待宵堂忍奇譚

プロローグ

　　この店はだいたいいつもカンコ鳥が鳴いている。

　喫茶店だっていうのに、店長の妙なコダワリで、珈琲を置いていないからかも知れない。一応、英国喫茶と銘（めい）打っているんだけど、英国紳士を気取った常連の男性が週に一、二度顔を見せるかどうかって位で、後は珈琲を置いてないと知ると席を立ってしまう人や、店の中をのぞき込んでそのまま通り過ぎてしまうコトが多い。まあ、そういう訳で、バイトしている身としては、とにかく楽チンで、いつもヒマを持てあましていた。

　この店、待宵堂（まちよいどう）の店長はというと、カウンターの奥でヒマそうに煙草を吸いながら、新聞や雑誌を読み漁（あさ）っている。そう、ここは今時めずらしく、全席キツエン可なのだ。これもある意味、客足を遠のかせているのかも知れない。でも逆に、一服しに来る人がもう少し多くても良いと思うんだけどな……

　そんな店でオレが働いているのは、マァ色々と理由があるんだけど、それはオイオイ話すとして、もしも、オレがこの店に居てもいい利点があるとするならば、同僚（？）に可愛い、いや、とても綺麗な女性が居るってトコロだ。一体どうして彼女がこんな店に居るのかって、それもオイオイ話すとして、その女性、八条院（はちじょういん）日子（あきこ）さん、住所不明、年齢不詳、秘密だらけで、性格もイマイチよく分からない彼女が居てくれるお陰で、オレのやる気は十分に満たされていた。

　あんこさん――日子（あきこ）さんは、餡子（あんこ）が好きだからという理由で、こう呼ばれている――は、フワリと柔らかそうな髪を肩口辺りで切りそろえていた。その魅力的な髪を見つめていると、ついウッカリ手を伸ばしてさわってしまいそうになる。薄い茶褐色（ちゃかっしょく）の髪色が、またなんともいえずエキゾチックで、セト物のような白く透き通った肌にすごく合っていた。そしてその白い肌には、少しつり上がっていてキリッとした目が付いていて、大きな瞳はいつもボンヤリと虚空（こくう）を眺（なが）めていた。また、形良く揃（ととの）えられている太めの眉と、ほんの少しだけ低い鼻が、どことなく幼さを漂（ただよ）わせていて、綺麗でありかつ可愛かった。

　彼女がボンヤリと座っていたかと思うと、突然、フラフラと歩き回ったりしている様（さま）は、まさに立てば芍薬（しゃくやく）座れば牡丹（ぼたん）、歩く姿は百合の花ってやつだ。ただ店に来るのは不定期だったので、全然、会えない日もあって、そんな日が続くと、何だかソンした気分になってしまう。

　あんこさんの他に、最近、もう一人、女子がこの店にバイトとしてやってきた。名前は鬼無里（きなさ）葉子（ようこ）。オレと同じ学校に通う高校生。店長がどうしてもう一人雇ったのか、そのテキトウな経営方針に一抹（いちまつ）の不安すら覚えるんだけど、あんこさんは毎日いるわけじゃないので、その代わりなのかも知れない。

　前髪を綺麗に切りそろえていて、黒くツヤのある緑髪（りょくはつ）は、どんなシャンプーを使っているんだって思ってしまう。顔貌（かおかたち）は、まさにその性格を表しているが如（ごと）く、くっきりしっかりしていて、あんこさんとは大違いだった。ただ、二人に共通しているのは体型。二人ともどちらかといえばやせ型で、四肢（しし）がスラリと長く、どんな所作（しょさ）でも映（は）えるんだけど、あんこさんは何というかモデル体型で、葉子（ようこ）の方は陸上部って感じがした。まあ、この違いについては、どうしてそう思うかってのは聞かないでほしい。なにせ主観だから仕方ないってことにしておいてくれ。

　あ、そうだ、もう一人、そう、此処（ここ）の店長のコトを話しておこう。何から話そうか……あんこさんの話なら、いくらでも……と、話がそれた。実は店長も変わった人で、まずは見た目が外国人であるということ。名前もそれらしくて、ダニエル・モチヅキ・ベディヴィア。英国人とのハーフらしいんだけど、見た目に日本人らしさはミジンもなくて、茶髪オールバックのおっさん――ちなみに、オレは普段、彼のことをおっさんと呼んでいるから、これからはおっさんにする――だ。しかも身長が一八〇センチ近くはあるから、街中を歩いていれば絶対に目立つこと間違いない。幸いにして日本語がタンノウであり、そして今は戸籍上オレの父親でもあるんで、これからも付き合っていくことになりそうだ。

　さて、これで、とりあえずオレ以外の紹介はできたと思う。オレについては、平々凡々な高校生だと思ってくれていい。名前は望月太郎。太郎ってのは、ある意味最近じゃめずらしいかもしれないけど、やっぱり日本じゃよく聞く平凡な名前だよな。

　ただ、オレを含めて、この店で働いている人間には、少しだけトクベツな点がある。それは全員がシノビであり、かつどの組織にも属していない野良（ノラ）であるということ。だからこそできる仕事があり、今回、話すコトってのは、そのシノビとしてやってきた仕事についてなんだ。どうだい、面白そうだろう？