王の下克上

第四章 半正解

第1話

「うおおおおおおおおおおおお！」

「なんだよ！　最後の！　全く動かずに返したぞ!?」

「これが神ってやつなのか～!?」

「やっぱ勝てるわけないよな～」

「いやいや、ウチの子も最後は頑張ってたよ」

「さあ、俺らも練習戻んねえと」

「え、ああ。そうだな……」

　というギャラリーの声が遅れて耳に届く。

　俺は一気に力が抜け、気づいたら尻餅をついていた。

　俺はこういう公の場でモタモタするやつが嫌いだ。だから、今こうして尻餅ついてる自分が許せない。

　早く立て、早く立て、と脳内で俺はムチを打つ。

　が、立てない。情けないな。

「お疲れだね。王君」

　いやらしい半笑いを浮かべ、愛仁がネット際まで近づいきた。

「最後のポイントは見事だったよ。スキの大きなスマッシュだからね……。

　たまたまウラ面で返せたけど、そうじゃなかったら取られてた。

　あの全身全霊のスマッシュがとられた、となれば流石にワタクシも焦ったに違いない。色々惜しかったね」

「……」

「今、ワタクシは他県の弱小校に通っている。君も……、まあ似たようなものだ。

　だから君がテニスを再び始めた、と聞いても公式で戦うことは無いのだろうなと思ったんだよ。だから駆けつけた」

「ちょっと待て！　本当に貴様ともあろう人間が、そんな程度の理由でワザワザ出向いたというのか!?」

　と黒蹄先輩が無粋な事を聞く。

　当然だろう。

　黒蹄先輩は愛仁のことを、何かロールプレイングゲームの城から中々動かない魔王のような存在だとでも思ってんだろうか。

　確かに俺からしたらラスボスだけど、それ以前に高校生だぞ？　ちょっと神道の家系で全国最強クラスにテニスが上手いだけだ。

　会いたくなった人間に会いにいくのは普通のことなのだ。

　普通の高校生。

　だから愛仁は、黒蹄先輩の質問の意図がイマイチ読み取れず、軽く無視して俺に話し続ける。

「駆けつけて確信した。君は再び頂点へ昇りつめる。

　だから君とはもう、こんな野良試合では戦わない。

　そしてワタクシもインターハイを目指す。インターハイで君を待つ。

　あの全国大会団体戦の翌日行われた個人戦。

　君のいない個人戦を優勝させられた屈辱は、やはり君をそれ以上の舞台で倒すことでしか晴らしようが無いのかもしれない。うん。いいね。君のいる高校テニス。うん。さらに面白くなりそうだ。

　今日はありがとう。失礼したね。皆さんも！

　練習中にご迷惑をおかけしました」

「「いえいえ、そんな」」

　次二郎と邪先輩が揃って応えた。あんなに敵対視してた感じなのにその対応だ。

　素直に謝罪されると拍子抜けするタイプらしい。

　その時！　右手でスマートフォンを愛仁はイジりだし、左手を天へ掲げた！

　すると、今までどこに隠れていたのか、上空に大型のヘリコプターが現れる。

　それは徐々にこのテニスコートに降りてきた。

　だが着地はしない。開いた入口から縄梯子が投げ出され、愛仁の掲げられた左手にピンポイントで吸い込まれていく。

　がっしりと掴んだ愛仁。そのまま身体が浮き始める。

「さらばだ！」

　プロペラが空気を叩きつける無数の音が鳴る中で、愛仁はそう叫び、空の彼方へと消えていった。

　それを唖然とした思いで見るしかない俺。俺だけじゃなくて、蛭女も、黒蹄兄弟も、邪先輩も、そして執事もそうだった。

　置いていかれた執事は、すぐに気を取り直し何も言わずに長い車に乗り込んで、面倒くさそうにバックをさせてから、街へ出て行った。

　嵐は去った。

「ふー！」

　負けたー。

　気持ちよく背伸びをして仰向けに倒れ込む。

　負けた。負けたなあ。負けた。これ以上ないくらいに負けた。

　でも、何もできなかったわけじゃない。

　右腕が壊れても、全国最強クラスを揺さぶることはできたのだ。

　それを実感して、ちょっとニヤける。手が震えだす。希望が見えたのだ。仕方がない。

「王ちゃん！」

「蛭女」

　伸びをしている俺をのぞきこんできたのは蛭女だった。

「反省会しよ！」

「おう。なつかしいな」

　反省会。そういえば中学の頃は試合が終わるたびにしてたっけ。

続く