誠に集うもの

第3話

「え、君、新撰組目指してたの！？」

　正確に言ってしまえば、僕は〈新選組〉の一員である。

　しかし、それをばらせないので、目指していたと嘘をついた。

「……」

　郎音さんの反応は思った通りの反応ではあったけど、真依さんは何も反応を示してくれなかった。

　郎音さんが続けて「凄いねぇ」と、感心するが、その内心、どう思っているのか、僕にはわからない。

〈新撰組〉を目指すのは、変わり者か貧乏人。

　それが全国共通の認識だろう。

　なぜならば〈新撰組〉は、多額の給料と引き換えに、一生の拘束が約束されるのだ。

　自由に外出もできず、〈ＳＩＳＩ〉を倒すための技術、知識を学び続けなければならない。それ故の変わり者か貧乏人となるわけだ。

　人を守るために、自らを犠牲にする人間か、家にお金がなく最終手段として〈新撰組〉に入隊する人間。

　しかし、この時代においては、実際は金に困ったものの集まりでしかない。

誰だって自分の命が惜しい。

　自分を投げ出す馬鹿はいない。

「はい、正確には目指してた。と、言いたいのですが、本当は、お金がなかったので、仕方なく目指してたのですが……」

　僕の家は貧乏だった。

　それも物凄く。

　家庭の事情と言えばそれまでだけど、家は子供が多かった。僕を含めて７人兄弟。一番上の兄一人の稼ぎで暮らすなんて、不可能。

ならば、僕も働くしかないと、目指したのが〈新撰組〉だった。

　年齢制限も低かったし。

　もちろん、家族の反対は合ったんだけど……。

「ですので、一応、知ってはいました」

「おお、いいねぇ」

　郎音さんが座っていた机から立ち上がり、僕の首に腕を回す。

　その状態でブンブンと首を揺さぶるものだから、一瞬、殺されるかと思っちゃったりした。

「中々、〈新撰組〉語れる相手がいないんだよ！」

「そんな事ないと思うけど。お兄ちゃん」

　真衣さんの適当な相槌。

「とか、いいながらお前だって興味がないだろう。真依！」

「それはもちろん。国守ってくれてありがとう、位には思ってるけど？」

「あ、僕もそれは思ってます！」

　自衛隊を〈ＳＩＳＩ〉に集中させた組織。

　何をしているか、よく知られてないが、国を守っているとして、『名前』だけは、大半の人間が知っていた。

「お前たち……。全然分かってないな！」

　再び熱く語りだそうとする郎音さんに、

「お兄ちゃん。長くなるなら私散歩行くね」

　真衣さんは話を聞く気がないのか、自分が食べた分の皿を片づけ始める。

「僕も一緒に行っていいですかね……」　

　別に誰かの長話を聞くのは苦ではないけれど、しかし、それが自分の黒歴史となれば尚更だ。正直、〈新撰組〉について、話したくないのが本音。

　大体、隊長の名前を継ぐとか意味が分からない。

　知らない人間を尊敬など――僕はできない。

「別にいいけど……」

　真衣さんが僕の申し出を受け入れてくれた。

「良くないよ、真依！」

　皿を片づけ終わった真依さんは、キャンピングカーから離れていってしまう。

真依さんを止めようと、郎音さんも立ち上がるけど、その姿を見ても足を止めることはなく、さっさと歩いていってしまう。

「無視しないで、真依！」

　その後ろ姿に悲痛な声が響くけど、決して真依さんは振り替えることはしなかった。

「えーと、僕も行きますね」

　真衣さんに無視されて、凹んでいる郎音さん。

このまま残って郎音さんと〈新撰組〉について語るのは嫌だし……。

僕は残された郎音さんに声をかけて、真依さんの横へと走る。

「なんか、郎音さん泣きそうだったけどいいんですか？」

　横に並んだ僕は、まだ凹んだままでいる郎音さんを一回振り返り見る。

「別に……。いつまでも子供みたいだから、お兄ちゃん」

　呆れた様に真依さんは話す。

「でも、兄妹二人で旅なんて……仲良いんですね」

　どっちか年上なのか分からない真衣さんと郎音さん。家はとにかく生きるのに必死だったから、とにかく生きるのに一生懸命だった。

「そういうわけじゃない」

　羨ましそうに話す僕の言葉に首を横に振る。

「……？」

「どうせ、夏休み家にいてもなにもしないから」

　ふと、僕は真依さんが社会人なのか、学生なのか疑問に思う。

　夏休みと言えば学生だけど、見た感じ真依さんは僕より年上である。だから、

「真依さんは学生さんなんですか？」

　と、聞いてみた。

「まあ、そうね」

　高校生じゃないだろう。

　となると、

