アスパシオンの弟子 「黒の章」・「灰の章」

序歌２ 湖渡り

　黒い衣の老人――魚喰らいに引きずられ、僕はいやいや歩かされた。

　呆然とする頭でやっとのこと考えたのは、なんとかして逃げられないか、ということ。

　魚喰らいが見せた幻の中の父さんは、完全に酔っ払っていた。僕を連れてっていいと言ったのはきっと本心じゃないはずだ。

　たしかに父さんは優しくない人だけど。すぐに母さんや僕らをぶつけど。一番上の兄さんばっかり大事にするけど。それでも僕の十歳の誕生日に、新しい靴を買ってきてくれた。だから僕をいらないなんて本気で言うはずない。

　すきを見て魚喰らいからうまく逃げ出してやったら、すごいなおまえってびっくりして、連れてかないようにかけあってくれるかもしれない。そしてもう一人前だなって一目おいてくれて……兄さんたちと同じように、一緒に街に連れてってくれるようになって……屋台の串焼き肉とかを食べさせてくれて……お菓子も買ってくれるかも。お菓子は持ってかえって、こっそりテレイスと分けて食べるんだ……。

　けれども魚喰らいの蒼く鋭い瞳は、そんな僕の考えなどとっくにお見通し。逃げられないようがっちりと僕の腕をつかみ、白綿蟲が降りつもる街道をさくさく踏んでいく。道のそばの泉でしばらく休憩した時。魚喰らいが泉の水を両手ですくって顔を洗う隙を突き、脱兎のごとく駆けてみたけれど。

「テレイス、今戻るから！」

　どんなにがむしゃらに走っても、周りの景色が全然進まなかった。

　僕の体は僕の住んでた村の方角を向いていたのに。

　僕の足は僕の住んでた村に向かって足を動かしてるのに……。

「まだ道中は半分。水を飲んでおきなさい」

　ま後ろから、魚喰らいの声がかぶってくる。

「なんで？　なんで？」

　老人は片眉を上げ、あせって手足をばたつかせる僕の首ねっこをつかんだ。

「影をとらえているからだ」

　見れば僕の影が、踏まれている。逃げ出したとたん、とっさに足を出されて止められたらしい。うなだれる僕に片手ですくった水を無理やり飲ませると、魚喰らいはまた僕を急きたてた。

「さあ、行くぞ」

　ほどなく真っ青な湖が、左手の方に見えてきた。

　きれいなきれいな湖。ぴかぴかに磨いた、鏡のよう。そのほとりには、こぢんまりとした街がある。

　この王国の一番北の果ての街。大街道の終着点。

　その名前は、「果て町」――。

　日が沈むぎりぎりに、僕らは「果て町」に入った。

　一刻でぐるっと一周歩いて回れそうなとても小さい街だけど、街道とつながっているから大通りにはお店がずらり。赤レンガの家々もみんな背が高くて立派。通りはきれいな石畳。

　日が暮れて、明るい街灯がぽつぽつ点き始めている通りでは、積もった羽蟲を道の脇にはきためている人たちの姿が目立ってた。みんなふうふう汗をかきながら、通りをきれいにしていた。

　魚喰らいは僕を連れて、まっすぐ船着場に行った。

　ひとひと蒼い水が打ち寄せる板張りの船着場には、一枚帆を張った小船が二艘。身なりのとてもいい人が数人、小船に荷物を運び込ませている。その人たちは僕らを見ると一斉に羽のついた帽子をとり、片足を引いてお辞儀してきた。話しかけてきたのは、宝石の首飾りをつけたとても偉そうな人だった。

「おばんです、黒き衣のレクサリオン様。供物船の準備をいたしております。今週はパン五樽にワイン五樽を寺院にご奉納させていただきます」

「管理官どの、かたじけない。他の長老方は？」

「庁舎にて、捧げ子様たちと休んでおられます」

　魚喰らいはこくりとうなずいて、明日供物船と共に出航すると告げてから、僕をぐいぐい街の庁舎に連れて行った。

　僕は何度も振り返って、羽帽子の偉い人をまじまじと見た。

　この国にはいっぱい領主さまがいるけれど、この北の果て一帯には領主さまがいない。そう父さんがいっていたのを思い出したからだ。王様がじきじきに治めてて、管理官という人たちに管理させてる、とかなんとか。

『ここはド辺境だけどなあ、魚喰らいどもと、どっかのお貴族様が特別に仲良くなるのは、王さまは気にいらねえってことらしいな』

　王国の北の果ては岩山だらけ。人なんて、全く住んでいない。

　湖を隔てたむこうには、魚喰らいたちの住む「寺院」があるだけだ……。

　街の庁舎は街の真ん中にある五階建ての大きな建物で、中にはお役人さまがたくさん。僕らは一階にあるとても広い部屋に通された。僕と同じぐらいの子が長椅子に並んで座っている。

