鋼鉄のランド・グライド

第2話 白の少女

　少女は少年を抱えたまま疾風のように走り、セーラー服のスカートをヒラヒラと踊らせて器用に瓦礫を飛び越える。確実な足場を選び、走り、走り、走る。灰色の雲と排煙と、炎色の空の下を。

　きっかり二十秒後。大地を鳴動させながら、メタルが再び動き出す。少女が狙撃銃（アサルトライフル）で砕いたはずのカメラアイは、すでに修復されていた。

　徒歩での逃走で稼げた距離など、せいぜい一〇〇メートルだ。

「おってきてるよ、おねえさん！」

「おっけー」

　舌打ちをした少女が、再度、走りながら狙撃銃（アサルトライフル）の銃口を後方へと向けた。振り返りもせず、まるで先ほどの正確な位置を寸分違わず記憶しているかのように。

　揺れる銃口などものともせず、白の指先が引き金（トリガー）を絞る。

　銃声と硝煙が飛び散った。

　絶技。

　モノ知らぬ少年ですら、肌でそれを感じ取る。

　目標を振り返ることさえせずにフルオートで放たれた幾つもの銃弾は、風を切ってメタルのカメラアイへと全弾正確に襲い掛かったのだ。

　しかし。

　弾かれる。火花と、甲高い命中音だけを響かせて。

「なんで!?　あたったのに壊れてない！」

　少女が真っ白な髪を振って背後を振り返り、苦々しく顔をしかめた。

「うわっ、サイアク。進化しやがった」

　修復されたカメラアイを、強化ガラスの膜が覆い隠していた。もう鉛玉は通さない。やつらはそういう生物だ。

「となると、もうコレ重いしいらないか」

　少女は迷わずに狙撃銃（アサルトライフル）を投げ捨てて、少年を両腕で抱き直して走り続ける。とてもではないが、逃げ切れるはずもない。そんなことは少年にだって理解できる。

　だから、歯がみする。

　生きたい。明日から戦うために。やつらを破壊し尽くすために。

「よっ、ほっ、っとぉ！　わっ、たたたた……！」

　呑気にかけ声を上げながら瓦礫を飛び越えて、よろめきながらもセーラー服の少女は一向にあきらめる素振りを見せず、ただひたすらに走り続ける。

　けれど速度が違いすぎる。メタルは瓦礫どころかビルすら避けずに直線距離を突き進み、一方の少女は少年という重りを抱えたまま、人の足で瓦礫を乗り越えながらの逃走だ。

　少年と少女が、巨大な影に呑まれた。

「きゃあああっ！」

　迫るメタルをわずかに振り返って、少女が瓦礫から高く飛んだ。メタルのアームが、ふたりの下方で暴風を起こして通り過ぎてから、トン、と足音を響かせて着地する。

「セッ、セーフッ！　し、死んだかと思ったわ！」

　ピピ――。

　カメラアイがふたりに向けられ、通り過ぎたアームが再び持ち上げられる。少年は反射的にギュっと瞳を閉じた。

　だが、少女は閉じない。それどころか走ることを止めて、堂々とその場で振り返り、薄い胸を張った。

　さらにルビーのような赤い瞳を大きく見開き、中指を天高く突き上げて笑みすら浮かべたのだ。

「ザ・ン・ネ・ンだったねぇ、このクソメタル！　――もう手遅れよッ！」

　持ち上げられたメタルのアームが、長さ二十メートルもの鋼鉄の鞭となってふたりに迫る。

　少女が少年の顔を、薄い胸にかき抱いた。けれども余裕綽々で赤の瞳を細め、迫り来るメタルのアームへと人差し指を銃口に、唇を曲げる。

「ばーんっ！」

　瞬間、耳を覆いたくなるほどの金属音が、音波となってふたりの全身を貫く！

　だが、衝撃はいつまで待ってもこなかった。

　むろん少女の指先やふざけた言語が、高威力の銃となって巨大なメタルのアームを弾き返したというわけではない。

　新たなる排煙と陽炎。周囲一帯の温度を大きく引き上げて、景色がヒドく歪んだ。

　少年の瞳が、恐る恐る見開かれてゆく。

　影に溶け込む暗黒色の機体。黒く輝く巨大な一刀の柄を両の腕でつかみ、圧倒的な威圧感でメタルの前へと立ちふさがった、ヒト型の巨大な影。

　メタルのアームを弾いたのは、あの大剣か。

　――これこそが、人類の叡智が最後に生み出した最終兵器（リーサル・ウェポン）。

　全長およそ七メートル。無骨な鎧武者を思わせる、黒のフォルム。だがメタルとは違い、そこに生命の持つ輝きは存在しない。

　あるのはただ、獰猛なる鋼鉄の息吹のみ。

「まったく。遅いのよ」

　少女が誰にともなく呟いた瞬間。

　まるで轟雷のようなエンジン音を響かせて、暗黒色の機体が大剣を高く持ち上げる。それに呼応するかのように、メタルがアームを鞭のように放った。

　黒色の大剣と銀のアームがぶつかり合う――！

　飛び散る火花が大地を照らし出した瞬間、鋼鉄の弾ける凄まじい轟音が音波となって少年と少女を貫いた。

　数瞬の後、破壊されたメタルのアームが、大地を上下に揺らして落ちた。

　しかしメタルは怯むことなく、その巨体から新たなアームを次々と持ち上げる。その数、二十本以上。

　しかしその光景を見てなお、少女は戯けるように肩をすくめて軽口を叩く。

「うへえ。ま～趣味の悪いこと。まるでイソギンチャクだわ」

　呑気な少女の軽口を皮切りに、暗黒色の機体が一層大きなエンジン音を轟かせた。

　バシュ、バシュ、と排気ダクトから白煙を放出しながら、自らの数十倍はあろうかというメタルのアームを叩き壊し、わずかに後退したメタルへと、己の身の丈以上の大剣を振り下ろす。

　甲高い音響が大量の火花とともに降り注ぎ、空気がビリビリと震動した。

　アームの数など、ものともせず。

「ロ、ロボット……？　ロボットだ……」