今日も魔導士は幼女に耐える

第14話 魔導士は再会した幼女に棒を握らせる。

ロクは焦っていた。

　職人との長話を終えて振り返ると、そこにちんまい奴が居なかったからだ。

　ロクは間抜けな表情で辺りを見回したあと、最悪の事態を思い浮かべ、気付けば走りだしていた。

　それから、どれくらいの時間を費やしたか。

　こどもが行きそうな場所を想像しては、街中を駆けずり回ったが、一向に足取りすらつかめずにいた。

（ああ、くっそ。あの犬っころ、どこ行きやがった！？）

　そろそろ陽も暮れる。エスタディアには、多くは無いが奴隷商だってあるのだ。

　落ち着いて冷静に考えようとすると、解決策よりも嫌な予感ばかりが膨らんでいく。

　途中からは、走っている理由がアビスを探すためなのか、不安をかき消すためなのか、よくわからなくなってきていた。　

　あの時、話しかけてきた職人を心底恨む。自分の注意不足を棚に上げて、そんな逆恨みも浮かんでくる。

　夕暮れ時の中央区は、更なる賑わいを見せ始めていて、これでは闇雲に探しても埒が明かないと、とにかく一度店に戻ってみることにした。

　犬の帰巣本能というのは案外バカに出来ないものだ。

　辺りに気を払いながら北区に入り、僅かばかりの期待を胸に自身の店がある通りに入ると、見慣れた赤髪の少女が視界に映った。リコベルだ。

「お、おいっ、どこかで――」

　アビスを見なかったか？　そう言いかけたところで、リコベルの影から、ちょこんと黒い尻尾が顔を覗かしている事に気付いた。

　そこで、ロクはようやく我に返り、頬をさすりながら怒っている表情を作る。

　リコベルはそれを見て、笑いを堪えるのに必死だった。

　今しがた、何とも情けない顔で息を切らしていたくせに、アビスが居る事に気付くやいなや、咄嗟に取り繕ろうように表情を変えたのだ。

「あー、事情は聞いたよ。たまたま北区で会ってさ。アビスちゃんも反省してるみたいだし、ね？」

「……勝手にどこか行って、ごめんなさい」

　アビスは恐る恐るリコベルの影から出てくると、しょんぼりと獣耳を垂れさせながら頭を下げた。

「ああ、居なくなってたのか？　まったく気付かなかった。いつもより仕事が捗って調子が良いとは思っていたがな」

　ロクはこの期に及んで、気付いてなかった体でいく事にしたらしい。リコベルは大きく息を吸い込んで、こみ上げるものに耐える。

「……ロク、怒ってない？」

　この茶番にアビスだけが気付いていなかった。

「何でお前が居なくなったくらいで俺が怒るんだ？　これから明日の仕込みがある。早く中に入れ」

　ロクは、バツが悪そうにリコベルに視線を送ると、頭をがしがしと掻いて、「今度埋め合わせはする」と小さくつぶやいたのだった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ああ、それはこっちのと一緒にして大丈夫だ」

