異世界転『聖』 滅亡の行進曲

第6話 赤子を抱いた聖女

　私を腕に抱いたまま、母は構えた杖を振る。

「炎よ！」

　母の目の前、伏せて震える民衆の頭上に、赤い炎の塊が生み出された。私は何も力を使っていない。単純に、母の力だ。

「すべてを飲み込む旺盛な食欲を我が敵に向けよ」

　さらに杖を振ると、炎が力強く輝く。人々は震えながら、母を羨望のまなざしで見上げている。

　私は、別の意味で感心していた。

　魔術師は火、水、風、土の四大元素を操り、敵を討つ術者だと教えられていた。

　世界が四つの元素だけで成り立っているはずがない。人間が理解しやすいように分類したのだろう。

　母が炎を生みだした時、私が世界の理だと感じている力に、影響を与えたのがわかった。

　世界の理に働きかけ、自然を使役し、人間に従わせる。

　これが魔術師の力なのだろう。

　だが、同時に私は、なぜ炎なのかと疑問を持った。高地で寒冷な場所で、炎を従わせるには大きな力がいるはずだ。なのに、母はあえて炎を呼び出した。

『なんだあれは？　人間に、こんなことができる奴がいたのか？』

　緑色の魔物が、キーキーと声を発する。

「我が命に従い、敵を討て！」

　母が炎を放つ。赤く輝く火の玉が、魔物に向かって飛ぶ。

　人狼もどきが咆哮した。

　ひるまずに向かってくる。

　炎が魔物を直撃し、爆発した。

　人々の歓喜の声が、悲鳴に変わる。

　魔物は炎の爆発を受けても、ただ皮膚を焼かれただけだった。

　緑の魔物が、筋肉の塊からずり落ちる。気絶したようだ。

　制御を失った荒々しい魔物だけが、民衆に襲い掛かる。

『母上、魔法を』

「無理よ。私には、あれ以上の魔法は出せない」

　魔術の才能があると私に語った母が、絶望したとしか思えない声を出した。魔物が人々の輪に達しようとしていた。

「王妃様、お助けを！」

　民衆が私の母にすがる。辛うじて母は杖を構えたまま、青白い顔で唇を噛んでいた。

『母上、風の魔法は使えませんか？』

「使えるけど、威力は炎が……」

　もっとも殺傷力が高いのが炎の魔法なのだろう。だから、母は炎を呼び出したのだ。

　おそらく、この世界の魔術師は、自分の力の原理をきちんと理解していない。

『母上、どうやら自然の力を使役するのが魔術師の力のようです。この地の炎の力は弱く、水も土も頼りにはできません。風の力をお借りください。人々を守れるのは、母上しかいないのです』

「……やってみる」

　魔物のかぎ爪が、もっとも近くにいた少女に振り下ろされようとしていた。

「風よ！」

　母が叫ぶと、炎とは比較にならないほど、強く力が働いた。王妃である母を中心に豪風が吹き、人々が魔物によるものとは別の悲鳴を発した。

「その力強い腕で人の子らを守れ！」

　風の範囲が広がり、母を中心とした人々を守るように風が渦を巻く。

　さながら、竜巻である。中心部は全くの無風でありながら、わずかでもその範囲を外れれば、人間など容易に吹き飛ばされるような強い風が吹きすさぶ。

　しかし、筋肉の塊そのものの魔物は、地面に張り付くようにこらえていた。風の魔法が止むまで待つつもりなのだ。

『母上、素晴らしい魔法です』

「こんなに威力があるなんて、知らなかった。キールのおかげなの？」

『いえ。これは母上のお力です。母と、風の力の強いこの地のおかげです。あの魔物、倒すのですか？　命を奪うのは、私にはとても恐ろしいことに思えますが』

「殺さなければならないわ。人間を殺すことを、魔物が躊躇うことがない限り」

『解りました。では、この風を維持できますか？』

「そうね。もう少しなら」

「王妃様、誰と話しているのですか？」

　私が産れてから、一番に抱いた女が母にたずねた。自分のことに一生懸命で、母を気遣う余裕もなかったはずだが、結局は近くにいたのだ。母を慕っていないということはないのだろう。

