へっぽこ探偵中村操の手帳

（４）

　俺たちが署を出て引き上げようとした時、血相を変えて走り寄ってくる女の姿が見えた。

「あれ？　ひろじゃん。どした？」

　全速力で走ってきたひろが、俺を見つけるなりその勢いのまま力一杯抱きついた。

「いてててて。痛いって」

「なんともなかったのっ！？」

「んなわきゃねえだろ。腹にナイフがぶっすり」

　どすんと腰が抜けてしゃがみこむひろ。

「わはははは。もっとも穴が開いたのは、こっちだけどな」

　俺は、ナイフが貫通した跡が生々しく残っている雑誌の写真を見せる。現物は証拠品として、警察に取り上げられちまったからな。

　ひろの目にぶわっと涙が浮いて、わんわんと泣き始めた。

「無事だったんだ。そんなに泣くなよ」

「だ、だってえ……えぐ」

「普段の鍛え方が足んなくて俺がへこんだから、ナイフが貫通しなかったのさ。もし頑丈なフレディが的ならぶっすり行ってたぜ」

　呆れ顔のフレディが俺をど突いた。

「おい、みさちゃん。そう言うが、俺にあんなに簡単に飛ばされるってのも考えもんだぞ」

「いやいや、俺が筋肉マッチョになったら、そもそも重くて空を飛べん。あんなん出来るのはスーパーマンだけだ」

　命に関わるようなハードな事件があったとは思えない俺たちの軽口を聞いていて、ひろの気持ちも落ち着いてきたんだろう。

「ほんとに……なんともなかったの？」

「二ミリくらい刺さったかな。カットバン貼ってもらったさ」

　俺がシャツをぺろんとめくって、腹の傷を見せた。

「……」

「ああ、頼むから、ここであばらの本数数えるのは止めてくれ。さすがに恥ずい」

◇　◇　◇

　そのまま解散でもよかったんだが、せっかく一件落着になったことだし、フレディを自宅飲みに誘った。フレディの相手はひろに任せて、俺はつまみを作る。

　遠征したスーパーの店長が、俺たちが迅速に騒動を治めたことにえらく感謝して、お礼だと言っていろいろ商品を持たせてくれた。今回はまるっきり骨折り損のくたびれ儲けかと思ったが、なんぼか現物支給があったってことだ。それは、同じただ働きのフレディにも還元しないとまずいだろう。と、いうことで。俺がしつらえたオードブルは、普段のうちの食事に比べればかなり豪華になった。

　台所でばたばた走り回る俺をじっと見ていたフレディに、声を掛けられる。

「なあ、みさちゃん」

「なんだー？」

「相変わらず、まめだな」

「て言うか、今はこっちが本業だからな」

「探偵業の方は？」

「さっぱりさ。カネにならん案件ばっかで、めげそうだよ。今回もタダ働きだったし」

「……済まんな」

「いいって。フレディもタダ働きだろ？」

「ははは……そうだな」

　俺がダイニングテーブルに上げた大皿から、オードブルを一つつまんだフレディが、ひろの方を向いて言った。

「奥さんはいいね。こんなに腕のいいシェフが専属で」

「うふふ」

　ひろが、テーブルの上に頬杖を突いて小声で答えた。

「わたしは……何も出来ないから」

　フレディは、じいっとひろの顔を見つめていたが、わずかに笑ってひろの言葉を打ち消した。

「そんなことはないよ」

「そうですか？」

「ああ。奥さんは、みさちゃんを絶対に裏切らない。心から信頼してる」

　ひろが体を起こして、うんと頷いた。

「それで充分さ。あとは、どうでもいいんだよ」

　ふう。今回、体が傷付いたのは俺だったが、心の古傷をひどく引っ掻かれたのはフレディの方だったかもな。

　フレディ。心に重石を抱えたまま、世の中を渡っていくのはしんどいよ。特に俺らのような商売の人間はね。確かに、小汚い連中がいっぱいうろうろしてるってのは間違いなく事実さ。でも、それが全部じゃないんだ。俺たちは、商売柄汚いものがすぐに目に付いちまう。きれいなものは努力しないと見えないんだ。その努力を……きちんとしないとならない。懐疑と諦念の泥沼に足を突っ込んだままでいると、心のアンテナが錆びる。それは、俺らの商売に差し障るんだ。

　なあ、フレディ。もうそろそろ……跳ぶタイミングだと思うぜ。スーパーでは、あんたがロイター板になってくれた。だから、今度は俺がなってやるよ。俺はあの男に言いたかったセリフを、そっくりそのままフレディにも言おうと思う。あの巨体に俺が耐えられるかどうか……かなり微妙だが。

　俺はエプロンを外して席に着き、とっておきのワインの栓を抜いた。

　きゅぽん！

「さあ、飲もうぜ！」

「ああ、うまそうだ」

「わあい！　パーティーだあ！」

【第五話　ロイター板　了】