第20話 鳴神奉
校内の地下。ここは校内監視施設であり、教師しか出入りできない。
何十という部屋の中で、一室だけドアが開いていた。
「ここにいたのか、じい様」
「その声は奉か。久しいのぅ」
照明もついていない薄暗い部屋の中でも、その後ろ姿を見間違うことはない。妙な貫禄と強烈な気迫。七十を迎えようという人の背中ではない。
魔法という点では恵まれなかったが、大佐という地位まで上り詰め、今でも軍部に顔がきく。地位に関係なく誰とでも気さくに話をするため、軍部でも実の父や祖父のように接する人間も多い。
名を鳴神傑と言い、
「こんな所で見てないで、上に行って直接見ればいいだろう？」
「わしが上に行ったらみんな寄ってくるんじゃ。慕われるのは嬉しいが、放っておいて欲しいときもあるんじゃよ」
歩みを進め、じい様の横に並んだ。
「いいのか？ お前は今回審判じゃろ？」
「じい様の警備兵がおろおろしていたんでな、探しにきたんだよ」
「ほほっ、それは申し訳ない。あとで謝っておこう。それはそうと、語は強くなったな」
「語の成長は目覚ましい。さすがは私の弟だ」
「いやいや、わしの孫だからじゃ」
「私の弟だからだ」
「孫だからじゃ」
じい様と会話をするとこういうことになるから困る。
「まあその話はあとにしよう」
「不毛、だしのぅ」
「この試合はただのキャプチャーバトル。なのになぜそんなに真剣に見ているんだ？」
「相手が霊法院とアスティクト、それに藤堂じゃ。見て損はないと思った。それじゃダメか？」
「霊法院はともかく、アスティクトと藤堂はすでに退廃した家系だぞ？」
「それでも血は消えぬよ」
「でもそれだけじゃないんだろう？」
「ああ、語とリズがどこまでやれるかを見たかった。特に、語がどこまでも力を手にするのか」
モニターの中ではリュートが消え、攻撃の対象がリゼットに移ったところ。相変わらず悪趣味な奴だ。
「幼い頃からわしが直々に流動魔法を教えたんだ、リズが強いのは当然じゃよ。リズの要望もあって、年が八のときに軍事訓練施設に入れた。教官たちの評価も非常に高く、十三になる頃には常に一番だったとも聞く。自分より年齢が高く、屈強な者たちの中だというのに」
「リゼットはサヴァン症候群だと聞くが、それも一因だろうな」
「それだけではない。強くなることに対しての執着、執念が人一倍強かった。それはただ己を磨き、強くなり、人の上に立ちたいからという向上心でもなければ、自尊心でもない。ただただ、語を守りたいという思いからだ」
「語とリゼットは数ヶ月しか一緒に暮らしていなかったんだろう？」
「奉よ、人の想いとは時間の長さではないんじゃ。より濃密なやりとりこそが、本当の意味を持つと、わしは思っておるよ」
「なにがあったか、聞いてもいいか？」
「そろそろ話してもいいかのぅ」
じい様はアゴに指を当て、少しだけ間をおいた。
「知っていると思うが、わしが住んでいた場所は、目の前は深い深い森、反対側数百メートル先は断崖絶壁という辺境じゃ。その森には魔物が出るから近づくなと、二人にはよく言い聞かせてた。じゃがある日、リズが興味本位で入っていってしまった。それを語が追いかけ、二人揃って迷子になってしまった。わしも急いで向かったんじゃがの、わしが二人を発見する前に魔物に襲われた」
「その話は何度も聞いたが？ 結局二人は逃げ周り、じい様がなんとかしたんだろう？」
「いや、それは嘘じゃ。本当は、語が魔物を倒したんじゃよ。殺すまでにはいたらなかったがのぅ。当時でも、わしの十倍はある大きな二足歩行型の、熊のような魔物」
「語がじい様のところにいたのは八歳までだ。そんな少年に、どうやって魔物を倒す力があると――」
一つだけ、存在する。
年など関係なく、使えさえすれば軍人ですら相手にならないほどの力。
「理解が速いな。そうじゃ、語はそのとき『
「まさか、語が極制紋をね」
「わしも予想外じゃった。両親ですら、軍人や達人にはなれないと見捨てた長男。そんな語が、まさかとな」
「じい様と同じ力、か」
性質上、流動魔法とは素晴らしく相性がいい。じい様が軍部で上り詰めたのだって、極制紋の力があってこそだ。
「わしと同じ？ そんなわけがない。わしのはまがい物じゃ」
モニターから私へと視線を移したじい様。その左目には、極制紋が浮かんでいた。
そう、じい様の極制紋は片目のみ。当然力も半減する。しかし、それでも尚大佐クラスまでなった。では完全な極制紋ならば、一体どれくらい強力な力があるのだろう。
「魔装体質は、基本的に血筋にしか現れない。運が良くて五十年に一人、悪ければ数百年に一人程度の発現率。血の混じらない一般人ならば、数千年に一度あるかないかとさえ言われる。そんな力が語にはある」
「鳴神の面汚し？ 鳴神の落ちこぼれ？ そんな馬鹿な。語こそが、鳴神の申し子じゃ」
「隠していた理由は？ ちゃんと説明すれば、両親も語のことを見なおしたに違いない。それなのに、語はいつまでも爪弾きにされていた」
「語のことを明かしたら、英才教育と称して鍛えたじゃろう。が、それが語にとって正しいと言えるか？ 語を幸せにしてくれるのか？ 家の鍛錬についていかれなかった語が、それでなんとかなると思うのか？」
思わず、押し黙ってしまった。
私の目から見ても、語に才能はなかった。トレーニングもまともにこなせない、言われたことも上手くできず両親の怒りを買うばかり。私は語も薫も愛しているから、どれだけ語が弱くても関係なかった。が、両親はそうは思っていなかったようだ。
「語はマイペースなんじゃよ。自分の歩幅で、好きな歩調で、思い思いの方法で強くなるしかないと、わしは思った。これでよかったんじゃよ」
語については、じい様の方が詳しいのかもしれない。語が今笑っていられるのは、ひとえにじい様のおかげだと私も思っている。だから安易には責められない。
モニターの中のリゼットは、地面に突っ伏していた。
霊法院がリズの過去を語り始める。私の目には彼女が泣いているように見えた。
「じい様はリゼットの過去を知っていたのか？」
「当然じゃ。カーグはわしの愛弟子。事情を知ったわしが引き取った」
「物好きなじい様だ」
「物好きと言われても後悔はしていない。リズも語も愛しておるよ。両方とも孫だと思う。だからこそ、自由に育てて間違いはないと確信している。まあ見ておれ。語がリズを助け、リズが語の原動力となる」
語の周囲が歪んで見えた。なにか、今まで見たことのないような力場が発生していた。
いや違う、これは先日、アクケルテ戦で一瞬だけ見えた歪みだ。
オブジェクトの体力を大幅に減らした攻撃。セーフクラフトでエンハンスを分割し、多重発動させたのかと思っていた。が、それは間違いだった。あのとき、無意識に一瞬だけ極制紋を発動していたのか。いきなり行使したため、そのときの記憶がない。幼少の頃に同じことが起こっているのだから、今回もきっとそうなのだ。
「これはもしかして！」
「極制紋の
先ほどまで穏やかだったじい様が、少しだけ警戒の色を見せていた。それがなにに対してなのか、具体的にはわからなかった。
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