　アビスは薬草の葉を言われた通りに、幾つも並べられた木箱の一つに詰め込む。

　あれから、しゅんとする幼女に僅かばかりの説教をしたあと、小さな材料屋は仕込みの時間となっていた。

「これは……こっち？」

「……そうだな」

　アビスは、ちょっとした手伝いくらいならできるようになっていた。

　ロクから見ても、アビスはかなり器用と言える。北の生まれだからなのか非常に眼も良く、熟練の材料屋でも難しい薬草の選別も難なくこなしてしまう。

「今日は鉱石の選別もやってみるか？」

　ロクは、あらかた薬草の仕分けを終えたアビスをちらりと見て、切り出してみる。

「やってみたい」

「じゃあ、ここに座れ」

　アビスは思ったより賢い。教える方としても、覚えが良く器用で素直とくれば、教え甲斐があるというものだ。

　隣に座って、にこっと見上げてくる幼女を見て、一瞬ロクの心が重たくなる。

　もちろん、これを教える理由は引取先で重宝されるようにだ。

　ロクは、絡みついてくる不快な感情をそんな言い訳で打ち払い、大きな麻袋から鉱石を取り出した。

「いいか？　この赤いのがガーネット。冒険者がお守りとして好んで持つ。それで、こっちの青いのがラピスラズリ。病を恐れる老いた貴族連中に人気がある」

　幾つかの鉱石を取り出して、一つずつ説明していく。

　アビスは元々、鉱石に興味があったらしく、真剣な面持ちでうんうん、と頷いている。

「最後にこいつがエメラルドだ。色恋に効くらしく、教会が魔性の石だと嫌う事もあるが、それが逆に信憑性を持たせてしまってな。まあ、若い女が好む傾向がある」

　アビスは、色や形の特徴以外はほとんどわからなかったが、最後の緑色の石はリコベルが持っていた事を思い出した。

　その後、まがい物との見分け方や、注意点などを教えたあと、幾つかの鉱石が混ざった麻袋をアビスの目の前に置いた。

　材料の仕分けというのは、こどもからすれば遊び感覚なのだろう。アビスは、あっという間に、作業に集中し始める。

　ロクも作業に没頭し、このまま静かな時間が流れる筈だったのだが、鉱石の仕分けを半分ほど済ませたところで、アビスが口を開いた。

「ロク……あくまつきってなに？」

「ん？」

　突然のアビスの問いかけに、ロクの手がぴたりと止まる。

「あびすにさわるとのろわれる？　あびすといっしょに居るとふこーになる？」

　堰が切れたかのように、アビスの口から矢継ぎ早に言葉が溢れ出す。

　アビスは、少年たちに言われた事をずっと気にしていた。

　確かにロクはいつも自分の引取先を探しているし、触れないように避ける素振りを見せる時もある。

　アビスは不安だったのだ。

　ロクは突然の問いに低く唸ると、徐ろに立ち上がりアビスに歩み寄る。

「っ！？」

　ロクはアビスの狼耳を優しく掴むと、無表情のまま、ぴこぴこと動かし始めた。アビスは、少しくすぐったそうに身じろぐ。

「お前ごときに呪われてたまるかっ」

「あぅっ」

　アビスは鼻先を指で、ぴんっと弾かれた。

「なにかあったのか？」

「ううん、なにもない。なにもありませんのでっ」

「なんだそりゃ」

　ロクが、怪訝そうな顔をして再び作業に戻ったのを見て、アビスは段々とドキドキしてきた。

　その話をした事で、テッドの言葉が思い出されたからだ。

　リコベルにも、ロクにも内緒。

　嘘を付いているような罪悪感が、アビスの小さな体いっぱいに溢れていく。

　商会のおとなが来たらどうしよう。

　そんな不安が大きくなり、アビスの鉱石を仕分ける手はぴたりと止まっていた。

　アビスは嘘が上手くない。バレてしまって、ロクのお店を追い出されるのは嫌だし、お店が潰されてしまうのはもっと嫌だった。

　どうかこのまま誰も来ないでください、とアビスは願う。

　心ここにあらずのアビスに気付いたロクが、声をかけようとしたその時。

　部屋の中に、少し強めのノック音が響いた。

「んひっ！？」

　アビスは小さく悲鳴のような声を漏らして、びくっと跳ね上がる。

「誰だ？　こんな時間に」

　ロクは気怠そうにのそっと立ち上がり、ドアに手を伸ばす。

　すると、アビスがシャツの裾をぎゅっと掴んできた。

「あ、あ……あのっ」

　アビスはどうしたら良いのかもわからず、とにかく何かを言おうと思ったが、ロクの手は、ほぼ同時にドアを開けてしまっていた。

「わたくし、リーデ商会に属する商人の妻ですが、おたくのところの……その亜人が、うちのこどもに怪我をさせたんですっ！　無抵抗の人間に暴力を振るうなんて、悪魔の所業ですわよっ！　わたくし、その亜人を魔人裁判にかけようと思っていますので、こちらに引き渡してもらえますわよねっ？」