　一、二、三……全部で四人。そのうち二人が女の子。

　その向かいに黒い衣の魚喰らいたちが一人一脚ずつ、赤い絹張りの椅子に身をうずめていた。

　一、二、三……全部で四人。黒い衣は、銀色の縁取り。僕を連れてきた人よりは、偉くないみたい。

「これはレクサリオン、とうとう連れてこられましたか」

　黒い髭ぼうぼうの人が立ち上がり、にこやかに両手を広げて僕を連れて来た老人を迎えた。

「この子がそうですか。なるほど、賢そうですね」

　長椅子の四人の子たちが食い入るように僕を見ている。

　なんだかみんな、ひどく身なりがいい。女の子のひとりはリボンがいっぱいついた桃色のドレスを着てる。肌が黒い女の子の服にはひだがいっぱい。袖や裾にびっしり刺繍がされてある。金髪の男の子なんか、白いひらひらのシャツで金縁取りの上着を着ていて、襟とか袖に宝石がついている。赤毛の男の子も……きっちりした青い綺麗な上着。金色のボタンがきらきら光ってる。

　僕はなんだか無性にはずかしくなって、無意識にまくっていたシャツの袖をおろした。土ぼこりでくたくたのシャツ。お祭りの時の晴れ着ぐらいは着てきたかったかも。それでもこの子たちの素晴らしい服には、かなわないけれど。

　でもそれからすぐに、みんなの身なりは同じになった。魚喰らいたちは僕らの服を脱がせて、おんなじ白装束を着せたからだ。

「これって……」

　僕はみるまに蒼ざめた。

「死んだ時に着せられる服じゃないか！」

　棺に入れられる時のはなむけの衣装。白い絹の衣に、美しい刺繍が入った白靴 。

　去年テレイスのおばあちゃんに、この衣装を着せた。舟の形をした棺に入れて、魂が無事に天へ戻りますようにと見送ったんだ。とまどう僕を尻目に、他の子たちは平然とした顔でいる。

「ねえ、どうして死に装束なんか着るの？」

　すぐ隣の赤毛の子に囁くと。その子はしばらく黙っていたけれど、肩をすくめて囁き返してくれた。ちょっと訛った言葉で。

「僕らは死んで。乗る。お舟に」

「し、死んで？！」

　思わずあげた大声に、みんなが一斉に僕を見た。男の子たちも。魚喰らいたちも。

「心配することはない。本当に死ぬわけではないからな」

　ちょっとの間をおいて、黒い髭ぼうぼうの魚喰らいがにこやかに言った。

「君たちは大陸同盟より魔力高き子、将来黒き衣をまとうにふさわしいと公認され、我らのもとに捧げられてきたわけだが。寺院に入るということは、俗世（タレナムビタム）を捨てるということだ。それは死者と同義である」

　タレナム……？　難しい言葉でいわれたので首をかしげて意味を考えていると。僕を連れてきた一番偉いらしい魚喰らいが、僕たち五人の襟ぐりをはだけて、それぞれの胸元に順繰りに手を当ててきた。その間、他の魚喰らいたちはずうっと呪文を唱えていた。その声がとても美しい合唱のようだったので、僕はとてもびっくりした。

　皺だらけの手が僕の胸元に触れてきた瞬間。じゅっと、胸が焼けた。僕はひいと悲鳴をあげた。黒肌の女の子は歯を食いしばって耐えてたし。ほかのみんなも悲鳴を必死に殺してたのに。

　きっとみんな育ちがいいんだ。取りみだしたりあばれたり。そんなことはみっともないって思ってるんだろう。

　でも。

「熱い、熱い、熱い……！　なんだよこれ！」

　育ちの悪い僕は手を離されたとたん、膝を折って叫んでしまった。胸には赤い焼印。魔法の力を帯びたそれは丸い何かの紋様で、ぽうと赤く光っていた。

「聖印を埋め込んだ。これで君らは、この世のものではなくなった。明日昼過ぎに、出航する。それまでこの部屋でゆるりとしていなさい」

　魚喰らいたちは僕らを残して部屋を出て行った。部屋の扉に、外からしっかり鍵をかけて。

　夕ごはんは、出なかった。大きなマットの上に、みんなで雑魚寝だった。お腹がすくは焼かれた胸は痛いは、散々な目に遭わされて、僕は声を押し殺して泣いた。隣の赤毛の子も、女の子たちも、金髪の子も、みんな絶対泣いていたと思う。どの子も小さく身を縮めて震えながら、胸についた印の痛みに耐えていた。

