返した。

▼

　再び魔衣の部屋に戻ってくると、

「…………………………」

　“勇者”が、扉の前で佇んでいる。

「よう」

　声をかけると、“勇者”は少しだけ目を細めた。

「魔衣はもう帰ってるのか？」

　どうせ無駄だろうと思いながらも訊ねると、――。

（こくこく）

　驚くべきことに、反応がある。

「……いま、首を縦に振ったのか？　イエスって意味で？」

（こくこく）

「お前……自己主張できたのか。これまでずっと、無視していやがったってことか」

　皮肉交じりに訊ねると、

（ふるふる）

　首を横に振った。

　その後、いくつかの問答の末、“勇者”から得た情報をまとめると、……どうやら、“魔女”の一件の報酬で、“造物主”から新たな力を賜ったらしい。

　それがこの、”はい・いいえ”式の意思疎通能力だという。

「……どうせなら、しゃべれるようにしてもらえば良かったのに」

　言うと、“勇者”は少し困ったように、ふるふると首を横に振った。

――……これ以上は、自分の手に余る。

　と。

　そう言いたかったのかもしれない。

「俺、魔衣に渡したいものがあるんだ。だから、そこをどいてくれないか？」

　すると“勇者”は、しばらく考え込んだ末、小さく、

『――クエスト』

　と、呟いた。

　すると、その手のひらに、光久が持っているのと比べて少し小さめの“クエスト・ブック”が現れる。

「あっ、それ、お前も持ってるやつだ」

――”造物主”からもらったものは、複製品だったってことか。

　“勇者”は、光久に意味ありげな視線を送って、……そのまま静止した。

　少し考え込んだ末、光久は“クエスト・ブック”を覗き込む。

　そこには、

――だれも　へやに　いれないこと。

　という魔衣の命令が書き込まれていた。

　光久は深く嘆息して、その行を黒く塗りつぶす。

「…………………………………」

　すると“勇者”は何も言わず、その場から退いた。

「今のお前なら、ようやく友達になれそうだ」

　光久が言う。

　“勇者”は、イエスともノーとも応えない。

　ただ、静かにうつむくだけだった。

▼

「……よう。魔衣」

　ドアを叩く。

　すると中から、「むーい」という奇怪な返答が聞こえてきた。

「入るぞ」

　応えはない。ドアノブに手をかける。

　室内に入ると、強烈な匂いが鼻を突いた。

　部屋の中央には、バスケットボールくらいの大きさのフラスコが、アルコールランプで炙られているのが見える。

　フラスコの中の液体は、ぽこぽこと音を立てて、何とも言えない匂いを発していた。

「なにしてんだ」

　光久が訊ねると、マスクをしたまま、魔衣が応える。

「せっかくだから、最後までホムンクルス作りを試してみてる」

　魔衣の目は、どこか死んだ魚を彷彿とさせた。

「途中まで作りかけてたから。――せっかくだしね。ひょっとすると、普通の人の血でもうまくいくかもしれないし」

　不毛な行為をしている自分に気がついているのか、魔衣の口調には明らかに覇気がない。

「魔衣……」

「“試練”って、“がんばったで賞”とかないのかしら。……ふひひ」

――これはいかん。

　光久は慌てて、魔衣の肩に手を置いた。

「おい、しっかりしろ、魔衣」

　少女は顔を背けて、

「べーつーにー？　……しっかりしてますけどぉ？」

　そうは思えなかった。こんなにフワフワしたしゃべり方をする魔衣など、これまで見たこともない。

　光久は慌てて、彼女の目の前に小瓶を突きつけた。

「らいかの血だ。……手に入れたのは、俺の手柄じゃないけど」

　すると一瞬だけ、魔衣の目に光が宿る。

「あら。……ほんと？」

「ほんとだ。どうやら、らいかが気を利かせてくれたらしい」

「ふーん……」

　薬瓶を受け取りながらも、魔衣はまだ、ふくれっ面を止めない。

　少女は、どかりとベッドに座り込んで、

「――それで？」

「ん？」

「それで、いつ帰るつもりなの？」

　光久は首を傾げた。

　言っている意味がわからない。

「帰るんでしょ？　自分の世界に」

　そこで、ようやく光久にも言葉の意味が呑み込めた。

　そういえば。

　らいかの元へ向かったあの日から、魔衣とはろくに口をきいていない。

　てっきり、もう誰かから聞いたものと思い込んでいた。

「帰らないよ」

「――へ？」

　魔衣は、素っ頓狂な声を出す。

「約束したじゃないか。借りは全部返すって。まだまだ返したりないぞ」

　感情の赴くままに言うと、一瞬、魔衣の表情が朱に染まった。

「……あー。そういうパターンのやつ？」

　光久が首肯する。

「だからさ。できれば、……もうしばらく、俺と一緒に居てくれないか？」

　少年としては、愛の告白をしたつもりで。

　ぽかんとした表情のまま。

　上水流魔衣の答えは、――。

【了】