ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その４７ 心の鍵

　綱渡り、だが。

　らいかとの戦い方がわかってきていた。

――要するにコイツは、力自慢なだけの子供だ。

　はくやによると、“魔女”は感情の爆発によって強くなるという。

　この“強くなる”という性質は、単純な膂力の増幅を指すようだ。

　殴り合い、立ち合いの技術、経験などが、ふと頭の中に浮かんでくるような、……そういう便利なものではないらしい。

――直撃さえ避ければ、なんとか渡り合えるかも知れない。

　全身の感覚を、空手を習っていた時代のそれに戻しつつ、紙一重で“魔女”の一撃を避けていく。

　同じことが二度、三度続いて始めて、らいかの表情に苛立ちが見え始めてきた。

「ンモー。ちょこまか動くの、やめていただけマセン？」

「いやだッ！　殴られたくないからな！」

　自然、勝負は防戦一方となっている。

　このままでは、ジリ貧であることは目に見えていた。

　反撃する必要があるのは、わかっている。

「――ッ！　くそッ」

　それでも。

　先ほどから、どうしても攻撃の手が伸びないでいた。

　実を言うと、これまで数度ほど、反撃の機会を逃している。

――あいつ、へらへら笑いながら人を殺すから。気をつけて。

――あのピンク髪は、良き仲間ではなかった。そうだろう？

――“魔女”とは、災厄である。

　嫌な記憶が、次々思い出された。

　その中でももっとも鮮烈なのは、

――でもナンカ、スグ死にそうデスね、アナタ。

――“恐怖”だとか、“死”だとか。そういうのとは縁遠いセカイからやってきたご様子デ。

　彼女に殺されかけた、あの時の経験。

　背筋を、冷たいものが撫でる。

　目の前の敵は、邪悪なるものだ。

　殴っても許される。

　傷つけても許される。

　殺しても、許される。……そのはずだ。

――果たして、本当にそうなのか？

「戦いの最中に迷うのは、新兵がかかる流行病のようなものだ」

　この場にシキナがいれば、そう言って叱咤されていたかもしれない。

　迷いは、光久の動作を鈍らせた。

　それは、ほんの一瞬の隙であったが。

　気付いた瞬間。

　らいかの攻撃が、眼前にまで迫っていることに気づく。

　歯を食いしばって、

――マズいッ！　かわせな……ッ！

　らいかの右拳が、顎部へと突き刺さった。

　いとも容易く奥歯が破壊され、口の中いっぱいに血の味が広がる。

「……ぐッ」

　同時に、苦し紛れに繰り出した前蹴りが、らいかの腹に直撃した。

「……げほっ！」

　気の入っていない蹴りだったが、みぞおちに当たったらしい。

　まぐれ当たりのカウンターをもらって、らいかは子供のように尻餅をついた。

――いまだッ！

　瞬間、本能的な憎悪が、光久の全身を焼く。

　自分を傷つけた目の前の女を、滅茶苦茶にしてやらなければ気が済まなかった。自分にはそうする権利がある気がしていた。

　口から血を吐き出しながら、光久は少女にのし掛かる。

　敗者を踏みつけにするとき特有の、ぞくぞくするような快感が全身を満たしていた。

――首を絞める。……殺してやる。

　世界を滅ぼそうとするもの。

　他者の生命を踏みつけにするもの。

――“魔女”めッ！

　光久の親指が、らいかの喉元を押さえた。

　力を込めると、その首をつないでいた糸が、ぶちぶちと千切れていく。

　そこから、ぞっとしない量の血が溢れてきた。

　普段の光久であれば、それだけで怖じ気づいていたかもしれない。

　だが。

――死ね！

――死ね！　死ね！

――死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね！

　殺人の一瞬。

　多くの凡人が良心の呵責に阻まれ、“その一線”を超えることに躊躇するという瞬間。

　光久の心には、打ち震えるような歓喜だけがあった。

　美空らいかと、視線が交錯する。

「――………………」

　少女は、小さく微笑んでいた。

　甘く囁く、娼婦のように。

　交尾に誘う、蛞蝓のように。

――そう。上手デスよ。そのまま続けて下サイ。

　そう言っているように見えた。

　心臓が軋むように痛む。

　その時。

――私たちね、これでも、仲良し四人組だったのよ♪

　ふと、はくやと名乗った”魔女”の言葉が脳裏に蘇った。

　ほとんど反射的に、親指の力が緩む。

　友達。はくやは、らいかをそう表現していた。

――そうだ。

――そもそも俺は、殴ったり蹴ったりで事態を解決するために、ここまできたのか？

――落ち着け、合原光久。お前は本当にこんなことを望んでいたのか？

　自問する。

　答えは、火を見るより明らかだった。

　ずき、と。