「へー、大学生なんですか。あ、学校はどこですか？」

　何て学校を聞いたところで、僕は分からないのだろうが。

「東京大学」

「……」

　東京大学。

　学校にろくに通わなかった僕でも知っている、大学の名前である。

　日本に存在するであろう大学のトップに存在する。

　一生を約束されたそんな大学に通う真依さんが、なぜ、夏休みをフリーライターの兄と共に旅をしているのだろう。

「別に……。勉強ができれば頭が良いとか思ってないから」

「格好いい、ですね」

　やはり一流の大学に通うものは考え方も素晴らしい。

「そういう君は、明らかに高校生位だよね」

「……」

　しまった。

　まさか真依さんが自分に興味を持つとは……。

　恐らく興味は持っていないんだろうけど、僕が真依さんに聞いてしまったが為の社交辞令。郎音さんから逃げれた事に気を緩めてしまった。

「あ、えーと僕は……」

　なんと言えばいいのだろう。

　学生ではないし……。あまり人に言える仕事でもない。

　むしろ言ったらマズイ。

「まあ、普通のサラリーマンです」

「だから、私より年下でしょ？」

「そうなんですけど」

　僕が貧乏なのはさっき話したので、下にいる弟や妹を養うには、僕も働かなければならなかった軽易を簡単に説明した。

「君……若いのに頑張ってるのね」

「いや、働くくらいは誰にもできますよ」

　朝の森は気持ちが良かった。

　柔らかい光とひんやりとした空気。

自然は人を浄化してくれるなんて聞くけど、それはあながち間違ってないのかもしれないな。

「あれ……」

　そんな僕の気分に水を差すように、目の前で何人か固まっている集団がいた。

　その集団は全員が統一された制服を見にまとい、なにやら簡単なバリケードを作っている。警察が事件現場で使っているような、ＫＥＥＰ　ＯＵＴと描かれた黄色いテープ。

　それはすなわち、ここには入るなと警告していた。

「あれ、警察かな？」

　真依さんは足を止めて、なれた手際で一定の範囲にバリケードを作っていく男たちを眺めていた。

　僕は一歩前に出て、後ろにいる真依さんと向き合うようにする。何か事件が起きているなら、早く帰った方がいいし、何か事件があるのなら、真衣さんにあまり見せたくない。

「多分……。もし事件だったら何かあるかもしれないから、早く戻ろう」

「そうね」

　真衣さんもあまり近寄らないほうがいいと、判断したようだ。

「それにしても、何でこんな朝早くから行動してるんでしょうか？」

「警察だって、事件があれば直ぐに駆けつけるのよ」

「それこそ、大変な仕事ですね」

　僕は真依さんの腕を取ってそのバリケードから離れる。

　少しでも近づいたら、何か聞かれそうで怖い。

刑事は疑うのが仕事らしいから。

別に聞かれて困ることはないけど、僕としては、それは避けたい。

「なに慌ててるの？　血まみれで倒れてたのって、犯罪だったとか？」

それを今聞くのか……。

「それは違いますけど」

　勿論だが犯罪ではない。小心者の僕が、犯罪など犯せる訳ないよ。少しでもその度胸がれば、僕はこんな場所にいない。

「ま、私も興味ないから帰る。早くお兄ちゃんに教えてあげたいし……」

　真依さんはクルリと僕に背を向けて、歩いてきた道を戻り始める。

僕はその後ろ姿をしばらく見つめた後、森の奥へと姿を消した男たちに視線を向けた。

「〈新選組〉――」

　真衣さんはあの集団を、警察だと思っていたらしいが違う。

　あれは〈新選組〉だ。

　こんな場所に〈新撰組〉がいると言うことは、あのバリケードの範囲内に恐らく〈ＳＩＳＩ〉がいる。

すべての生物に擬態ができる〈ＳＩＳＩ〉を、〈新選組〉だって、取り逃がす場合もある。

そうした場合、近くにいた人が犠牲にもなる。だから、ここから真衣さんを避難させたかったのだ。

　一般人が犠牲になる。

そんな事が起きても政府が全力で揉み消すので、世間には知られないのだけど……。

　〈ＳＩＳＩ〉に至っては、国の上層部に立つ全ての人間が危機感を持っている。人の中に紛れてるとなれば、もしかしたら――真依さんが〈ＳＩＳＩ〉かも知れない。

　そう思ってしまえば、人を信じられなくなる。

　綺麗事を言うために、綺麗事抜きにして挑まなければいけないと言うのが、お偉い方のだした結論とでも言っておこう。

　多少の犠牲は止むを得ないと。

「ちょっと、早く帰るんでしょ！」

「ごめんなさい、すぐ行きます！」

　僕は真依さんに呼ばれて森を後にした。