　私はこの女を、覚えておくことにした。

「なんでもないわ。魔物を殺してしまわないと、後々大変なことになる」

「騎士が来るまで、待てばよろしいのでは？　王妃様は十分に役目を果たされました」

「ありがとう。でも、いつまでも、このまま維持するというのはできないのよ」

　母の言葉に、女は顔色を失った。風がやめば、魔物は人間に襲い掛かる。私には、丘の向こうからもう二体の魔物がやってくるのが見えていた。

「でも、どうすればいいの？」

　母は声を落とした。当然、私だけに話しかけるためである。

『朝、母上が食べていたドングリ、もうありませんか？』

「突然変なことを聞くのね。キールはまだ歯も生えていないから、喉に詰まるわよ」

『食べるわけではありません。残っていたら、私にお預けください』

　栗よりも劣るからドングリなのである。しかも、生で食べて美味いはずがない。これを朝食とするだけで、王妃である母がいかに苦労しているかがわかるというものだ。だが、私の意図は別にある。

　母が私にドングリを握らせた。私は、その小さな木の実を握りしめ、母に語った。

『風の魔術が終了したら、魔物のそばにお願いします』

「考えがあるのね」

　風がやむ。母の足は震えていた。

　私は『生命魔法―身体強化』を用いて可能な限り母の身体能力を引き上げた。

　母は腕の中の私に笑いかけた。もはや、足は震えていなかった。

　私を抱いたまま、母が地面を蹴る。

　母の体が宙に浮いた。

　同時に私は『基礎魔法―浮遊』で母を浮かせ続けた。

　魔物が立ち上がる。母は魔物の前にいた。

「どうする？」

　母が尋ねる。

　私は『生命魔法―強制成長』を行った。初めての魔法だったが、何が起こるか容易に想像できた。できると知っていた。逆に、できないはずがないと思っていたのだ。

　私の手の中で、ドングリが成長を始めた。栄養は私の魔力だろう。私がまとっている、世界の理の力だ。

　成長の速度はすさまじいばかりだった。ドングリから芽が生えてから、樹木に育つまでが一瞬である。

　木の成長速度は、魔物を吹き飛ばした。

　だが、まだ起き上る。他にも、二体の魔物が近づいてくる。

『母上、この木に火を点ければ、炎も魔法も少し威力が上がるでしょう』

　だが、母は私に笑いかけた。

「大丈夫よキール。あなたのおかげで、昔の勘を取り戻したわ。誰も巻き込まないところに連れてきてくれて、距離もできた。もう、大丈夫よ」

　母はたくましかった。再び木の棒にしか見えない杖を取り出し、威厳をもって大気に命じた。

「風よ！」「風よ！」「風よ！」

　母は杖を振りながら、三度同じ呼びかけを行う。母の周囲に風が渦巻いたが、私には激しく荒れ狂う三つの塊が見えていた。普通は見ることはできないだろう。なにしろ、空気の色はとても薄い。

「我が民を傷つける者に報いを。風に逆らいものに報復を。人間にあだなすものに破滅を」

　さらに魔力が高まり、力が凝集するのがわかる。母の唱えている言葉は、法則を持たないようだ。ただ、魔術師自身の力を高めるために、自分の思いを吐露しているに過ぎない。

　魔力の流れを感じ、世界の理を悟れるらしい私には、母の言葉と高まる魔力の関係は、ただ母の気分でしかないと断定できた。

　世界の理を悟れる『らしい』としか言えないのは、私は前世では何も特別な力を持たなかったからだ。突然できるようになったことが、何を意味しているのか、赤ん坊の脳なりに考えた結果なのだ。

「我が敵を切り裂け！」

　母が魔法を放つ。

　空気の波動は見ることができず、魔物自身が、何が起ころうとしているのか想像もできなかったのだろう。

　結果は一瞬だった。

　巨大な無数の鉈で殴打されたかのように、三体の魔物が全身から血を吹き出し、ひき肉のようになってくずおれた。

　確かに、守るべき民衆に囲まれていては使えない魔術だ。空気の刃は魔物に向かって移動した。母の前から魔物のいた場所まで、直線で移動したのだ。その途中に人がいれば、同じようにひき肉に変わったはずだ。

『母上、さすがです』

「キールのおかげよ」

　母は、私に祝福した。赤ん坊の身としてうけるには、いささか不相応なほど、熱っぽい祝福だった。