渡し守

第七話 夜

　川面に吹き渡っていた風が、また弱くなった。青空が覗いて明るかった空は、今度は一転して暗くなっていった。

　雲がさしかかってきたせいではない。全天が少しずつ光を失っていく。辺りがゆっくりと闇に包まれていく。私にとって、初めての夜。自分が闇に沈んで、それに融けていくのを、とても不思議な気持ちで味わっていた。

　突然、横で大きな声が響いた。

「怖い！」

「え？」

「何も見えない。何も聞こえない。何もない！」

「そうですか？」

　のぞみさんが、私の胸にしがみついてくる。私は腕をのぞみさんの肩に回した。

「わたるさんは、怖くないの？」

「怖くないですね」

「どうして？」

「私には初めての経験ですから。闇も、それに閉ざされた世界も」

「あなたは、ニンゲンじゃないものね」

「それは、のぞみさん、あなたもですよ」

「……。じゃあ、なぜわたしはこんなに恐ろしいの？」

「そうですね。それは、あなたが神納さんの心を継いだからでしょう」

「心を……継いだ？」

「そう。だからこそ、あなたはここにいるし、私もこうしてここに在る」

　肩を抱きすくめていた手を放して、のぞみさんに声を掛けた。

「横になりませんか？」

　二人並んで土手に仰向けになり、漆黒の闇を見上げる。

「私はね。さっきのぞみさんの話を聞いている時に、一つだけすごく強い疑問を持った」

「疑問？」

「そう。疑問です」

「どんな？」

「ニンゲンは、肉体も心も弱い存在のはずなのに、どうして死をこんなに静かに受け入れるのだろうって。みんな、生き延びるために方舟に乗ったのに」

「うん」

「いくら神納さんが優秀なプログラムを書いたにしても、死はその人たちの終わりのはずです。冷静でなんていられるわけがない。たとえ、それが夢の中であったにせよ、ね。でも、ここに来た人たちは、みんなすでに死を覚悟していた。とっても奇妙です」

「奇妙、かあ」

「で、ずっとそのわけを考えていて、私やのぞみさんのことを振り返った時に、気がついた」

「何に？」

　のぞみさんの声に、強い困惑のトーンが混じってる。それを振り払うみたいに、私はきっぱり言い切った。

「肉体の死と、心の死は違うってことを」

「違う？」

「そう。死んだ肉体が蘇生できないことは事実です。だから、みんなそれを怖れる。でも、肉体を失った後、心まで失われてしまうかどうかは誰にも分からない。それは科学が、コンピュータがどんなに発達しても分からない。もちろん、私にものぞみさんにも分からない」

「……そうだね」

「ここに来たたくさんの人たちは、向こう岸の世界にそれを託したんでしょう。死によって、私たちの全てが失われるわけではない。私たちは、これで終わりではないんだって。それが希望でしょう。絶対に、否定することも消すこともできない光」

　のぞみさんは、ふっと体を起こした。闇の中で、その姿は見る事が出来ない。

「そうか。わたしたちは本当は誰かの夢の中に創られた存在だったはず。でも、夢を見る人が誰もいなくなっても、わたしたちはここに在る。じゃあ、夢を見ているのは……」

「そう、のぞみさん、あなた自身ですよね。夢を見せるプログラム自体が見る夢。でも、機械としてのプログラムはもうすでに止まってるんです。それはのぞみさん自身がよくご存知のはず。だから、それはもう夢じゃない。心でしょう。神納さんがそう祈ったように、全ての束縛を離れて、自由にのびのびと世界を創れる。そういう存在として。希望として。あなたはここに在る」

「じゃあ、あなたはなぜここにいるの？」

「それは、私には分かりませんが……。役目を終えて消えるはずだった私が残っているのは、のぞみさんがそう願ったからか、私が残りたいと思ったからでしょう。私は、その両方が合わさった結果じゃないかと思いますが」

「ふーん……」

　その後は。二人でまた仰向けになって、ずっと黙っていた。

　私たちは、深いけれど優しい闇の底にいた。夜を怖がっていたはずののぞみさんは、私の右手をおもちゃにして、ずっと遊んでいた。