JK無双 終わる世界の救い方

その１４８ 地下一階へ

「……ふーん」

　“冒険者の宿”（竹コース）に戻ってきた私は、さっそく“賭博師”さんに事情を説明します。

「それでオメーは、素直に帰ってきたってのか？」

「はあ」

「甘いな」

　ああ。

　やっぱ言われた。

「だいたい、オレサマをハブにしやがったのが気に入らねえ」

「……それは、私がゴネた時の予防策でしょう」

「つまりオレサマは、知らんうちに人質にされていたって訳だ」

　まあ、言い方によってはそうなりますね。

「こっちに信用してもらいたいなら、そのへん誠意ってモンを見せるのが筋じゃないか？」

「弱い立場なりに考えた結果でしょう。私にはそれを責められませんけど」

「……“戦士”。オメーは少しばかり、相手のことを思いやりすぎる。そーいうのはいずれ、身を滅ぼすぜ」

「そうなったら、そうなった時に考えます」

「…………」

　”賭博師”さんはしばらくジト目でこちらを睨みつけた後、

「ま、いいや。……明日は早い。さっさと寝る」

　枕とくまのぬいぐるみ（二号）を引っ掴んで、布団にくるまってしまいました。

▼

　次の日、鼻歌交じりで残りの”鉄スライム”を狩った私たちは、例によって”冒険者の宿”の前に出現した”ボス部屋”の扉を開けます。

「おじゃましまぁす……」

「よし、合格！」

　って、早。

　元気のいい声で私たちを出迎えたのは、筋肉モリモリ、マッチョマンの男。

　彼は、喜怒哀楽の“喜”１００％といった感じの笑みを浮かべて、

「さあ！　先へと進むが良い！　私は止めないぞ！」

　と、言ってくれます。

「……そんなんでいいんですか？」

「オーケイだ。少なくとも、そうすることを阻む”法”はない」

「ふむ」

　私は、少しだけ逡巡した後に、

「あなたがそれを口にする、ということは……」

「うむ、安心していい。”王”はただいま就寝中だ。あと数時間は起きまい」

　やっぱりね。

「一応、自己紹介しとくと、私は流爪（りゅうそう）。君らが前のフロアでぶちのめした流牙（りゅうが）の兄だ。……このフロアのクリア条件は、『”守護騎士”である私に一定のダメージを与えること』……なのだが、今日はどうにも気分が乗らない！　私は、勝ち目がない試合はしない主義でね。君たちのことは、無条件で負けを認めたものとする」

　……ずいぶん素直な人ですね。

　春菜さんによると、”フロアボス”の”プレイヤー”はみんな、強制されてこの場所にいるらしく。

　そうなると、”王”を倒さんとする私たちの存在は、彼らにとって都合のいいものなのでしょう。

「と、いうことなので！　二人とも、”地下一階”へずずいっと進みたまえ！　そして、ぜひともこの”ダンジョン”のクリア者となってほしい！　もちろん、”ボス部屋”を任された身として、そういったことを奨励している訳ではないが！　個人的には！　多大なるガンバリを期待したい！」

　……たぶん、嘘とか吐けないタイプの人なんでしょうね。

「ちょっと待て」

　そこで、”賭博師”さんが吐息混じりに言います。

「オレたちは、楽して先に進みたい訳じゃない。……だろ？」

　私も、無言で頷きました。

　流爪さんは、人差し指二本分くらいの太さの眉をくいっと上げて、

「……んむ？」

「せっかくの厚意ですが、――ちゃんと勝負していただきたく思います」

「別に、私はいっこうに構わんが。……私は強いぞ？」

　”賭博師”さんが両手で頬を叩き、気合を入れます。

「いいんだ」

　どうやら、先手は”賭博師”さんが務めてくれるようでした。

「ちょいと昨晩、胸糞の悪い話を小耳に挟んだモンでな。……憂さ晴らしがしたいと思ってたところさ」

▼

「ぐむーっ……。参った」

　流爪さんが膝をついたのを確認してから、私たちは先へと進むことに。

「弟から聞いたとおり、妙な術を使うな。――スキルではないようだが」

「企業秘密だ」

　”賭博師”さんは、春菜さんとの約束を守って、”裏ワザ”に関しては詳しく話さないつもりのようでした。

「では、私たちは先を急ぎますね」

「構わん……が、その前に一つ、忠告しておこう」

「なんです？」

「君らの実力であれば、”地下一階”の攻略も難しくないだろう。……だが、次の階は現状、最も多くの”プレイヤー”が燻（くすぶ）ってるフロアでもある。前に進むより、現状維持を選ぶような連中だ。奴らと交わって、楽な道を行かないようにな」

