零下二七三 ～君が君から去った日～

第14話 都倉（６）美貌の毒蛇と同志

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「久しぶりね、こうやって外で会うの」

　ベンチにうっすら積もった雪を払いながら、美織先生は僕にほほ笑んだ。まるで恋人同士の会話だ。

「これは私の勘なんだけど、野間君、最近、インターネットカフェの件でいろいろと、動き回ってない？」

　心臓がとん、と跳ねた。僕は自分に「大丈夫、やましいことはしていない」と言い聞かせた。

「そんなことないですよ。中学生に調べられることなんて、たかが知れてますし」

　それにしても美織先生の警戒心の無さは異常だ。もしこんな会話をしているところを誰かに見られたら、ただでは済まないだろう。先生は免職、僕は……おそらく退学だ。

「そうかしら。君一人だったらそうでしょうけど……お仲間がいるんじゃないの」

　美織先生は、かまをかけるような表現で切り込んできた。僕の中で警告ランプが灯った。何か知られているんじゃないのか？

「前に約束したよね。何か新しい動きや情報があったら、お互い教えあうって。……野間君、ひょっとして私を裏切ってない？」

　正面から目を覗き込まれ、僕は答えに窮した。恐らく、飛波と一緒のところを目撃されたのに違いない。どうしよう。下手に隠せば事態はさらに悪くなるだろう。

「あ、あの……実は」

「野間君！」

　突然、聞き覚えのある声が飛んできた。振り返った僕は絶句した。遊歩道の入り口に飛波が立っていた。

「野間君、手に入れたわよ、例の物」

　飛波はいきなり危険な言葉を口にした。例の物とは暗号の事に違いない。不用意にもほどがあると僕は思った。

「ちょっと待ってくれ、今、取り込んでる最中なんだ」

　僕が待ったをかけると飛波は足を止め、僕と美織先生とを交互に見た。

「ふうん……。わかった。あっちで待ってるから、どうぞ続きを」

　僕は口の形で飛波に「ごめん」というと、美織先生のほうに向きなおった。美織先生の表情は、さきほどまでの険しい物からなぜか薄い笑みへと変わっていた。

「野間君、私の要件はもういいわ。何だか新しい情報はなさそうだし。……ガールフレンドができて忙しいのよね、きっと」

　美織先生は、面白がるような口調で言った。何だかおかしな成り行きに、僕は戸惑った。

「ガールフレンドじゃないわ。同志よ」

　いきなり飛波が、声を上げた。僕はぎょっとして飛波を見た。表情がこわばっていた。

「同志？」

「いえ、何でもないです。……そう言う言い方はやめてくれ、飛波」

「どうして？どうせ外部の人になんかわからないわ。暗号の事なんて」

　飛波は上擦った声で言った。珍しく頬が紅潮している。僕は訝った。どうしたんだろう。あきらかにいつもの飛波じゃない。

「わかるわよ。暗号でしょ？」

　今度は美織先生が挑発的な言葉を返した。僕は頭を抱えた。いったい、何が始まるんだ。

「わかるって、いったい何がわかるんです？」

　飛波は珍しく感情的な口調になると、挑むような目で美織先生を見た。美織先生は挑発には一切乗らず、口元に笑みを浮かべた。

「零下二七三のことでしょ」

　僕はぎょっとして思わずあたりを見回した。なんて言葉を口にするんだ。

「野間君」

「えっ」

　美織先生が、見たこともないような冷たい目を僕に向けた。

「こういうことだったのね」

「なんの話ですか」

「暗号の話が出るってことは、だいぶ調べが進んでるんでしょ。おそらく都倉に会った……違うかしら？」

「それは……」

「あなた、お名前は？」

　美織先生は、飛波の方を向くといきなり問いかけた。

「縁です。縁飛波」

「飛波さんね。……いい？このままあなたたち二人で冒険ごっこを続けるのなら、いずれは何もかもを失うわよ。それでもいいの？」

「承知の上です」

　美織先生の脅しにも、飛波はまるで動じる気配を見せなかった。

「承知の上、か。言う事だけは大人並みね」

　そこまで言うと美織先生はふっと息を吐き、くるりと踵を返した。

「野間君」

　背中を向けたまま、美織先生は厳しい声で言った。

「裏切りの罪は重いわよ。覚悟してね」

　耳に突き刺さるような強い口調で言うと、美織先生はすたすたと歩き出した。僕は去ってゆく背中を見送りながら、今まで味わったことのない恐怖を全身で感じていた。

「野間君。どっか別の場所で話そう。ここは落ち着かないわ」

　飛波がいつになく暗い目をして言った。

　僕は何と返してよいかわからず、ぶっきらぼうに「ああ」とだけ言った。

　　　　　　　　　　　　〈第十五回に続く〉