　朝が来て。

　赤く光る胸の印が、すうと消えて見えなくなるまで。

　次の日の朝。僕らは船に乗せられて、鏡のような湖を渡った。

　船には白装束の子五人。黒い衣の魚喰らいが五人。

　見送りは、盛大なものだった。

　銀色の三角帽子の神官さまは、香炉を揺らしてもくもく甘い煙をたてて、神さまに祈りを捧げてた。

　その後ろの楽師さんたちは、フィーフィーと物悲しく鳴る楽器を吹いてた。

　そのさらに後ろに並ぶ管理官さまたちは、花びらを湖や船にふり撒いてた。

　それはまるっきり……

「お葬式じゃんか……」

　遠ざかる見送りの人々を眺めながら僕が蒼ざめると、隣の赤毛の子が肩をすくめた。

「死者に、なるから。僕ら」

　黒髭ぼうぼうの魚喰らいは、死者になるみたいなことを言ってたから、僕は気が気じゃなくなった。　寺院に連れて行かれたら、いけにえにされるんじゃ？　そんな心配が頭をよぎって首のあたりがざわざわしてたまらなかった。でも、とって食べられることだけはなさそう。魚喰らいは魔力が落ちるのを防ぐために、お肉は食べないって噂だから。

　僕を連れて来た一番偉い魚喰らいが、船の舳先に立っておごそかに僕らを見渡した。

「これより名を取る」

　魚喰らいは順繰りに僕らの前に来て、頭にぱっと広げた手を載せ。白装束のみんなから、生まれた時にもらった名前を取っていった。

　金髪のレストワル・アリンシーニンはただのレストに。

　黒い肌の女の子、ジャワララウ・テングーワはただのラウに。

　色白の女の子、シェイリン・ヘイロンはただのリンに。

　赤毛のトルナーテ・ビアンチェリは、ただのトルになった。

　そして僕は――　

「ペペは、ペペでよい」

　そう言われた。すると金髪のレストがぷっと吹き出した。

「犬の名前か？」

　肌黒のラウがくすくす笑いを噛み殺し。鳶色の髪の少女リンは、優しそうなあわれみをたたえた目で僕を見る。隣にいる赤毛のトルが、そっと囁いてきた。

「苗字無い、珍しい。お生まれは？」

「すぐそこの村だよ。白麦村。白麦村のぺぺ」

「そう。ご出身、僕のは、メキドだ。西の」

――「共通語をまともに話せないのか、メキド人」

　あぐらをかいてる金髪のレストが、腕組みをしてニヤッとした。同い年ぐらいなのに、すごく偉そう。

「ずいぶんと低能な家庭教師を雇っていたんだな」

「メキドはへき地ですもの。仕方ないですわ」

　肌黒のラウが、船べりにくたりと頬づえをつく。背筋を伸ばしてきちんと正座している少女リンが、賛同の意を表してこくりと頷く。金髪のレストは僕を見てくつくつ笑った。

「犬でもちゃんと喋っているのにな」

　次の瞬間、カッと目に炎を灯らせて、赤毛のトルは金髪のレストに掴みかかった。

「犬、言うな！　失礼千万！」

　僕は驚いた。トルはなぜか僕のために怒っていた。自分こそ散々言われたのに。僕はあわてて二人の間に割って入った。

「や、やめろよ二人とも」

　そのとたん。

『シレンテイウム！』

　雷のような声がとどろいた。

　黒髭ぼうぼうの魚喰らいが呪文を唱えたのだ。そのひと言をくらった直後、レストとトルだけでなく、みんな一斉にリンみたいに正座の姿勢になった。

　金髪のレストは呪文を放った相手を睨んだが、黒髭の人は怖い顔をして取り合わなかった。赤毛のトルは僕を見てにっこりした。僕は怒ってくれてありがとうと言いたかった。でも口は、魔法のせいで貝のように閉じて開かない。だから僕もにっこりし返した。

　湖を渡る航海は、数刻もかからなかった。パンとワインを乗せた供物船があとからついてくる。湖の上に不思議な風が吹きわたっていて、船の帆はぱんぱん。ものすごい追い風。

　まるで綱でもついていて手繰り寄せているかのように、船はするすると湖の上をまっすぐ、ものすごい速さで進んだ。前方にうっすら向こう岸が見えてきたとき。黒髭の魚喰らいが白装束の僕らに申し渡した。

「まもなく寺院に到着する。戒めの韻律を解くゆえ、さきほどのような騒ぎは起こさぬよう」

　その直後。ぶつぶつ唱えられた呪文と同時に、僕らの体は自由になった。

「さあ、いよいよだ」

　すると金髪のレストがさっそくにやりと口を開いた。

「寺院についたら、誰がどの導師様のものになるか、決められるぞ」

　向こう岸が迫ってくる。

　左右は険しい岩山。正面には、砂地の岸辺に沿ってそそり立つ、天を突くような岩壁。その岩壁に、丸い孔がたくさん開いている。孔は……。

「うわ……これ、窓？」

　僕はびっくりして息を呑んだ。まあるい窓がいくつもいくつも、岩壁に開いていた。

　数え切れないぐらい、何百も。