　再度、心臓が締め上げられるように痛む。

「ウウッ……」

　あまりの痛苦に、片手が胸に伸びた。

「なっ、これは、――！」

　同時に、戦慄する。

　いつの間にか、胸のあたりから銀色に輝く鍵のようなものが突き出ていたのだ。

――いま、”鍵”はあなたと共に有ります。

　不意に、……いつだったか、手記に書いた夢の光景が蘇る。

　胸に突き刺さった“心の鍵”を見て、光久は本能的に理解した。

――こいつ、俺の心に鍵をかけていやがった。

　光久の身体から、力が抜けていく。

「お前。……お前……」

　うまく、息ができない。

「お前、……まさか、俺に殺しをさせようと……」

　らいかの表情に、明らかな失望が浮かんだ。

「ナルホド。魔法に耐性がある」

「……？」

「“不思議なコトが起こりにくいセカイ”、……だからアナタが選ばれた訳デスか」

　”魔女”は視線を逸らす。

　その時。

　光久には、彼女の心の有り様が、手に取るようにわかる気がした。

――らいかは、コインを投げたんだ。

　何故？

　答えは明白だ。

　彼女はまだ、迷っている。

　天秤にかけている。

　この手で世界を滅ぼすか。

　誰かの手によって滅ぼされるか。

「要らないなら、返してもらいマス」

　と、らいかの手が、光久の“鍵”に伸びた。

「……ぐあ……ッ」

　自分の身体の一部が失われるような感覚の後、“心の鍵”が引き抜かれる。

　“鍵”の長さは小刀ほどだろうか。先ほど見かけたもう一本の“心の鍵”と一対のデザインになっていて、こちらは一回り小さい。

　らいかは、寝たままの体勢で、その“心の鍵”を振るった。

　馬乗りになっていた光久は、羽虫のように吹き飛ばされる。

　身体をしたたか打ち、ごろりと床に転がった。

「………………ごふっ」

「やれやれ。……もう少しで逝けそうだったのに。興ざめデス」

　今、らいかの両手には、二本の“鍵”が握られている。

　長さの違う“鍵”の二刀流が、“魔女”本来の戦闘スタイルらしい。

――なんだ。こいつ、本気を出してすらいなかったのか。

「今度こそ……終わりデス。“造物主”サマ」

　つかつかと光久に歩み寄りながら、らいかが言う。

　その口調は、どこか上の空だった。

「……ふむ」

　“造物主”の口調は険しい。

　らいかは、光久の腹部に手を遣った。

　何をしているのかと思えば、……どうやら、光久の腸を切り取っているところらしい。

　一瞬のことで気付かなかったが、さきほど吹き飛ばされた時、“心の鍵”で腹を割かれていたようだ。あまり見たくはないが、すでに内臓の一部がはみ出しているようだった。

　らいかの手のひらに、赤い何かが握られる。

「では、約束通り」

　痛みはなかった。ただ喪失感だけがあった。

　らいかは“造物主”へと歩み寄り、少女の頭の上で、それを握りしめる。

　びちゃ、びちゃ、と。

　“造物主”の白いローブが、赤黒い液体で穢れた。

　神を名乗る少女は、これっぽっちも動じずに、

「今まで、いろんな種類の冒涜を受けてきたが」

　むしろ、余裕混じりに嘆息する。

「休暇をどこで過ごすかでとやかく言われたのは、これが初めてだ」

　そして、ゆっくりと操作パネルの前にある椅子から飛び退いた。

「まあ、いい。好きにしなさい」

「“造物主”サマは……。ワタシを恨みマスか？」

「“かんなり”には平等に接するようにしているつもりだが、お前のことは嫌いだな」

「でも、認めざるを得ませんよね。……ワタシが、次の“造物主”となります」

「そうだな。実際お前は、ずいぶん多くのものを犠牲にしてきた。これからも、多くのものを犠牲にするだろう。考え方自体は悪くない。グッドだ。とても“造物主”らしいぞ」

「では……」

「どうなるか？　は、私自身もわからん。こういう例は初めてだからな」

　らいかは、力なく微笑んだ。

「これがワタシに与えられた最後の“試練”。……の、答えデス」

「ふん」

「“この世界を、より善く変える”こと。これできっと、何もかもが変わりマス」

　“試練”。……そうだったのか。

　光久は茫洋とする頭で、その言葉を聞く。

「アナタの権威は地に落ち、――新たな“造物主”の存在が求められる。より、力のある“造物主”を。……ワタシの力をッ」

　”造物主”は、心底どうでも良さそうに、肩をすくめるだけだ。

「かもな」

「……本当に、お止めにならないんデスね」

「“試練”のことには手出ししない。そう決めたからな。“造物主”は、自分が定めたルールを守る義務がある。仮に、それで大切な何かを失うとしても……」

「そうデスか。愚かデスね」

「君も“造物主”になってみればわかるさ」

　らいかは“心の鍵”を、高く十字に掲げる。

「では。……試してみまショウ」