　……はあ。

　ご忠告、どうも痛み入ります。

　流爪さんに背を向け、私たちは次の階層へ。

　既に春菜さんより”地下一階”の状況を確認していた私たちには、特別警戒する気持ちもありません。

「この階層って、何が”ボス部屋”出現の鍵なんでしたっけ？」

「かんたんだ。『”ダンジョン”の各所に出現する”帰還ポイント”を三カ所以上破壊する』ってやつ」

　……”帰還ポイント”ねえ。

　そーいやそんなんあったなぁ。

　これまで私たち、”帰還クリスタル”（一万ゴールド）を使って『冒険者の宿』に戻っていたので、気にも留めていませんでしたが。

「しっかし、いくらなんでも理不尽過ぎるよなぁ？　“帰還ポイント”を破壊するって、どういう発想になればそーなるんだよ。クリアさせる気がないとしか思えんぞ」

　確かに、春菜さんの情報なしじゃあ、かなりの長期戦になっていた可能性がありますねえ。

「このフロアに多くの”プレイヤー”が留まっているのは、クリア条件が不明なせいもあるでしょう」

　そこで私たちは“地下一階”へと到着します。

「……へえ、こんな感じか」

　一歩踏み出した瞬間に、ここがどういう場所か理解します。

　私は、”地下一階”の床をぐにぐにと踏みつけて、

「四方が衝撃を吸収する素材で作られてるみたいですね」

　その動きづらさを実感。

「野宿は辛くなさそうだな、少なくとも」

　たしかに、クッションいらずって感じ。

「この階層の”スライム”って……えっと、どんなんでしたっけ？」

「”羽スライム”ってやつだ、たしか」

　すると、呼び名に応じてか、あるいは”修羅の指輪”に導かれてか、……”羽スライム”らしき生き物がふよふよと視線の先を浮遊しているのが見えます。

「おっ、さっそく……」

　”羽スライム”は、頭部と足のない白鳩、といった感じの外見をしていて、触るとふわふわ柔らかそう。

「なにあれ可愛い。……ねえ、可愛くないですか？」

「うーん。……びみょう。なんか半端に食用加工された七面鳥みたい」

「一匹捕まえて飼いたいんですけど」

「無茶いうなよ」

「いいえ、なんと言われても飼いますよ、私。名前も付けました。エリザベートです」

「……まあ、”ボス部屋”の出現条件とは関係ないし、殺す必要もない”魔物”だから構わんが……」

「おいで、エリザベート……」

　声をかけると、”羽スライム”は、びくん！　と跳ねました。

　あっ、逃げちゃう……。

　私は反射的に、春菜さんから教わった”裏ワザ”を使うべきかどうか迷います。

　何が起こるかわからない以上、あんまり魔力を無駄遣いする訳には行きませんが……。

　……と。

　その逡巡が、エリザベートの命運を分けました。

　どかん！　と、火薬が爆ぜる音が耳を打ち、エリザベートがぐしゃぐしゃに吹き飛びます。

「ギャァァァァ！　エリザベェェェェトッ！」

　屍となった”羽スライム”は、金色に光る十数個のゴールドと成り果てました。

「よーし！　いっちょうあがりだ！」

　視線の先には、ショットガンを構えた若い男性。

　歳は二十歳半ばといったところでしょうか。長身痩躯で、ハーフっぽい容姿に、永久脱毛かな？　って感じにつるりとした綺麗な肌の、優男です。

「って、……おっと！？　君たち、ひょっとしてお仲間かい？」

「ああ、どーも……」

　私は、控えめに挨拶しました。

　流爪さんによると、“地下一階”にいるのは、「前に進むより、現状維持を選ぶような連中」とのこと。

　苦楽道笹枝さんもあまり頼りにしていなかったようですし、あまり深く関わりを持つのはよくない気がしています。

「驚かせてすまない。この辺は基本的に、僕の狩場ってことになっていたから」

「いえ」

「君たちは、……いま、ここに来たばかりって感じだよね」

「ええ、まあ」

「僕は琴城両馬（きんじょうりょうま）。”射手”をやってる。もっとも、ほとんど名前だけのジョブだけどね」

「失礼ですが、《スキル鑑定》しても？」

「いいよ。……大したレベルじゃないけれど」

「では、お言葉に甘えて」

　……ふむ。

　レベル２７、ですか。

　スキルも見たことあるものばかりですし、大した驚異にはならなそう。

「とにかく、仲間を紹介したい。『冒険者の宿』まで案内するよ」

　微笑む彼に連れられて、私たちは”地下一階”の道を進みます。

　途中、

「……まずいな」

　ふと、苦い表情で、”賭博師”さんが呟きました。

「どうしました？」

「あの、両馬ってヤツ、まずい」

「なにが？」

　何か、不穏な空気でも察知したのでしょうか。

　緊張して、”賭博師”さんに耳を寄せます。

「ストライクすぎる」

「すとらいく？」

「ああいうジャニーズ系の男前って、わりと……いや、かなりタイプなんよ、オレサマ」

　…………。

　………………。

　……………………ああ、そう（無関心）。