まだタイトルも決まってないのに ～ある新人マンガ家の打ち合わせ～

幕間３

〈死神〉

「お前さん、〈教会〉の人間だな？」

〈ハードボイルドな死神〉は、メタボ気味な中年男。２メートル近い長い棒を担ぎ、チンピラ風の若い男に問いかけた。

　その男は、〈死神〉に鋭い視線を投げつつ、ナイフを取り出す。

「……何だ、オッサン」

「おっかない顔だな、若いの」

「そう言うオッサンは、ぜい肉が付きすぎなんじゃねぇのか？」

「はははは、違いない違いない」

「まさかとは思うがよ、オッサン。あんた、〈アルカナ〉か？」

「そうだ。〈死神〉と言えば、わかるか？」

「〈死神〉だと……！？　あんたが〈ハードボイルドな死神〉か……！」

「おやおや、俺を知ってるのか」

「……〈使徒〉２人がかりでも、足止めするのが精一杯だったと聞いている」

「はははは、そいつはデマだな」

「……そうだよな。〈使徒〉は〈教会〉でも指折りの武闘派だ。その〈使徒〉が２人がかりで……」

「お前さん、勘違いしているようだな」

「勘違い……だと……？」

「２人どころか、３人いても足止めにもならなかったぜ？」

「ば、ばかな……！」

　ジリッ……と後退する男だったが、わずかに退がっただけで踏みとどまる。

（さすがに冗談だろ。こんなオッサンが、あの〈ハードボイルドな死神〉なのか？　せいぜいが〈メタボな死神〉じゃねぇか。敵の言うことなんて、アテにならねぇ！）

　男は、もう１本のナイフを取り出した。右は順手で、左は逆手でナイフを持つ。

「二刀流か。お前さん、名は？」

「〈３のＪ〉だ！」

　男が一気に前に出た。

　ナイフと棒では、明らかに棒の方がリーチは上。ナイフの間合いに入る前に、棒の間合いに入り込んでしまう。だが──。

（懐に入れば、こっちの間合いだ！）

〈３のＪ〉は〈死神〉の間合いに果敢に潜り込む。〈死神〉の棒が突き出されたが、体勢を無理矢理低くすることで回避。〈死神〉の懐をえぐりにかかる。右のナイフで刺し、左のナイフは横に払った。

　ところが──。

「……ばかな……！」

〈死神〉の姿が消えていた。

「どこに行きやが──ッ！」

　気配を感じて横に跳ぶ。しかし、何も起きない。気配を感じたのは、勘違いだったのだろうか。

　周囲に視線を遣るが、どこにも〈死神〉の姿は見当たらなかった。

「（逃げたのか？　隠れているのか？）おい、〈死神〉！　出てきやがれ！」

　威嚇するように、〈３のＪ〉がナイフを振り抜いた。

　そのタイミングで、首筋に刃物を押し当てられた──気がした。

「今のは……！？」

〈３のＪ〉が自分の首に触れてみる。血が出た様子はない。自分の周りには誰もいなかった。

（勘違いかよ、ビビらせやがって……！　にしても、奴はどこに行った？　ッ！）

　もう１度刃の気配を感じ、転がるようにして躱す。いや──。「躱す」と言うのも変な話。躱すも何も、刃は存在しなかったのだから。

「どうなってやがる……！？」

「──聞いたことはないか？」

「どこだ！？　出てこい、〈死神〉！」

「聞いたことはないか？『〈死神〉の鎌には、見えない刃が付いている』ってな」

「見えない刃……だと？」

「お前さん、聞いたことがないようだな。だったら、覚えておくといいぜ？　俺が使うのは、ただの棒じゃない。見えない刃が付いた鎌なのさ」

「──！」

　首筋に刃の感触を覚えた瞬間、〈３のＪ〉が振り返った。同時、逆手に持ったナイフで斬りかかる。

「……誰も、いない……！？」

「こっちだぜ」

「ッ」

　トン──。

　男の背中に、棒の先端が押し付けられた。

（後ろ……だと……！？　いつの間に！？）

「ずいぶん、おびえた顔だな。──死神にでも会ったのかい？」

〈死神〉が、棒に備わっているトリガーを引く。

「がっ……」

　男の体が大きく跳ねたかと思えば、今度は倒れ込んだ。電流が走ったせいだ。

〈死神〉が操る武器は、棒状のスタンガン。本人は「見えない刃が付いた鎌」と言っていたが。

　なお、相手が感じた気配の正体は、殺気である。言わば、殺気で形成された刃だ。

「男もゆで卵も、ハードボイルドが１番だぜ？」

　今のは決めゼリフだったらしい。

　逃げられないように〈３のＪ〉を拘束。その髪を、その辺に結び付けてみた。

「スサノオも、こんな風にされてたのかね」

　拘束を終えた〈死神〉は、仲間を呼ぶためにケータイを取り出す。

　電話が繋がるまでの短い時間、〈死神〉は、ある青年に思いを馳せた。

「お前さんのマンガ、楽しみにしているぜ」

〈ハードボイルドな死神〉の名は、二階堂と言う──。