アーサー王とオタサーの姫

第８話「誘惑」

　若き日のアーサーは、石に突き刺さった剣を抜く。

　伝説の剣、エクスカリバーを抜いた者こそが、王として認められる。

　そして、聖なる剣、エクスカリバーの力で、戦乱のはびこる各地を平定し、強大な王国を築いていくのだ。

　エクスカリバーには秘密があった。

　鞘（さや）を持つことで、不死身になることができるのである。

　つまり、剣よりも、鞘の方が、重要な魔法のアイテムだったのである。

　モルドレッドが反旗を翻し、戦場に現れたのは、アーサーが鞘を持っていない時だった。

　アーサー王は、不死身ではない状態で、モルドレッドの斬撃を受ける……。

　俺は、必死で呼吸をしていた。

　ここが、二次元同好会キャメロットの部室であることはわかっていた。

　マーリンは、再び、俺を救い出し、「槍多（そうだ）に殺されたのを、なかったこと」にした。

　だけど、夢の中で見た、モルドレッドの一撃と、槍多の斬撃が、オーバーラップする。

　いつまでも、気持ちの悪い感覚が消えてくれない。

　ふと、見上げると、あの、模造品のエクスカリバーが、壁にかけられていた。

　槍多が、俺に、斬りつける前のままの状態であった。

　立ち上がり、「エクスカリバー」に近づく。

　壁から外すと、模造品ではあるものの、金属のずっしりとした質感がある。

　「そんなもの、どうするつもり？」

　マーリンが聞いてくる。そんなのは決まっている。

　「俺、これから、この剣を常に持ち歩くことにしようと思う」

　「やめなさい。日本だと、模造品でも問題になるわよ」

　マーリンの指摘は、いたって冷静なものだった。

　「じゃあ、どうすればいいんだよ。また、槍多や、他の誰かに襲われたら……」

　「槍多でも、美亜でも、誰でも、あなたを殺すかもしれないけど、不死身なんだし。武器なんて持ち歩いて、身を守る必要ないでしょ」

　「いやいや、どこが不死身だよ！　何度も死んでるだろ！」

　「前世の手がかりを得るために、私に殺してくれって言ったこともあったくせに」

　「それとこれは話が別だろ！」

　それに、なによりも、やっぱり、何度も死ぬのは嫌だ。

　死んだことがなかったことになるって言っても、嫌なものは嫌だ。

　「アーサー」

　マーリンが、困ったような表情を浮かべる。

　「どうせ、そんな剣、あなたに振るえると思えないけど」

　「そんなことないさ。槍多だって使ってたんだし」

　「じゃあ、美亜に向かって、斬りつけることができるの？」

　模造品だから、刃はついてないんだっけ、と、マーリンが付け加える。

　絶句した。

　「まあ、あなたに、美亜以外の連中……ランスロットにだって、モルドレッドにだって、手をあげられるとは思えないけどね」

　「ぐ……」

　マーリンに、反論することができない。

　たしかにそうだと思う。

　「無駄な抵抗をするのはやめなさい、アーサー。だいいち、それは、本物のエクスカリバーじゃないのよ」

　マーリンの言っていることの意味は、つまり、無抵抗のまま、殺されろってことだ。

　「そんなに暴力を振るいたくないんだったら、頑張って説得してみたら？」

　「ああ、やってやるよ！」

　殺されるのも殺すのも嫌ならば、その方法を、なんとかして探し出すんだ。

　少しずつ、手がかりをつかんで、真相にたどり着くしかない。

　「俺は、この呪いをといてやるよ。絶対にな」

　「ええ、頼もしいことね」

　マーリンの言葉にいらだちを感じつつも、俺はうなずいたのだった。

　すでに、日は暮れていた。

　いったい、どのくらいの時間が経過しているんだろう。

　携帯の時計を確認すると、すでに下校時間はとっくに過ぎている。

　「やべ、帰らないと」

　部活動のために学校に残っている時間を守らないと、二次元同好会キャメロットの存続の危機になってしまう。

　趣味の集まりではなく、部活として承認されているからには、ルールを守る必要がある。

　模造品のエクスカリバーのことも気にはなるが、この際、ここに置いておくことにする。

　あれは、槍多が買ったものだし、先生に見つかっても面倒くさそうだ。

　そんなわけで、俺とマーリンは、急いで部室を出て、帰宅したのだった。

　玄関の扉が開いた瞬間だった。

　「おかえりなさい」

　もゆるが、笑みを浮かべ、待っていた。

　「遅かったんだね。待ってたんだよ、アーサー」

　「いや、待てよ、もゆる。どうして、家にいるんだよ」

　「私は従妹なんだから、別にいてもかまわないでしょ？」

　「それは、そうかもしれないが……」

　もゆるが、どうやって、家に入ったのか、詳しくは問い詰めないことにする。

　だけど、一応、言っておかないといけないことがある。

　「ちゃんと、ご両親の許可は得てきたんだろうな」

　「もちろん」

　「俺の両親、今、海外にいるの知ってるよな」

　これは本当だった。

　マーリンのことをごまかすときに、ギリギリなんとかなってる理由でもある。

　「……だからいいんじゃないの？」

　確信犯だった。

　もゆるは、昔から、こういう感じで、一方的な感じの攻勢を仕掛けてくる奴だった。

　俺の両親の不在なんて「当然」知っている。