　凄い剣幕で怒鳴りこんできたのは、高そうな衣服に身を包んだ膨よかな貴婦人だった。背後には数人の鎧を纏った護衛の姿も見える。

　ロクは、色々と突っ込みどころがあるなと思ったが、とりあえずは隣に居るちっこい奴に目を向けた。

　アビスは、人生終わりました、とでも言わんばかりの表情のまま、殴られるとでも思っているのか、ぐぎぎぎ、と歯を食いしばっている。

　そもそも、こいつが理由もなくそんなことをする筈がない。ロクは、アビスを見ながらどうしたものかと考えていると、不思議と少し腹が立っている自分に気付いた。

（こいつがこんな顔するなんてな……いや、こんな顔させてるのはっ）

　ロクの中で静かに、だが確かな怒りの炎が灯る。

「どうなんですっ？　悪魔憑きを庇い立てすれば、あなたも同罪ですわよっ！！」

　なるほど、とロクの中で先ほどのアビスの問いに得心が行く。

　新しくできた商会のこどもたちが、北区でちらほら見られるから関わらないようにしろよ、と職人たちからも言われていたのだ。

「いや、ちょっと待ってください……とにかく、詳しくお聞かせ願えますか？」

　ロクは、ガミガミとしゃべり始める貴婦人の言葉を聞き流しながら、リーデ商会ね、と記憶のページをめくっていく。

　元魔導士という特性上、ロクは様々な事情に精通していた。例えば、どこの商会が、どのような不正をしているかなどだ。

「わかりました。少し、おとなだけで話をしましょう」

「ふんっ。構いませんけど、さっさと終わらせてくれるかしら？」

「ええ……もちろん」

　ロクは、「中で待ってろ」とアビスに告げ、扉を閉めてしまった。

　騒がしかった貴婦人が外へ出た事で、店の中がしんと静まり返る。

　部屋の中に一人取り残されたアビスは、血の気が引いていくのを感じていた。

（ど、どおしよぉ……。ロクのお店ちっちゃいから、やっぱりつぶされちゃうんだ……あびすがいっぱい怒られれば許してもらえないかな？）

　アビスは責任感で押しつぶされそうになりながら、狭い室内をうろうろと行ったり来たりする。

　いつか材料屋としての仕事を全部覚えて、ロクに「アビスが居ると楽だなぁ」と言ってもらうのがささやかな夢だった。

　これでは、恩を仇で返すようなものだ。ロクの店が自分のせいで潰されたら、リコベルにも愛想を尽かされるに決まっている。

　アビスの思考は悪い方へ悪い方へと流れていき、腹の底がきゅうっと締め付けられるような感覚が続いた。

　結局、良い考えが浮かばないまま、がちゃりとドアが開いて、ひどく疲れた顔をしたロクが戻ってきた。表情から察するに、良くないことがあったのが見て取れる。

　もう、おしまいだ。

「おい――」

　呆けた顔をしたアビスに、ロクが声をかけた瞬間。

　アビスの双眸から、ぼろぼろと大粒の涙がこぼれた。

「っ！？」

　ロクは一瞬、意味がわからず唖然とする。

「ごっ、ごめんなざいぃ～。あびすのせいで、お店なぐなっちゃう～っ。あびすないしょにしてだの～っ」

「はっ？　なにいって――」

「ロクのおみぜちぃざいからっ。ロクのおみせ、ちいさぃからぁ～っ。なぐなっちゃうよぉ～っ」

　アビスはわんわんと声を上げて大泣きする。

「い、いや、落ち着け。何でそうなる？　確かに俺の店は小さいが……無くならん。その、お前らの喧嘩の事も話し合いで解決したから。店はなくなんねえんだ」

「……ほんと？」

　アビスはそれを聞いて、嗚咽まじりだが少し涙が止まる。

「ああ、本当だ。こどもの喧嘩で店がなくなってたまるか」

「で、でも、あびすは追い出される？」

「なに？　なんでそうなるんだよ？」

「だ、だって、あびすが悪いことになって、怒られるって。追い出されるから、ないしょだってっ」

　アビスから出たその言葉に、ロクは眉間にシワを寄せた。

「何言ってんだ？　俺はお前を信じるに決まってるだろっ！」

「……っ！？」

　…………あっ。

　ロクは、素で言ってしまってから、それが失言だと気付き、撤回しなければと思考を巡らす。

　だが、これ以上泣かれても困る。

　ぴたりと泣き止んだアビスを見て、後で訂正すればいいかと思ったのだが。

「うわぁーんっ」

　何故か泣き止んだ筈のアビスが、ロクの言葉のあとで余計に泣きだしてしまった。

「えっ！？　なんだ？　どうした？　くそっ、意味がわからん」

　アビスは、嬉しかったのだ。

　さっきは自分のせいで店が無くなると思って、不安で、悲しくて、申し訳なくて出た涙だった。

　今泣いてしまっているのは、ロクが、自分を信じてくれるなんて思わなくて、あんな事を言ってくれるなんて思ってなくて、嬉しくて出た涙だった。

　そんな事とは露ほども知らないロクは、あたふたとしながら、街で買った包みを漁りだす。

「ほら。いいもんあったぞ」

「うわぁーん」

　ロクは、どうしたら良いのかわからず、仕込みが終わったあとで渡そうと思っていた棒付きの飴を、泣き続けるアビスの手に握らせたのだった。