ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その３４ 三ツ目の質問

　“やくそう”。

　“エリクサー”と書かれた薬瓶。

「”やくそう”は、『小さな怪我であれば、即座に回復する』……と」

「”エリクサー”は、『怪我を回復して、魔力を回復する』、ね。この『魔力』ってなにかしら」

　”クエストブック”をひも解きながら、使えそうなものをいくつか鞄へ詰め込む。

「この“ＨＯＬＹ ＷＡＴＥＲ”っての、”聖水”って意味だよな。たぶん」

「へえ、やるなあ。光久、英語が読めるんだ」

　どうやら、魔衣のいたセカイでは、英語は必修科目ではなかったらしい。

「まあ、これくらいなら。……効果は『悪しきものを退ける』か。まあ、使えそうだな」

　見たところ、”勇者”のいたセカイは、英語に近い言語が使われているようだ。瓶のラベルに書かれている文字は、アルファベットをブロック型に変形させたような形をしている。

「他に必要なものはあるかね？」

　レミュエルが訊ねた。

「これで十分です」

「本当に、我々の手助けはいらんのか？　“社”にいる冒険好きが聞けば、大喜びで手を貸しそうなものだが」

　確かに。

――シキナがいてくれれば。

――“ショートケーキ”がいてくれれば。

　あるいは容易く、“魔女”を屈服させられるかもしれない。

　だが、そういうのと今回の“試練”は、少し違う気がしていた。

「いいんです。俺たちだけで」

　“俺たち”というのは、“勇者”と魔衣、それに自分を加えた三人のことである。

　一瞬だけ光久は”勇者”の顔を見て、

「本当なら、”勇者”の力だって借りたくはない」

　だが、”造物主”が”クエストブック”を託してきた以上、最低でも”勇者”の力は必要になるだろうと思われた。

「君も覚悟しているとおりだ。らいかを相手にするのなら、戦闘は避けられまい」

　苦い表情を作る。

「蹴ったり殴ったりするのは、もううんざりなんですが」

　話を振られて、魔衣がうつむく。

「どうだろう？　結局は、殺してしまうのが一番いい解決策かもしれないぞ。すでに死んでいる者を、さらに殺すことができれば、の話だが」

「もし、そうなったら……」

　光久は、努めて前向きに言った。

「その時に悩みます」

　ふいに、嫌な気分になる。

　今、自らの手で、らいかの首を絞めるイメージが鮮明に浮かんだのだ。

　相手ののど元に親指を突き立てて、気道を塞ぐように力を込めて。

　五分、十分。“魔女”が死に到るまで、どれほどの時間が必要だろう。

――殺しは得意なほう？

　魔衣の言葉が蘇った。

　冗談じゃない、と、心の底から思う。

「色々、世話になりました」

「世話に“なった”とは、引っかかる言い回しだ。もう戻ってこないつもりかね？」

「いえ、……そんなつもりでは」

「仕事が一区切りついたら、ことの顛末まで話してもらいたい。今回のことは、手記に書きたいと思っているからな」

――この人も手記を書くのか。

　内心で共感を覚えつつ、うなずく。

「わかりました。約束します」

　そう言うと、不思議と勇気が生まれてきた。

　六日前、急に根無し草になったものだから、よくわかる。

　帰る場所があるというのは良いものだ。

▼

　旅立ちの前。

　光久は、持ってきた革のマントを“勇者”に羽織らせた。

　すると、まるでファンタジー映画の主人公のように映えて見える。

　しかもこのマント、ただの格好付けのための装備ではなかった。

　かさばりそうな見た目に反して、羽のように軽く、頑強で、刃を通さず、衝撃を吸収する性質があるらしい。

　正直、ちょっとだけ欲しい、と思った。

　だが、元々これは“勇者”の持ち物だ。本人が使うのが一番だろう。

「キマってるぜ。映画雑誌の表紙を飾れるぞ」

　なんとなく、声をかける。

　もちろん、“勇者”は黙したままだった。

▼

　レミュエルの“社”から少し離れた場所に、飼い慣らされた飛竜が棲む森がある。

　そこへ向かって、魔衣が高く指笛を吹いた。

　鋭い音が、鬱蒼と生い茂る森林に吸い込まれてから、数秒後。

　飛竜の羽ばたく音が聞こえてくる。

「……よし。練習通りね」

　魔衣が、ぐっとガッツポーズをした。

　飛竜の操縦法は、“社”に居る間にシキナから習ったらしい。

「一匹はあたしが運転できるけど。……三人だと、数が合わないわねー」

　確かに。

　飛竜に取り付けられる鞍は、二人乗り用のものしかない。