　もちろん、悪意などない。

　というか、もゆるに罪悪感なんてないはずだった。

　「アーサーの……従兄（いとこ）のおうちに遊びに来ちゃダメなのかな」

　もゆるは、俺をじっと見上げる。

　そう、この視線……俺は、昔から、これに弱いのだ。

　けれど、それ以外にも、今、俺の背中にビシビシ感じる視線がある。

　「どうして、マーリンさんが？」

　もゆるは、ようやく、マーリンの姿を認めたようだった。

　（気づくの遅いよ！）

でも、もゆるは、ひとつのことにしか集中できないタイプである。

　「私、この家に住んでるの」

　「あ、ああ。マーリンも遠い親戚だし、外国からの帰国子女だし、しばらくは俺の家で暮らすことになってて……」

　「じゃあ、私もこの家に住む」

　「はあ!?」

　もゆるの決意に、俺は、実に間の抜けた声をあげた。

　「『住む』って、どういうことだよ。せめて、『泊まる』とかだろ、そこは！」

　「それは問題ないのね」

　「少し黙ってろよ、マーリン！」

　同居なんて、許されるわけがなかった。

　お泊りだって、ギリギリセーフ、いや、アウトかもしれない。

　もゆるの両親……特に、叔父（おじ）さんに殺されるよ！

　「私だって従妹（いとこ）なんだから問題ない」

　「いや、そうじゃなくてだな」

　こうなったら、絡まった糸を、少しずつほぐす必要がある。

　もゆるを、説得するのは、いつも至難の業ではあったが、不可能ってわけじゃない。

　……はずだ！

　「ええと、まず、おまえには、家があるよな」

　もゆるは、こくりとうなずく。

　「うん、実家があるよ」

　「『実家』って……。と、ともかく、こっちには、家族ごと引っ越してきたんだろ」

　「ううん、私、ひとりだけ」

　「え？」

　「アーサーと同じ学校に通いたかったの。だから、こっちで私だけ暮らす手続きをしたの」

　もゆるの決意は、確固たるものだったのだ。

　「どうして、叔父さんたちは、そんなこと許したんだ⁉」

　「引っ越す前の家はそのままあるし、お父さんも、仕事がひと段落したら、またこっちで暮らすつもりだって。お母さんは、お父さんと一緒じゃないとだめ。夫婦ってそういうものだから」

　「だ、だからって」

　「私、もう、大人だよ、アーサー」

　もゆるが、背伸びして、俺の耳に息を吹きかける。

　「ちょ、待っ……」

　チャイムが鳴り響いた。

　だけど、もともと、玄関は開きっぱなしだった。

　外からも、内側からも、俺たちのもめている様子も、訪れた人物の様子も、はっきりと見えたのだった。

　美亜は、両手にスーパーの袋を下げていた。

　おそらく、夕食の買い物……のように、思われた。

　だけど、その姿には、不思議と生活感のようなものが、欠片も感じられない。

　「来ちゃった♪」

　彼女は、微笑を浮かべ、小首をかしげてみせた。

　「でえええ!?」

　「どうしたの、アーサー。変な声出して」

　「いやその」

　タイミングってものがあるだろ⁉

　普段なら、どんなにうれしいかしれなかった。

　「このバカ女……」

　マーリンが舌打ちした。

　「どういうことなの、アーサー」

　もゆるが、俺の腕を強くつかむ。

　「ま、待ってくれ、話を……」

　「ねえ、アーサー。私も聞いてもいいでしょう？」

　美亜は、両手の袋を玄関において、中から、出刃包丁を取り出した。

　「は、話しあおう、みんな！」

　俺の声なんて、もう、誰にも届いてはいないんだ。

　わかっているんだけど。

　それでも、言わないわけにいかなかった。

　「そうね」

　美亜の振るった出刃包丁が、俺の目の前をかすめた。

　「話し合いが、必要だわ」

　「アーサー！」

　もゆるが、美亜の両手を抑えようと、掴みかかるが。

　「だめよ、もゆるちゃん」

　美亜の声が、響いた。

　どうして、そんなに冷たいのか、わからない、冬空の色の響き。

　「私が話し合いたいのは、アーサーだけなの」

　「美亜！」

　少しだけ、俺の動くのが速かった。

　美亜は、出刃包丁を、もゆるに向かって突き出した。

　けれど、それを、俺は、なんとか食い止めた。

　「アーサー！」

　もゆるの叫び声が響く。

　「それが、あなたの答えなのね、アーサー」

　美亜の、凍り付いた湖のような声は、どこか遠くから聞こえる気がする。

　俺の伸ばした手は、美亜に触れることはなかった。

　美亜は、そのまま、床に座りこんだ俺に取りすがる、もゆるへと近づいた。

　「さよなら」

　ゆっくりと、もゆるが、俺の目の前に倒れた。

　「アーサー」

　美亜の顔が、ぼやけて見えない。

　これは、涙のせいか。

　あるいは、目がかすんでいるのか。

　「あなたは、悪くないわ。アーサー」

　美亜は、ゆっくりと、前に進んでくる。

　「これは、しかたがないことなのよ」

　美亜の差し出した刃物を、避けることはできなかった。

　……いや。

　俺は、甘んじて、その刃を、胸に受けたのだった。

　マーリンが、なんとかしてくれる。

　きっと、もゆるのことも、なかったことに……。

　いつのまにか、姿を消した魔法使いに、俺はすがるほかなかった。