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プロローグ

２１２５年

　プチ整形何て言葉があったのは、遥か昔。

　事故などで失われた肢体や記憶・脳内画像は、医療と工学分野の発達により、復元が可能となり、またそれと同時に、想いや記憶の削除（Delete）が安心・安全に可能となった。

　まだ削除（Delete）が、今ほど在り来たりではなかった当初は、事件や事故で負った心的（P）外傷後（T）ストレス（S）障害（D）などで、特に心的な傷への治療（ケア）が目的だった。

　公的なバックアップも受けられるとあって、肢体や脳内介入への罪悪感・嫌悪感は薄れた。

　しかし、何時（いつ）の時代も、合法と不法な治療（ケア）は存在し、トラブルは後を絶たない。

　記憶や想いの 削除（Delete）に関しては、市民の意見も賛成派と反対派に分裂していて、時に街中でそれぞれのデモ隊が衝突し、警察の出動を余儀なくされる事態も度々起きている始末。

　国も、様々な対策を講じるが、所詮は鼬（いたち）ごっごといった処だ。

　主に、未成年が、低価格で行える不法な削除（Delete）に手を出し、記憶どころか、己すら削除（Delete）されてしまう件（ケース）も起こっている。

　特に『恋愛に関する』削除（Delete）での事件・事故が多発している。

　元カレ・元カノに関する想い・記憶を削除（Delete）するのが、昔懐かしい言葉で表すと『記憶のプチ整形』と謂う訳だ。

『記憶のプチ整形』に関する黒い噂も増える一方である。

これは、完全にプチの範疇を超えているのだが・・・

　最も厄介なのが、国の中枢を担う人物たちの、私的流用に関する、自分達に不利な証拠となる脳内画像の加工・削除（Delete）・創造すら行われている様なのだが、如何（いかん）せん相手が悪い。

　法を作り・守り・執行する当事者達が、自分が係わった証拠となる記憶を自分に優位になるように捏造（ねつぞう）するのだから、タチが悪い。

　正義感を振りかざし、悪事を暴こうとすれば、逆に返り討ちに合い、記憶も自分も削除（Delete）され、全くの別人として、先の人生を、国の監視付きで過ごす事も無くはないらしいと聞く。

　黒い噂で、一番洒落（シャレ）にならないものがある。

　それは、不法な医療機関で治療（ケア）を行い、記憶や想いを削除（Delete）した後、深刻なダメージを受けてしまい、廃人同然になった者が、そのまま行方不明となり、人身売買や、臓器売買にあっていると謂うのだ。