　無理をすれば三人で飛べないこともないが、無闇に無理をさせるのも考えものだ。

　少し、考え込む。

――こんなことなら、自分も飛竜の乗り方を教えてもらえばよかったな。

「……あら」

　そこで、魔衣が何かに気づいた。

　見ると、一人の女の子がすぐそばに立っている。

「君は……たしか、月華ちゃんって言ったっけ」

「うん」

　活動的な服装に、赤い帽子を目深に被っているのが特徴的な、十歳前後の女児だ。

「どうかしたの？」

「飛竜。乗れる人、足りないと思って」

「ああ……」

　魔衣が納得する。

「レミュエルに言われて、来てくれたわけ」

　月華は、こくりとうなずく。

　人見知りする性格なのだろうか。視線を地面に落としながら、少女はボソボソと呟いた。

「可愛くて、良い子。

　それか、格好良くて、賢い子。

　キモくて救いようがないのもある。

　――どれが良い？」

　魔衣は首を傾げる。

「……ん？」

「どれか。選んで」

「ええと……。それじゃ、カワイイやつ」

　魔衣が言うと、月華は背負ったリュックサックを降ろして、握りこぶし大のカプセルを取り出した。

　カプセルには二カ所の突起があり、それを押すことで中身が取り出せるようになっているらしい。

　月華は、カプセルを両手で持って、

「エンゲージ。――“サイファイ・モンキー”」

　スイッチを捻る。

　同時に、金色の輝きがカプセルから飛び出した。

　輝きは、徐々に一つの形を為し、……一匹の猿に似た動物として安定する。

「ほおーっ」

　思わず、歓声を上げてしまった。

「この子は“サイファイ・モンキー”。名前はモンちゃん。手乗りサイズ。なかなかのかわいさ。セルフ・テレキネシスで空中浮遊できる。一人くらいなら、一緒に飛べると思う。……それと、喧嘩っ早いけど喧嘩は弱い。戦わせないで」

　淡々とした口調で、その生き物について説明する月華。

　“モンちゃん”とやらは、きょとんと周囲を見回した後、「ちぃ」と、庇護欲をかき立てる鳴き声を発した。

　そして、人懐っこく“勇者”の身体に飛び移り、……よたよたと、肩のところに掴まる。

　夢と幻想と、子供向けアニメの中にしか登場しない類の生き物だ。

　軽くチョップしただけで死にそうだな、と、光久は思った。

「こいつは……君のペットなの？」

　訊ねると、月華は不機嫌顔を作る。

「ペットちがう。ともだち」

　彼女なりに、そこはこだわりポイントらしい。

　月華のバックの中をのぞき見ると、そこには“サイファイ・モンキー”とやらが入っていたカプセルと同じものが、ぎっしりとつまっていた。

「よくわからんが……このカプセルの中に、いろんなモンスターが詰まってるのか？」

「うん」

「それらみんな、君のともだちなわけだ」

「まーね」

　光久は舌を巻く。

　どうやら、そういう（・・・・）世界の来訪者であるらしい。

「とにかく、助かった。君のともだち、借りるぜ」

「うん。……気を付けて」

　月華が手を振る。

　光久はそれに応えて、魔衣が操る飛竜に飛び乗った。

「北へ針路をとればいいのね？」

「ああ。……“魔女”たちの“社”へ」

　そして、“勇者”に向かって振り向く。

「ついてこれるか？」

　見ている間にも、“勇者”の身体がふわりと浮き上がった。

　肩に乗せた“モンちゃん”が、少し発光している。

　魔衣の“念動力”に近い術を使って、“勇者”の身体を浮遊させているのだ。

「――よし」

　確認すると同時に、がくん、と、飛竜が飛び立つ。

　一瞬、舌をかみかけて慌てた。

　こんなところで舌が回らなくなっては、笑い話にもならない。

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　あまり恐怖は感じていなかった。

　ただ、心にぽっかりと穴が開いたような不安だけが在った。

　“死地へ向かう”というのは、あるいはそういうことなのかも知れない。

　“造物主”にした三ツ目の質問を思い出す。

「この“試練”には失敗する可能性があり得るが、失敗した場合、どうなるのか？」

　するとあの娘は、こう応えたものだ。

「大丈夫。そのことに関しては、何も心配いらない」

　この“試練”が失敗する可能性があるとしたら。

「君が息絶えるとき。それだけだ」

（２０１５年２月１０日　記）

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