　最近では、国家指定の医療機関でさえも、富裕層相手に『裏商売』として成り立っているらしい。

　国や警察も、特殊組織を作り、内密に捜査をしていると謂う。

　しかし、相手も組織的に動いているらしく、全く手掛かりが掴めず、やっと掴んだ証拠も、トカゲの尻尾斬りでしかなく、黒幕には届かずじまいだと謂う。

　そんな事が、まるで都市伝説の様に、誠しやかに囁かれている。

　そして今、まさに、太陽（あさひ）は、自らが黒い噂の渦中にいる事を冷静に受け止めていた。

　いかにもといった廃ビル。

　ある人物に、途中までではあるが、人身売買や、臓器売買に加担している証拠を届けると、矢張り相手から接触してきた。

　〈直接話を伺おう　級友としても話がある　時刻と場所は後日指定する〉と、携帯端末へ、連絡が届いた。

　久しぶりの元親友からの連絡は、事務的で、まるで能面の様なものだった。

　まあ、それも仕方ないだろう。

　喧嘩を売ったのはこちらだ。

　しかも相手は、削除（Delete）技術・シェアー数が、今や日本国内では最大規模となった、国家指定医療機関の笹本メディカル医院研究所、院長兼研究所所長なのだから。

　院長の笹本千草（ちぐさ）と、フリーライターの小野太陽（あさひ）は親友だった仲だ。

　大学生の頃、全く正反対の二人は、一人の女性・・・さくらに惹かれ、導かれる様に出逢う。

　当時から千草（ちぐさ）は、医療と工学分野の両方から、人を救える方法があるのではないかと、模索し、医療技術と工学研究にのめり込み、没頭していった。

　一方太陽（あさひ）は、二つの想いの元に行動していた。

　一つは、ジャーナリストとして、救える命があると信じ、戦場の最前線へ赴く事さえあった。

　そしてもう一つは、そんな大きな志ではなく、ただ単純に、病弱で、知らない世界が多かったさくらに、自分が見た世界を沢山見せたくて、国内外問わず赴いた。

　人を救いたいと謂う、大きな志の下、二人は意見を交わしあい、時にぶつかり、時に意気投合していた。

　さくらは、そんな二人をただ、見ているのが好きだった。

　この時間がずっと、ずっと、続けば良いとさえ願ってしまう程に・・・

　叶わぬ事と充分知りながら、願わずにはいられなかった・・・

　きっと三人とも、同じ想いを抱きつつ、それを自分以外の二人に悟られない様に、押し殺していた。

　太陽（あさひ）は、静まりきった廃ビルの中で、用心深く辺りを見まわした。

　しかし、相手もこちらの出方を観察しているのか、物音一つしない。

　このままでは埒が明かない。

　こちらから仕掛ける事にした。

「探り合いは、いい加減止めにしないか。時間にルーズだったオレが、１０分も早く待ち合わせ時間に来たんだ。さっさと本題に入らないか？時間があるなら、本題の後に、よもやま話でもしてやるぞ。」

　そんな、あえて緊張感無く斬りこんでみた。

　何処からか、強烈なライトを当てられ目が眩む。

　その直後、声が廃ビルに響き渡る。

「矢張り、想像道理、軽薄な男。いえ、違うわね。あえて軽薄を装って、こちらの出方を観てるって事でしょう？」

(女！？千草（ちぐさ）じゃないのか！！一体誰だ。)

　驚いた事に、千草（ちぐさ）ではなっかった。

　明らかに、女の声。

　廃ビルの中で反響して、何処（どこ）に居るのか全く見当もつかない。

「何だ、千草（ちぐさ）じゃないのか？しかも、こんな廃ビルに、女を一人で寄越すナンて、相変わらず・・・」

　姿なき女は、千草（ちぐさ）の名前を出した途端に、先ほどまでとは打って変わって、冷静さを欠き、ヒステリックな声で太陽（あさひ）の言葉を遮る。

「勘違いしないで！！この件に関して、千草（ちぐさ）様は無関係よ！！貴方みたいに、いいがかりをつけて、金銭を要求する輩は多いの。この手の案件は、私が処理するように、全権を委ねられている。だから、本題も何もないのよ。貴方は、此処（ここ）で、終わるの。」

　女がそう告げた直後、太陽（あさひ）はその場で、膝から崩れ落ちた。

　自分の身に、何が起こっているのか、全く理解出来ないまま、意識が薄れていく。

　薄れゆく意識の中、近づく女の事を見上げ、必死に姿を捉えようとする。

　しかし、意識は混濁し、視力で捉える事は叶わなかった。

　けれど、視力以外の感覚を研ぎ澄ませ、どんな小さな情報でも、五感に刻みこもうと、今にも失いかける意識に抗った。

(微かだが、甘い香水･･･声？もう一人いるのか！！男？しかし、千草（ちぐさ）ではないようだ･･･駄目だ･･･もう、意識が堕ちる･･･)

　程なくして、太陽（あさひ）は意識を完全に失う。

　彼の存在はこの日、この時をもって、廃ビルからも、公的機関の情報からも、全て跡形もなく削除（Delete）された。

　太陽（あさひ）の削除（Delete）された日常と引き換えに、小野瑠香（るか）の失われ、鈍色（にびいろ）となった世界には、少しずつ、ゆっくりと、色彩（いろ）が戻り始め、そして、あの日から止まったままだった二人の時間（とき）は、動き出す。